聽到這話，有人心裡犯起了嘀咕，慢慢地向土臺前蹭了幾步。大多數人則抱著膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團伙。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團伙沒有動作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。
「呵呵，看來老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！」誠伯拍了拍手，為力棒們的團結而叫好。「不想找活幹的，請讓一讓。鄉里鄉親的，別給旁人添堵。」說罷，他向臺下掃了一眼，鞋尖點向其中最瘦弱的一個，一邊笑一邊發狠，「你，王二毛是吧？！你到底幹還是不幹，幹就再向前走一步。不幹，立刻給我滾開！」
「我！我！」王二毛被誠伯囂張的舉動氣得眼睛冒煙，卻沒膽量當眾給周大戶家的人下不來臺。對方家裡可是有人在皇上身邊當大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見自己實在逃不過，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問道：「九哥，九哥，怎麼辦啊？九哥，你倒是說句話啊？」
被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個頭。見王二毛被逼得已經快哭了出來，上前幾步，將其一把拉到自己身後，代替他向誠伯回答道：「您老把工錢提到十五根竹籤半鬥米，或二十根竹籤七個錢，我們就幹。否則，大夥連碗飯都吃不飽，怎麼有力氣幹活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉里鄉親的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！」
「就是，就是！」眾力棒見到有人挑頭，立刻活躍了起來。「就按小九說的辦。否則，我們只好回家等死了，好歹死在家裡，也比餓著肚子幹活，累死在碼頭邊上強！」
「吆喝，小夥子還挺會算賬？！」誠伯碰了一個軟釘子，不怒反笑。「小夥子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱們館陶的吧，咱館陶可沒出過這人才！」
「回您老的話，晚輩平恩縣荒地莊人。上上個月剛來這裡投親！！」年青人非常禮貌地向誠伯拱了拱手，不卑不亢地回答。
周府管家誠伯平素見人見多了，早就混成了精。看到對方舉止間帶著股子硬氣，倒也不敢太小瞧他。點點頭，微笑著繼續問道：「敢問壯士貴姓？可否進過學！」
年青人又拱了拱手，笑著回答道：「蒙長者問，不敢不答。免貴，姓程。上過三年私塾，勉強識得幾個字！」
管家見年青人答得彬彬有禮，心中愈發感覺詫異，俯身下去，看著對方的眼睛追問道：「既然讀過書，怎麼不幹些正經事情。混在碼頭上，你不嫌辱沒斯文麼？」
年青人醇厚的臉上終於湧起一縷窘迫，苦笑著搖了搖頭，低聲道：「沒辦法，晚輩總得找個活路。」說罷，抬起眼睛，坦誠地向誠伯勸道：「這整個館陶縣都傳誦您老的善名，您老就開開恩，將工錢加一加吧，大夥抓緊時間幹，爭取一天將貨物卸完，總好過讓船擱在運河上。如今這四下裡不比平常，人多手雜。您老的貨物晚一天入庫，就多一天風險！」
「是啊，誠伯開恩。我等定不忘了您老的好處！」眾力棒們順著程姓少年的口風，一道向誠伯求肯。
