儘管事先已經聽到些風聲，李旭還是被從天而降的好運‘砸’暈了。自打聽到「雄武郎將」四個字開始起，他就發覺自己的身體和嘴巴開始不聽使喚，好不容易木木吶吶謝了聖恩，又忘了給傳旨的中官「賀喜錢」。多虧了武士彠反應快，發現上差的臉色開始變冷後立刻提醒，才用三十貫「酒錢」讓傳旨的中官又高興了起來。
那中官也是御前行走多年的，見到李旭的表現就知道他是光棍漢娶媳婦拉，既沒經驗又沒人照應。所以也不跟他一般見識，說了些「莫負聖恩」、「努力建功」的嘉勉話，帶領隨從，託著沉掂掂的包裹打道回府。
送走了欽差，三人坐在李旭的營帳裡又開始發傻。「旭子升官了，旭子做郎將了！」五娃子張秀口中翻來覆去叨咕著，「兩級啊，連升兩級啊，咱們整個易縣，百十年來也沒出過這麼大的官啊！」
李旭和武士彠二人的表現比他穩重，一個望著書案上聖旨眼睛直勾勾地半晌不動。另一個低頭托腮盯著地面，彷彿地上能長出一朵花來。約摸過了大半柱香時間，武士彠終於從地面上抬起頭，啞著嗓子問道：「仲，仲堅，仲堅大人，你在朝中沒有別的親戚吧？」
「啊，我！」李旭從聖旨上猛地扭過頭，瞪著兩隻無辜的大眼睛問道，「沒，沒有啊，我要是有親戚，當年就不用出塞了！」
「那倒是奇怪了！」武士彠用力搓了一把臉，以確認自己不是在做夢，「自兩晉之後，歷來是五品之上無寒門，除了羅藝將軍外，很多像你一樣出身的武將，徘徊一輩子也不過是個五品車騎。郎將位子向來都是死後才能撈到的殊榮…….」
「兩級啊，旭子一步就跨了過去！」五娃子張秀還沒從巨大的衝擊中清醒，喃喃地說道。
「其實是四級！」武士彠正色說道，「車騎將軍和雄武郎將都是正五品，但二者的地位卻在天上地下。本朝所有郎將職位是大業三年陛下改制時，由驃騎將軍演化而來。驃騎將軍原本是個正四品的官，陛下將驃騎府改成了鷹揚府，驃騎將軍改為鷹揚郎將。雖然郎將的位置增多了，職別也由正四品降到了正五品，卻依然保留著開府設幕的權力。只要授了實缺，手下就有一堆空白職位可以自己定！所以每一個郎將位置都被世家豪門盯得死死的，沒點兒背景人，根本別想得到。至於你我這樣的寒門出身，只有望而興嘆的份兒！想擠進去，卻是削尖了腦袋也不可能！」（注1）「啊！」張秀的眼睛瞪得就像燈泡，手指頭曲曲伸伸，彷彿剛剛學會數數般數個沒完，「一，二，三，四！是四級，連升四級啊，旭子，你們老李家祖墳上真的冒了青煙吶！」
李旭咧了咧嘴巴，不知道該說些什麼才好。正式因為和武士彠一樣清楚朝廷軍制，他才會變得無所適從。
自大隋文帝開始，武將職位被逐步削低。其中驃騎將軍降到正四品，車騎將軍降到正五品，比北周開府、儀同九命（從一品）降低甚多。朝廷於大業三年改驃騎府為鷹揚府，府的長官稱鷹揚郎將，正五品；比之驃騎將軍（正四品）又降低一級。而後來又增設的各種郎將也參照此例，皆為正五品。快速壓縮的官位給大隋軍制帶來了很多混亂，同為五品將佐，郎將比車騎將軍熱門百倍，而車騎將軍又比車騎督尉價值高出甚多。
在李旭的期待中，他最大的夢想是自己能被升為車騎將軍。雄武郎將的這個位置，遠遠超過了他的期待。需要做些什麼，從哪裡開始入手，他事先沒有準備，倉卒之間，也理不出任何頭緒來。
「恐怕裡邊的事情不那麼簡單！」慢慢開始冷靜下來後，武士彠腦子裡充滿了懷疑。他亦是出身商賈，雖然家道豪富，卻和李旭一樣同屬於寒門行列。正因為有著相同的家世背景，二人彼此之間的交情才比跟其他人深一些。考慮問題時，也能理解對方外在條件和內心感受。從最近大人物們對李旭的反常禮遇上來推斷，武士彠知道旭子要升官了。但他認為縱使有唐公舉薦，李旭頂多爬到車騎督尉的位置上，再向上走，得不世奇遇和絕世戰功才成。要不然就死心塌地投了宇文氏家族，以宇文家的門生身份，也可以在世家大族們交換利益時得到升遷機會。除此三條之外，寒門子弟再無其他路途可走！
