「嘿呀，您還真趕巧了。店裡邊剛到了半船揚州褐珠，那可是皇上都喜歡的好米，熬出粥來最補身子了。敢問程、王兩位老爺的家住在哪？我一會兒就派夥計給您二位家中各送一袋子過去！」米鋪管事一拍大腿，笑著推薦。
程小九剛剛混上個小吏身份，哪曾見過這種陣仗。搶了好幾次，終於趕在蔣弓手替自己做主之前阻攔道：「您老千萬別客氣，我家裡人少，吃不完這麼多米。況且這米可金貴著呢，放在店裡邊能生好多利息，我沒幫大夥做過什麼事情，不能無功受祿！」
「嗨，您老跟我客氣什麼呀！」米鋪管事笑著「抱怨」道，「咱們鋪子全憑衙門裡的老爺們罩著，出點米讓大夥嚐嚐新鮮也是應該的。況且今後您老做了兵曹，這一地安危還得依靠您老呢！我要是不讓您老吃飽了，養足力氣殺賊，還不被父老鄉親們用吐沫星子淹死麼！」
「收著，收著，您要是不收，不是駁了賈頭面子麼！」蔣弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米與賈頭的面子之間到底是怎樣的關係，他快速側過頭，衝著米鋪管事說道：「他們兩個暫時住在驢屎衚衕。你儘管派人去送！這麼有出息的孩子是誰家的，到了一打聽就知道。」
「唉，好勒！今晚肯定送到！」米鋪管事像佔到什麼大便宜般，大聲答應。
他們幾個在門口拉拉扯扯，早就將排隊買米的百姓們全驚動了。眾人看看手裡纂出汗來的幾個銅錢，再聽聽管事對什麼揚州褐珠的介紹，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服變成了凌厲、輕蔑。程小九被四周躲躲閃閃看過來的目光盯得難受，跟米鋪管事客氣了幾句，趕緊拉著王二毛落荒而逃。蔣弓手看得有趣，牽著坐騎，依舊不緊不慢地跟著，也不管程小九的臉色有多不情願。
這條街上幾乎所有店鋪的掌櫃、夥計都跟蔣弓手很熟，見到他身邊突然多出來兩個衣衫破舊的少年，目光裡立刻充滿了好奇。當聽聞兩個少年中的一個已經做了本縣兵曹後，眼中的好奇隨即變成了畏懼和媚臽。就連本地有名的惡漢，半個月前因為幾句口舌之爭，曾經拎著鐵錘追趕兩個少年跑過半條街的張鐵匠，重新見到程小九之後，也趕緊側著身子躲到了門後。直到確認程小九沒有停住腳步找自己麻煩的意思，才擦了把汗，望著少年離去的方向點頭哈腰。
這種突然威風起來的感覺令程小九很不舒服，他覺得自己彷彿成了一條不小心掉進湯鍋裡邊的魚，渾身上下沾滿了油和醬汁，卻無力從鍋裡邊跳出來。而蔣弓手喋喋不（手機閱讀)休的說話聲就像一堆聞到腥味的蒼蠅在嗡嗡，讓他怎麼躲都躲不開，怎麼逃都逃不掉。
好在館陶城不大，腳下的路很快就到了盡頭。轉過街角，程小九終於有機會跟對方告辭了。就在他堆起笑容，準備開口的剎那，猛然聽到一陣雜亂的腳步聲響，幾個白天見過的幫閒、野牢子們氣喘吁吁地迎了上來。一邊躬身向蔣燁行禮，一邊笑著彙報道，「啟稟老爺，逍遙樓裡邊的酒席已經預備下了。按照您的吩咐，包了整個二層。水陸時鮮揀好的上，由許廚子親自掌勺！」
「好，告訴大夥稍等，貴客馬上就到！」蔣燁笑著點頭，大模大樣地吩咐。
「嗯！」跟班們答應一聲，兩個人小跑著回去張羅酒席，另外兩個人滿臉堆笑地走上前，幫助蔣弓手拉坐騎。
程小九和王二毛互相看了一眼，笑著停下腳步，「既然蔣老爺還有事，我們兩個就不耽擱您了。今日一談，受益良多，改日碰面，晚輩希望還能聽到蔣老爺的指點！」
「走什麼！走什麼！」弓手蔣燁立刻瞪圓了眼睛，不滿地嚷嚷，「都到飯館門口了，你們兩個走了，不是打我老蔣的臉麼？別走，給我拉住他們，走了我拿你們算賬！」
後半句話一落，兩個野牢子立刻靠上前來，嬉皮笑臉地扯住程小九的衣袖，「程爺，程爺，您千萬別不給我師公面子，否則，我們兩個的飯碗可就砸在您老手裡了！」
程小九掙了兩下沒掙脫，笑著向蔣弓手解釋道，「不是不給您老面子，您這不是要招待貴客麼，我跟二毛就這身打扮上去了，豈不是給您丟臉！」
