「你這孩子！」朱杜氏換了一隻腳去踩丈夫，將丈夫的客氣話硬生生給踩回喉嚨裡。「怎麼還叫我妗子，不知道的，還以為你和杏兒沒定親呢！該改口了，你們兩個都老大不小了！咱們親上加親，這是十幾年前就說好了的！」
程小九笑著點頭，卻不肯順著對方的意思來。「我知道，妗子。不過我現在還沒有任何出息，不敢委屈了杏花妹妹！等過兩年吧，我把程家振作起來，肯定拿轎子抬杏花過門！」
「那我可等不及了！」朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃動。把個老夫子朱萬章晃得頭暈眼花，壓根底下蹦不出任何說辭。「杏兒既然許了你，是穿綾羅綢緞，還是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了別人。我們做父母的也不能拖著不讓她出嫁。前天我去隔壁的老吳家，他的女婿也是像你這般大年齡，卻早早地把女兒嫁了過去等著抱外孫。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是個懂得對妻子好的男人。」
還沒等朱萬章和程小九兩個說話，她再次用力跺了下腳。「不過，那老吳夫妻也挺有意思，居然討了男方二十貫彩禮錢。街坊門笑他們夫妻賣女兒，他們卻振振有詞。說什麼禮錢要少了，顯不出女兒的身份來，會讓女兒被夫家和街坊鄰居們瞧不起。我呸！呸！就他們家荷葉那模樣，居然也好意思談什麼身份！」（注1）
程小九心下透亮，連對朱家的最後一絲好感也消失殆盡。笑著點點頭，冷靜地答應道，「我當然不能讓杏花妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最遲在今年臘月，肯定給你們個準信兒！」
「那就好，那就好，我等你改口啊，你這倔孩子！」傍晚的夕陽下，朱杜氏不停地揮手，就像剛剛做成了一筆生意的老鴇。直到程小九背影在街盡頭消失，才轉過頭來，狠狠地掐了丈夫一把，低聲啐道：「沒用的老東西，眼瞅著女兒要掉火坑，還吭吭哧哧出不來一句正經話。回家，關起門來咱們再算賬！」
「你下手輕一點，給我在人前留些顏面！」朱萬章皺了皺眉頭，小聲抗議。在這個家中，他的抗議素來是沒有效果的。腰間又捱了幾下後，只好耷拉著腦袋返回家門。
「二十貫，他們老程家到年底能拿出二百個餘錢來，我就不姓杜！」夫妻兩個進了屋，朱杜氏拍著手炫耀。女兒已經出落成了一朵花，無數有錢有勢的人家上門求肯。把女兒嫁給程家的窮小子，難道自己夫妻兩個瘋了麼？
朱萬章也知道從這一刻起，自己與堂姐家恐怕已經恩斷義絕。想想當年自己落魄時在姐夫那裡得到的幫助，心情在輕鬆之餘，隱隱又添上了幾分愧疚。可自己就這麼一個掌上明珠，嫁入程家，的確等同於跳進了火坑裡。所以無論如何愧疚，也得儘早將這段不該有的親事了結掉。
「你怎麼不說話啊，難道我的辦法不好麼？」炫耀了半天卻得不到丈夫的附和，朱杜氏有些惱怒地追問。
朱萬章先是嘆了口氣，然後鄭重點頭。「好。當然好。有些話我不方便說，你說出來，也是應該。但我總覺著小九這孩子不像個窮困潦倒的命兒。他小時候是我親自啟的蒙，無論教給他多難的字，一學就會，從來不需要我重複第二遍！」
「好，好，捨不得你這外甥了是不是？他好，人品好，武藝也好，學問也拿得出手！」朱杜氏不斷冷笑，「就是命不濟啊。攤上一個圖謀造反的爹，還有個多災多病的娘。再好的學問，能頂飯吃麼？反正你也別指望著後悔，我今天已經把話挑明瞭，要不他年底拿二十貫銅錢來，要不他主動提出退婚，反正別指望杏兒過去跟著他受苦！」
「我又不是後悔！」朱萬章悻然道。二十貫銅錢，那可不是小數目。前幾年，精米才摺合五文錢一斗。二十貫銅錢，以程小九在碼頭上賣苦力所得，這輩子都甭想有指望。自己的脊樑骨是被人戳定了，不過為了杏花，再被人戳也值得！
「後悔也晚了！」朱杜氏用力一拍桌案，「老孃說過的話，那是板上釘釘子，決不更改。什麼味道這麼香！」她抽了抽鼻子，快速跑到門邊上，撿起程小九送來的精米口袋，開啟繩子，用手向裡邊利落地掏出一把，對著落日仔細端詳，「嚇，上好的精米啊，還是今年的新稻子呢。晚上咱們熬粥吃，保證能熬出一鍋油汪汪的米粥來！」
遠遠地逃離了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天長嘯。那孤獨又蒼涼的嘯聲驚動了許多街坊，大夥站在家門旁，遙遙地對其指指點點。
「那不是老程家小九麼，剛搬到驢屎衚衕的那家？」有人眼尖，一下子就認出了長嘯擾民者的身份。
其他街坊互相看了看，小聲嘀咕，「不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌頭今天就被淋出了瘋病來，幾個壯漢都按不住！」
「不會，小九是個好孩子，不像疤瘌頭，幹盡了缺德事情。」有人搖頭否決。在大夥的印象中，新搬來的程小九做事沉穩，待人禮貌，還長得一幅白白淨淨的富貴面孔。這樣的好孩子應該福澤綿長才是，絕對不會被老天降下災難來！
「也不一定，修橋補路雙眼瞎，大道挖坑是好人！」有人繼續否決。目光看向程小九，裡邊充滿了憐憫與同情。
我才不會瘋掉！程小九咬著牙對自己說，然後強迫自己裝出一幅平淡的笑容來，衝著大夥抱拳，「我剛才學道士煉氣胡鬧來著，諸位街坊別怪！」說罷，他甩甩袖子，大搖大擺地走向城南。
原來這樣！眾街坊的眼神立刻釋然了。道士煉氣，可不就神神叨叨的麼？程小九這孩子看著就聰明，說不定能被仙人點化了去。憑著他的好心腸，那也是一個有求必應的善良神仙。
我不會瘋，我不會讓你們看到笑話！我要好好活著，好好活出人樣來。程小九一邊走，一邊在心裡默默嘀咕。人情冷暖，自己今天又不是第一次見到。就當那兩鬥米餵了狗吧，可惜了，那是自己一天半的工錢！
沉沉想著心事，冷不防被迎面走來的身影撞了個滿懷。「抱歉！」他習慣性地抱拳躬身，向被撞著賠禮。卻聽見一個清脆嬌柔的聲音在耳邊抱怨：「小九哥，你怎麼走路不看人啊。我都喊了你好幾聲了！」
詫異地抬起頭，他看見已經註定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己面前，眉頭微蹙，雙目流波。