果然不出程小九所料，里正吳大貴一看到二人奉上的孝敬，臉上的笑容立刻綻放得比夏日裡的牡丹還要燦爛。「你們兩個小傢伙兒，拿錢給我做什麼？這鄉里鄉親的，別人不知道你們的人品，我老吳能不知道麼？」說話間，衣袖乾淨利落地在桌面上一拂，立馬將四百個肉好拂了個蹤影皆無。然後揚眉吐氣，抖了抖宋玉的腕子，提起蒙恬的毛筆，在兩張蔡侯親手造的紙上將程、王二人的具保文書一揮而就。
反覆欣賞了幾遍自己堪堪能急死王羲之，氣殺倉頡的墨寶，吳里正將其慢慢摺好，逐一交到兩個少年手裡，鄭重叮囑道：「其實這不符合規矩，特別是小九，才搬來幾天，過去做過什麼，跟誰有瓜葛，根本無人能說清楚。但大叔我相信你們都是好孩子，今天就冒著點兒風險，給你們當了這個保人。如果你們今後混出人樣來，也別忘了是大叔我慧眼識英雄。常回來看看，遠親不如近鄰！」（注1）
「那是自然，那是自然。大叔今日的照顧，我們兩個晚輩沒齒難忘！」程小九拉起王二毛，一起向吳里正施禮致謝。然後將文書仔仔細細又拜讀了一遍，摺好，小心翼翼地揣到胸口處。
見兩個少年如此認真對待自己的手跡，吳大貴心情更佳。站起身，親自送二人走出家門，臨到了大門口，又搖了搖頭，嘆息著道：「唉！把你們兩個年青人送到刀頭上打滾，大叔我不知道做得對還是不對！這世道就這模樣，做好事也害人，不做事也害人，左右都是在造孽！」
「大叔何必這樣說。我們兩個若能找到事情做，少不得再回來看您。您這是在積德行善，灶王爺肯定會在功德本子上給您記下一筆！」程小九聽對方好像話裡有話，笑著回過頭，非常體貼地勸解。（注2）
吳大貴手扶門框，苦笑著搖頭。當了這麼多年裡正，他還是第一次聽見有人如此尊敬地評價自己。往日前來求告的鄉鄰們雖然禮物上不敢給得太薄，轉過頭去，卻立刻將自己的祖宗八代都數落個遍。「老烏龜」這三個字，別人在肚子裡嘀咕，難道他聽不見，還看不到對方眼神里流露出來的輕蔑麼？
想到這些，他又嘆了口氣，低聲道：「罷了，罷了。誰叫老夫沒別的本事，非要當這個里正呢！你們兩個後生拿著具保文書，也不必去牙行找事情做。明天趕早兒去衙門口轉轉吧，我聽說衙門裡邊要招鄉勇以維護地方。那邊未必能賺到什麼大錢，至少比給人當保鏢押貨要活得安全些！」
「多謝吳叔指點！」程小九聞言，趕緊躬身施禮。「吳叔能不能點撥得再詳細些，我們兩個也好多做些準備！」
「謝個啥，福禍難料的勾當！」吳大貴笑著擺手，「我實話告訴你們，衙門裡邊之所以招募鄉勇，是因為天雷劈塌了咱館陶的南側城牆。縣裡一時來不及重新築城，只好先招募些鄉勇備用，以防賊人趁機窺探！」
「那，那需要什麼條件，才能被招入衙門當差？」聽說有美差在等著自己，王二毛對吳里正的印象也好了起來，湊上前，畢恭畢敬地詢問。
「不算當差！鄉勇是臨時徵募的，過後便會解散。算不得差役！」吳大貴笑了笑，實話實說。「我得到的訊息是，想吃鄉勇這晚飯，第一要人品端正，鄰里肯給予擔保。你們兩個既然拿了我的保文，這第一條也就滿足了。」
「還有呢？」聽說不算差役，王二毛的熱情立刻冷了下去，蔫頭耷拉腦地問道。
「第二，年青，要力氣大。身板直！」吳大貴上下打量兩個少年，笑著回答。「第三，要機靈，聽話！這兩條你們都符合。如果遇到其他麻煩，回來跟我說說，我去找找熟人，也許能幫得上忙！」
「那我們兩個可得好好謝謝您老人家！」程小九拉了把王二毛，再度給吳大貴行禮。
看出王二毛已經心不在焉，吳大貴搖搖頭，笑著道：「不用謝了！我不是說過麼，這是個福禍難料的差使。咱們館陶距離賊窩子近，說不定已經被人惦記上了。」
頓了頓，他又繼續補充道：「不過工錢據說還可以。平時一天管兩頓飯，一稀一干。月底還有三鬥米拿。如果賊人真來攻打館陶，則每日提供三頓飯，外加一大筆賞錢！」
最後那筆是買命錢！未必有人花得到！程小九對此心知肚明。儘管如此，他還是扯了扯重新高興起來的王二毛，再三向吳大貴道謝。然後施禮告辭，與王二毛兩個一道去準備明日應募事宜。
目送著兩個少年人的背影在落日下去遠，里正吳大貴又嘆了口氣，轉身進了自家院門。將世間一切隔離在厚重的黃梨木門外之後，他突然伸出手，狠狠地抽了自己一個大嘴巴。
有股火燒火燎痛楚立刻湧入心扉，將他心內的負疚慢慢沖淡。吳大貴蹣跚著走回屋子中，點起三柱香，對著鍋臺前木刻的灶王像喃喃祈禱：「灶王爺明鑑，我不是故意的，我真的是出於好心。我不是故意的，我真的……」
煙熏火燎的造王神像危襟正坐，像是聽見了，抑或沒聽見。目光裡露出幾絲慈悲，幾絲憐憫。也許靜觀世態這麼多年，他早已看穿了世間蒼生，看穿了隱藏在每個人心裡的光明和陰暗。