何馬冷冷地說道：「這當然是張南山的功勞。」
王啟年微微一笑：「更是因為許克勤很得長青營的軍心。」
何馬憤憤然地說道：「他一個毛頭小子，資格比好幾個長青營的千總還淺……」
「固然，不過每一個兵都聽說過他的名字，和我們年輕時一樣，他們敬的是英雄，愛的是好漢。」王啟年笑容不變：「不少人都把克勤視為偶像，就是我的救火營裡，那些後生一提起他，也都是唾沫橫飛，敬佩之情溢於言表。」
「一些浮名罷了，更何況……」何馬偷偷看了看前方的賀寶刀，低聲嘟囔道：「侯爺也不贊成賀大人的處理。」
王啟年知道何馬的兒子和許平相差無幾，現在還是金求德手下一個小參謀，而且還是看在他父親從廣寧開始為鎮東侯效力幾十年的面子上，對此王啟年當然不會說破：「何兄弟啊，你可知道長青三百個果長裡，有幾個參加過德州之戰？」
不等何馬說話，王啟年就替他答道：「一百四十六個！其中八十五個是許克勤親手提拔的。把總也有四成是他親手提拔上來的，甚至有一個千總都是他從文書提拔、保舉為軍官的。三分之一的長青營士兵在許克勤旗下作戰過，他們是長青營全部的老兵。」
看到何中的懷疑後，王啟年笑道：「這是張南山親口和我說的，哪裡還會有錯？現在你知道為什麼張南山一定要他了吧？別的營還在忙著熟悉官兵的時候，張南山就已經能操控全營了，這當然是許克勤的功勞。」
何馬沉默片刻，搖頭道：「太誇張了，應該把這些人打散。」
「當然應該打散，我手下都沒有幾個把總、果長是我親手提拔的。不過……」王啟年先是點點頭，但隨即又搖搖頭：「這次出兵太急了，事急從權，要打散也得等回師以後了，不然……」
王啟年指指其他幾個營：「像它們這樣，還真是讓人不放心啊。」
第四天上午演習結束後，賀寶刀接見了各營指揮官，總結會上最出風頭的當然是張承業，許平和吳忠也倍受嘉獎。
接見結束後許平正打算回營，就看見吳忠向著自己走來，身後還跟著兩個部下。這二人一個名叫霍淵，另一個名叫王元，前者是個千總，後者則是副千總，都是吳忠這種將門子弟，平素總能看見他們和吳忠在一起。
「真是辛苦了，」吳忠親熱地叫著，笑嘻嘻地問道：「克勤眼下有空麼？」
「有空，子玉有事麼？」許平衝吳忠身後的兩個人點頭，客氣地招呼道：「霍兄，張兄。」
「好極了。」吳忠也不遲疑，馬上就把目的和盤托出：「今天是侯爺小公子的母難日，我們幾個打算去給郡主娘娘道賀，願不願意和我們一同去？」
許平躊躇著說道：「吳兄啊，我身份低微，恐怕不合適吧？」
「哪裡會不合適？堂堂的長青營指揮官。」吳忠哈哈笑起來，道：「郡主娘娘還曾提起你的名字，走吧，一同去給郡主娘娘道聲賀吧。」
在許平的內心裡，理智告訴他應該找個理由婉言謝絕這份邀請，幹好自己的本職工作，不要扯進錯綜複雜的人際關係裡。只是自從少保樓一別後，許平十幾天來沒有一刻不想著黃小姐的事，越是沒有訊息，心裡就越是忐忑不安。另外一個聲音在許平耳邊低語著：「如果……如果能夠進入侯府，說不定能夠碰上黃小姐。」
面前的吳忠還在笑著，只聽他繼續說道：「我們可是專程來請你同去的，身為侯爺的下屬，在喜慶的日子去給他老人家道聲賀，也不過分吧？」
理智還在試圖說服許平回營去，好好想想明天該做的工作，至少在看清利害關係前不要貿然置身其中。但這個聲音變得越來越無力，而相反的聲音則越來越響亮，它還在許平的另外一個耳朵裡吶喊：「如果拒絕了同僚的邀請，那可會對未來的工作很不利啊。無論於公於私，你都該和他們去一趟，不就是去道賀一聲嘛，有什麼大不了的？」
「好吧。」許平終於點頭道：「吳兄，全靠你給小弟引見一番了。」
「這是哪裡話啊？」吳忠笑著拍拍他的肩膀：「快走吧，天色不早了，我們就要晚了。」
四個人並肩走了沒多遠，又有其他幾個營的一批軍官加入，除許平外，這些人無一例外都是將門子弟，他們笑逐顏開的互相打著招呼，全是要給鎮東侯嫡子賀誕的。
正在許平與這些人周旋客套的時候，迎面又來了兩個人，其中一個正是金神通。
金神通看都沒看這一大群人一眼，走到許平身前後只面無表情地衝著旁邊的吳忠微微一點頭，接著目光就轉到許平身上，春風滿面地給他介紹起同來的人：「許兄弟，這位是賀大人的二公子、精金營指揮僉事賀兄弟。剛才他來找我騎馬，我說若是不叫上許兄弟，這馬騎得就沒有意思。」
賀寶刀的兒子衝著許平一抱拳，笑道：「許兄真是大才，幫張大人把長青營整頓得那麼好，我們營完全被比下去了，心服口服、心服口服。」
許平還沒有來得及說話，吳忠就替他告訴金神通：「許兄弟去不了。」
金神通把目光移到吳忠臉上，淡淡地說道：「吳兄有什麼指教？」
吳忠簡短地答了一句：「和我們有事。」
金神通不依不饒地追問道：「什麼事？」
「我們說好要一起去侯府，今天是侯爺小公子的生辰，我們要去道喜。」
金神通冷笑著把目光轉回許平臉上，賀公子則插話說：「侯爺說過，不許任何人去給他的家人祝壽，而且一說再說。」
「所以我們沒有帶任何賀儀，我們只是去府上說句話，說句話就走。」吳忠憤憤不平地問道：「難道賀兄弟覺得這也不行麼？」
金神通不理吳忠，只是衝著許平問道：「許兄弟，你跟不跟我們騎馬去？」
周圍一片沉默，許平覺得好像大家的目光一下子都盯著自己身上，他對金神通抱歉道：「金兄，我已經答應了，下次我再去找金兄騎馬吧。」
「隨便你，反正許兄你也不喜歡騎馬。」金神通懶散地回應一聲，和賀公子轉身離去的同時說道：「不過別說賀兄沒有提醒過你——侯爺不喜歡這類的事情。」
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