周府管家誠伯根本不在乎腳下這些窮漢們念自己什麼好處，但年青人最後那句話卻不由得他不考慮。流賊張金稱上個月才破了平恩縣，保不準哪天會盯上館陶城。這二十幾船糧食貨物在運河上擺著，不等於拿肉給狼看麼？猶豫再三，他終於勉強做出了些讓步，點點頭，低聲說道：「這樣吧，還是二十根竹籤換半鬥米，或五個錢。但每領十根竹籤，我讓人額外饒給你們兩根，如何？這已經相當於十六根竹籤換半鬥米了，不能再高了。再高，我就沒法做主了！」
眾力棒們一時算不清楚帳目，紛紛將頭看向程姓少年。程姓少年快速在心裡衡量了一下，知道對方已經做出了很大讓步，本著見好就收的原則，躬身向管家施禮，「謝您老開恩。這活晚輩接了！」
有了年青人這句話，碼頭上的力棒們立刻吃了定心丸。紛紛靠近土臺，任誠伯挑選人手。周府管家誠伯先選了程姓少年，王二毛和二十幾個看上去手腳麻利，心思機靈的，說好了他們這些人只負責從船上卸貨，按一斗半米一天給予工錢。然後又在年青人千恩萬謝的目光中，將其他力棒精挑細選，篩出了二百多身材強壯的，負責將貨物從碼頭扛向官道裝入周府派來的馬車，工錢按剛才大夥的最後協定結算。然後衝著其他未被選中者一揮手，大聲說道：「剩下的鄉親們就散了吧。不能再要人了，再要人，碼頭上就站不開了！」
一時間，被選中者興高采烈，沒入選者心如死灰。幾個城裡有名的無賴子沒被選中，怨氣沖天。他們不敢找周家的人麻煩，只好將目標對準「外鄉人」。其中年齡最大的一個無賴從地上撿起塊石頭，遠遠地向程姓少年丟去，嘴裡罵罵咧咧地道：「程小九，你個王八羔子日的。踩著大夥的腦袋出頭。老子今天跟你勢不兩立！」
正在走向貨船的程姓少年被罵得一呆，迴轉身來，衝著幾個年齡比自己大了近一半的無賴們抱了抱拳，陪著笑臉解釋：「疤瘌哥，豁牙哥，我家中還有老母在堂，指望著我弄米回去下鍋呢。今個兒如果有得罪了您的地方，您大人別計小人過。小九這廂給您作揖了！」
「我呸！」臉上有疤無賴向地上吐了口唾沫，然後用腳捻了幾下，恨恨地數落：「別人都是來回十六趟，拼死拼活才掙半鬥米。你一天就掙一斗半，也好意思拿！識相點，分你乾爹我一半，我就放過你！不然，我今天就在這碼頭上等著，看你有本事拿多少米回家！」
眾力棒兒聽疤瘌無賴如此一說，亦覺得程姓少年賺了大夥的便宜，紛紛側過頭來，用狐疑的目光上下打量對方。程姓少年又氣又怒，偏偏一時半會兒還沒法解釋。王二毛氣憤不過，跳上前，大聲向無賴們喊道：「疤瘌哥，你可不能誣陷好人。小九哥他剛才可是好說歹說，才將工錢給大夥講下來。誰要是覺得不公道，不妨自己跟誠伯去交涉。看誠伯能給你開什麼價錢！」
「呸，呸，呸！」疤瘌頭無賴立刻變成了發了瘋的駱駝，滿口噴糞不停，「我壓根兒不稀罕幹這活。老子家裡還有半缸米呢，足夠吃到秋收。老子是怕大夥上你們兩個小兔崽子的當，才跟過來看看。果然，你們兩個王八羔子日的……」
硬氣話剛說到一半，肚子裡邊突然「咕嚕咕嚕」地鳴唱了起來，端地爭氣。還沒等他找藉口解釋，束在其腰間的草繩突然鬆開，一條破鼻犢短褲從腰間「哧溜」掉到了腳跟兒後，露出胯下黑漆漆軟踏踏的一團。
「轟！」眾力棒們鬨堂大笑，再不相信疤瘌頭的挑撥，轉身走向貨船。程小九鄙夷地衝著疤瘌混混搖了搖頭，拉住王二毛，快步跳上了第一艘貨船。
「姓程的，你等著！」疤瘌混混又羞又怒，拎著褲子跳腳。恨不得當場將程小九和王二毛兩個劈成四半兒，腿腳卻軟得如麵糰般，壓根兒提不起半分力氣。罵了一會兒再罵不出新花樣，他只好向地上吐了兩口唾沫，哼哼唧唧地去了。
注1：力棒，俚語，指苦力工人。如縴夫，挑夫，碼頭裝卸工人等。
注2：後晌，俚語，傍晚。
注3：七尺，此處為漢尺，每尺長23釐米左右。七尺身高相當於一米六二。
注4：鬥，此處為隋鬥，重量與唐鬥近。每鬥約為現在的12市斤，半鬥為6市斤。