「跟上我，別被人擠到後面去！」程小九得意地笑了笑，繼續帶著王二毛自人群縫隙向前面鑽。他們兩個都是天剛剛擦亮便起床趕來應募的，卻依然落在了別人後頭。好在此刻衙門裡的官差還沒有來，藉著人群的混亂勁兒，他們還有向前排滲透的機會。
平素空闊的衙門口擠滿了前來應募的壯漢。這年頭找口飯吃不容易，所以大夥都主動忽視了當鄉勇可能面臨的風險。至於傳說中吃人心肝的張金稱，目前肯定沒有飢餓更可怕，至少在他到來之前，當上鄉勇的人還有機會飽飽地吃幾天白米飯。
與應募者這邊的熱鬧截然相反，衙門口一直沒有任何動靜傳出來。寫在一張黃紙上的募兵告示就貼在側門旁邊的牆壁上，斗大的字被朝陽照得扎眼。
「你們說，林老爺不不會拿大夥解悶兒吧！」被夏日的朝陽曬得頭暈眼花，一名壯漢啞著嗓子向同伴問道。
「那你還不趕緊到別處找事情做！」周圍立刻想起了一連串的「忠告」聲。「回去吧，餘老四，碼頭上說不定今天有大活呢！」「對啊，四爺，我看到牙行的李叔滿城地找你！」
「去你的，想騙我走，你們好少一個爭競對手啊，沒門兒！」被稱作餘老四的壯漢捋胳膊挽袖子，笑呵呵地回應，「誰能吃到這碗飯，大夥憑真本事。想讓我餘老四讓路，我答應，我的拳頭可不答應！」
「嗯，四哥好拳棒，說不定今後能當大將軍！」眾人百無聊賴，繼續拿餘老四尋開心。
「要是真有那當將軍的本事，俺早就去應募驍果去了！呵呵」餘老四卻是個軟硬不吃的滾刀肉，拍了拍自己的脖頸，笑著說道：「咱這腦袋能吃幾碗乾飯，自個兒知道。當個鄉勇，就為了混那三鬥米。誰給俺吃飽了，俺就給誰幹。反正都是賣力氣，怎麼賣都一回事兒！」
「四哥這話實在！」眾壯漢們又笑，紛紛側開頭去，跟身邊的人議論榜文上說得待遇有幾分兌現的可能。三鬥米數量不多，可也夠養活四、五口人呢！縣太老爺一向施行無為而治，來館陶這麼多年了，從來沒做過任何事情，這回怎地突然生了雄心，想起維護闔縣安全來了？
有了話頭轉移注意力，頭頂上的日光和肚子裡的飢餓感覺也就不那麼難捱了。眾人眼巴巴地又等了兩個時辰，當太陽昇到頭頂上的時候，寬闊威嚴的衙門口終於有了動靜。「鐺鐺鐺鐺」隨著一通刺耳的銅鑼響，幾名手持長鞭的幫閒氣勢洶洶地衝了出來。
「站遠些，站遠些！你們這些孃胎裡帶出來的苦囚！」程小九見過的蔣老爺威風凜凜，殺氣騰騰，舞動長鞭，行走於千十名壯漢中間如入無人之境。
帶領著一干徒子徒孫將前來應募的漢子們硬生生逼退了十幾步，蔣英雄才施施然回到衙門口的臺階上站好，大聲喝道：「傳縣尊林老爺令，凡前來應募者，必須家世清白，為人正直，有里正出文書擔保。此外，身有殘疾著不取，意志不堅定者不取，體力不充沛者不取。爾等可都聽清楚了？」
「聽清楚了！」已經被曬得頭暈眼花的眾人巴不得徵募立刻開始，扯著嗓子回應。
蔣老爺微笑著點頭，目光從眾人臉上緩緩巡過。看得出來，他很喜歡這種高高在上的感覺，自我陶醉了一會兒後，清清嗓子，大聲斷喝：「林縣尊有令，所有應募壯士即刻前往小校場報名，擇優錄用，唯才是舉！」
「轟！」人群立刻開了鍋。「小校場離這裡三里多地呢！蔣老爺？！」有人不敢相信自己的耳朵，大聲提醒。回頭看看同伴們早已撒開了雙腿，趕緊用力勒了一下肚子上的麻繩，盡最快速度向城東北側的小校場奔去。
「嫌遠在家歇著！孃胎裡帶出來的死囚！」蔣姓弓手惡聲惡氣地回應，抬起頭，看見所有人都已經跑得遠遠了，向地上唾了口吐沫，滿臉輕蔑，「一群死囚，趕著去送死。嘿嘿，看你們能吃幾頓飽飯！」
罵完了，點手吩咐幫閒們牽過自己的寶馬良駒，踩著小牢子的肩膀跳上坐騎，慢吞吞趕向校場看熱鬧。
這個臨時招募鄉勇主意本來就出自他師父郭捕頭之手，所以其中細節蔣姓弓手都清清楚楚。表面上，這個募兵令所提得條件非常嚴格，實際上，凡是在第一天應募者，衙門會照單全收，一個不落。
此時的館陶縣令林德恩，只怕前來吃糧的人少，不怕前來領米的人多。雖然他許給了每名鄉勇每月三鬥米的糧餉，但蔣弓手知道，有命吃完這三鬥米的人絕對不會超過其中一半！。而死於非命的人，照例是沒有撫卹的。衙門裡徵募鄉勇的榜文裡邊早就交代得清清楚楚，保衛鄉里，人人有責，吃糧當兵，全憑自願。
非但如此，蔣弓手還知道，就在五天前，也就是天雷劈塌東城牆的第二天，衙門裡武藝最好的賈捕頭在城門口調戲一女子不果，被打得口吐鮮血。而打傷他的人據說是一對進城賣藥材的父女，老者已經年近五十，看上去隨時跌一跤都可能跌死。小的恰恰豆蔻芳華，出落得如同一朵百合般水靈。
十幾名大小弓手、幫閒、牢子聞聽此訊，立刻糾結起來前去給賈捕頭報仇。大夥兒仗著人多勢眾追出城外兩裡，結果在城東的白馬坡，被那賣藥材的父女赤手空拳，全部放翻於地。好在那白馬坡距離城門實在太近，賣藥的父女不敢動殺機，所以眾幫閒們才撿了條命回來。回來後照著官府的通緝文告一對，那父女哪裡是什麼普通賣藥的百姓，分明是巨寇張金稱麾下三當家病無常杜疤瘌和他的女兒，玉面羅剎杜鵑花才對！
「孃胎裡帶出來的死囚！」想著募兵令的起因，蔣姓弓手再次唾罵道。五天前，人家不過是來探探館陶縣的虛實。下次杜氏父女再至館陶，眼前這座看似寧靜的小縣，如何逃得了屍橫遍野，血流成河的命運？