「小九哥說得有道理！表舅，今天我倆就不打擾您了。明天收拾齊整了，再請表舅吃飯！」王二毛嚥了口唾沫，笑呵呵地給程小九打圓場。
「什麼貴客啊！」蔣弓手冷笑著一揮胳膊，「我那是咋呼許廚子的，怕他不用心做菜。都是衙門裡邊的好兄弟，熟得很。要算貴，你程兵曹官最大，身份最貴。能跟我們這些人一起吃飯，是給我們面子！當然了，您要是不去呢，我們也沒話說，畢竟您是上司，我們不能耽誤您的事情！」
話說到來這個份上，程小九知道自己已經無法脫身了。只好笑著拱拱手，低聲道，「那就先叨擾蔣老爺一頓，改天發了薪，我再請大家吃酒！」
「都是自家人，兵曹大人千萬別客氣！」蔣弓手臉上的不滿立刻煙消雲散。再次拉住程小九的手，笑著道：「王二毛是我的外甥，按理兒，我在你面前充個長輩也不算僭越。你說這做長輩的看到做晚輩的有了出息，能不擺酒慶賀麼？你們兩個儘管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人搶著跑來伺候你們消遣！」
聽對方越說越離譜，程小九趕緊拒絕，「多謝蔣老爺好意。咱們吃頓飯就行了，其他消遣以後再說。畢竟我今天剛剛履新，別引起什麼誤會，落下不好的風評！」
「那也倒是！」蔣弓手眨巴眨巴三角眼，笑著點頭。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又嘆息著說道，「唉，我平時雜事太多，家中婆娘又懶，所以跟二毛他們家走動得實在太不勤快。本以為表妹那邊還能過得去，沒想到自己的親外甥連件像樣的衣服都捨不得買了。唉！回頭一定要把我家那懶婆娘結結實實地收拾一頓，讓她慢待了自己親戚！」
好友在側，王二毛趕緊替舅舅遮掩，「妗子在大半年前還派人送過來五個肉好呢！是俺娘覺得舅舅忙，不想給您添太多麻煩！」
「唉，看我這親妹子吆！自家親戚，還見什麼外啊。要強也不是這個要法！」蔣弓手「難過」得直揉眼角，發出了幾聲嘆息後，衝著跟在王二毛身邊的徒孫叮囑道：「你，去看看彩帛行關門沒有。關門也給我敲開，買兩匹湖綢，兩匹蜀錦，給程老爺和我外甥家裡各送一匹過去。挑好的拿，別給我省錢！」
「那可不行！」程小九不敢在上任第一天就收別人賄賂，趕緊出言阻攔。
「小九啊，你先聽我把話說完！」蔣弓手倚老賣老，「這布不光是為了給你做衣服，穿著光鮮的。這是維護咱們衙門的面子！你如果天天穿著舊衣服應卯，不等於對外人說，縣尊大人闢置了兵曹，卻連衣服都發不起麼？這話傳到郡裡邊去，讓林縣令他老人家在上司面前如何抬得起頭來？！！」（注1）
程小九在嘴裡自己咋吧咋吧，還的確是這個道理，所以也不再推辭，任由蔣弓手隨便安排了。見程小九肯收自己的禮物，蔣姓弓手心情更加愉快，一邊走一邊說，將衙門裡邊的規矩、忌諱、以及某些初來乍到者因為不熟悉規矩而鬧的笑話，全都當做趣聞講了出來。
兩個少年邊走邊記，待來到逍遙樓下，已經基本理清了一些門路。按照先皇在世時定下的規矩，本縣正式官員只有兩個，一個是縣令林德恩，另外一個就是主簿董凡森。其餘的戶曹、兵曹、市曹、法曹，全是由縣令自行闢置。
諸曹之外，還有兩個捕頭，十名衙役。也是由縣令自己闢置。但為了更好地執行公務，縣令大人在就任後，會原班接受前任留下的衙役和捕頭。而捕頭和衙役們也不是隨便拉一個人就能當得上的，至少要符合出身清白，熟悉地方、並有大戶人家引薦這三條。
如此大一個縣，只有十二名公差，肯定忙不過來。所以每個捕頭都會收一些徒弟，幫忙維護治安，緝拿罪犯。衙門裡沒有這些人的編制，但給這些人的傳統稱謂是弓手。弓手自己任務太多，忙不過來，還可以再收徒弟，傳統稱謂叫做幫閒。幫閒之下，還有負責清掃衙門，協助差役管理囚犯等諸多雜役，傳統稱謂是小牢子。
蔣弓手是本縣捕頭郭進的大弟子，已經在衙門裡邊幹了十四年，對地方貢獻甚巨。所以目前整個館陶城的大小店鋪、買賣，都是由他帶領麾下弟兄們幫助兩位捕頭大人照看著。至於城外的碼頭、稅卡、以及四面的城門，則歸賈捕頭的嫡傳弟子李老酒照看。同時，李老酒也負責帶人掌管大牢裡的人犯，附近的兩處官礦，還有城西邊的一家賭場、三處妓院。
「要不是您老指點，晚輩還真不知道官府裡邊有這麼多事情要做！」程小九對蔣弓手的用意基本猜了個七七八八，一邊笑著致謝，一邊藉機許諾道，「但我只是個新人，也就能幫著縣令和幾位德高望重的捕頭訓練訓練鄉勇。其他事情，肯定做不來！」
「您文武雙全，偶爾指點一下，也讓我等做起事情來少費很多冤枉力氣！」蔣弓手心中暗贊程小九夠‘上道’，笑著將其引到酒館二樓。
整個二樓都被差役們包了下來，收拾得非常乾淨。看到程小九上樓，眾衙役、幫閒們立刻起身相迎。蔣弓手帶著徒子徒孫們連拉帶推，恭請程小九去做首席。程小九卻不敢託大，搶先撿了個靠窗子的席位佔住了，然後笑著四下拱手，「程某喜歡這裡，這裡風大，涼快！」
「那怎麼行，您要是坐那，我們豈不都得站樓梯上吃了？」一個臉上長著三撮黑毛的惡漢笑著打趣。
「對，李老哥說得對，兵曹大人還得裡邊請！」蔣弓手笑著拉起程小九，用力推向上首。
能讓蔣弓手稱作老哥的，肯定是能跟他平起平坐的人物。程小九滿臉堆笑，衝著三撮黑毛抱拳，「這位肯定是老酒哥，我叫小九，跟您名字恰恰相同！」
「正是在下，今後還請兵曹大人多提點！」李老九掃了一眼，心中暗自納罕。蔣弓手等人的力氣他非常清楚，雖然不好過於使勁兒，三個推一個，即便對方有五百斤的重量，也能推得動了。誰料程小九隻是笑著向那一站，腳下立刻像生了根般，任誰也拉扯不開分毫。
「不敢，不敢，若論年齡資歷，諸位都是程某的前輩。既然是前輩，酒桌上就別再叫我的官稱，那樣太見外了，會害得大家都吃不下飯。如果幾位前輩不嫌棄，叫我一聲小九便是。咱們今天只論年齡高低，別扯官職大小！」
「小九兄弟爽快！」蔣弓手接連用了幾下力，都沒能讓程小九挪動半步。吃驚之餘，又聞聽對方如此懂禮貌，也就順勢收了勁頭。大夥又嚷嚷吵吵重新安排座位，李老九年齡最大，被推到了上首。蔣弓手與李老九平輩，被安排在左首第一個座位。眾人遵從心照不宣規矩排下去，將所有矮几後全部坐滿。唯獨留出靠窗位置給程小九，滿足這位「貴客」的要求。
王二毛是程小九的好友，按照地方官場規矩，他將來也是兵曹大人的左膀右臂，所以身份地位與蔣弓手相同，被強塞到自家表舅身邊，重敘舅甥情意。
酒過三巡，程名振藉著回敬蔣弓手的機會，將自己只打算盡心訓練鄉勇，無意插手別人勢力範圍的想法重新委婉申明瞭一遍，博得了一片讚揚之聲。眾衙役幫閒們懸在心中的石頭落了地，喝得愈發高興。不斷有人走上前來，以各種理由與兵曹大人共飲。程小九喝了第一盞，就沒有拒絕第二盞的理由，一盞盞喝將過去，直道窗外的響起了三更的梆子聲，才終於得以脫身。
王二毛早已醉得不省人事，被幾個小牢子用馬匹馱著，跌跌撞撞地送回家。程小九憑著練武練出來的好身板，謝絕了蔣弓手安排前來相送的人手，強撐著走向自家方向。夜已經深了，驢屎衚衕的鄰居們沒有錢點油燈，早已安然入夢。東倒西歪的茅草屋子，缺了角的院牆，遍地的汙水，還有一堆一堆的垃圾在月光下顯得是那樣清晰。
比起剛才走過的***輝煌，這裡簡直不像是人間。而到處亂竄的老鼠和野貓，也不斷攪亂夜歸者的醉眼。這裡不該是他居住的地方，他該過上比這裡舒適幾倍，乾淨幾倍的生活。而不是縮卷在這裡，像老鼠一般卑微，像野貓一樣骯髒。像螻蟻一樣忍飢挨餓地活著，忍飢挨餓地死去。
「我，現在大小也算個官兒了！」程小九被自己心頭突然湧起的荒誕想法逗樂，咧著嘴，自言自語。
抬起頭，他看見遠處有一個地方還亮著火把。那是他的家，孃親在門口點著平素根本不捨得用的松木劈柴，照亮兒子回家的路。