但旭子蹭地跳了起來，跨過了從五品別將、正五品車騎督尉、正五品車騎將軍，一步就從校尉跨到了正五品郎將位置上，那可是許多人努力一輩子都達不到的目標！至於統帥一營驍果的實缺，更是無數有著郎將虛銜的世家子弟打破腦袋都爭不來的好事！
「李，李大人，你，你在朝中使錢了？」武士彠想了半晌，依然百思不得其解，試探著又追問了一句。李旭的新身份讓他很不適應，不知道該像以前一樣毫無顧忌地替他出謀劃策，還是知趣地與他保持一段距離。
「武兄，老樣子，沒人的時候叫我旭子，不然，我渾身彆扭！」李旭伸手在自己腦門上抓出了幾道紅印，靠痛覺讓自己清醒，「你也知道，我不是個有錢人。剛才那三十貫，其中還有一大半是五哥的！」
「也是！」武士彠皺著眉頭回應。李旭不吝嗇，但他的確不是個有錢人家的孩子。護糧軍中隨便拉一個隊正以上的軍官出來，吃穿用度都比李旭奢華。若說他肯花錢去買官，那簡直是石頭開花一樣的鬼話，可第一沒人照應，第二沒花錢，憑什麼朝廷對他如此偏愛？
「武兄也知道，除了唐公，我不認識任何高官。即便想花錢，也找不到收禮人家的門檻！」李旭苦笑著站起來，一邊解釋，一邊重新開啟聖旨。黃帛裁就的聖旨上，雄武郎將的官職在上面明明白白地寫著。皇上的嘉勉之詞和數日後要親臨雄武營檢閱效果的命令，也在上面寫得清清楚楚。看著那遒勁的字型，李旭忽然覺得心裡空蕩蕩的。彷彿毫無知覺地走近了一團濃霧中，四下沒有光，沒有聲音，什麼都看不見，卻不知道霧散後自己已經走到了哪裡！
「也許是皇上對你青眼有加吧！」武士彠筋疲力盡地嘆了口氣，說道。「你既然做了雄武郎將，還領了一營驍果，就不可能再歸唐公管轄，以後的路，就得自己小心了！」
「護糧隊出自唐公門下，皇上既然加了我的官，自然會對唐公和劉大哥也進行嘉勉！」李旭低聲回答。興奮過後，他的頭腦也慢慢開始清醒。獨立出來，不再依附於任何豪門，是他夢寐以求的目標。但達到這個目標後，同時也意味著所有風雨要自己去扛，再沒有任何大樹可以乘涼，也沒有任何背景可以倚仗。
李旭想邀請武士彠跟自己去雄武營履新，卻被武士彠卻婉言謝絕了。「我不想再去遼東，旭子，不是我不幫你。去年那場仗我打怕了，現在一做惡夢，還是滿地死屍。你還是找些強援吧，手中那些由你做主的空缺，想必有很多人盯著。如果我判斷不錯，那些與你結交的將軍們很快會給你推薦從屬，能給自己借一分助力就借一份助力吧，以後的路長著呢！」武士彠坦誠地說道，笑容中有些苦，還有些無奈。
「也罷，我盡力向唐公推薦，把這個校尉職位留給你！」李旭知道武士彠不是跟自己客氣，以前自己每次提升時，武士彠總是主動找上門來要求補新缺。這次自己主動相邀，他卻拒絕了，想必是有不得已的苦衷。
「恐怕，唐公手中另有人選。」武士彠微笑著搖頭，「無論如何，我承你的情便是。需要人出力的地方，別忘了你武兄！」
一時間，有股淡淡的離愁夾雜在了喜慶的氣氛中，讓李旭和武士彠都變得沉默。李旭笑了笑，小心地收起了聖旨，印綬，還有朝廷頒發的鎧甲。武士彠笑著看旭子忙碌，不說話，也不上前幫忙。
不是所有人都有你那樣的好運，武士彠看著朋友，默默地想。這世界上有一種無形的牆，由無數雙手維護著，隔開了世家和寒門。雖然它以肉眼看不見，但一頭撞上去的人，很少不落個頭破血流的下場。武士彠願意遙遙地在旁邊為旭子加油喝彩，卻不願意自己也上去撞一下。李旭手中有快馬長刀，而他武士彠，卻只有謹慎的心思可以憑依。
直到走入劉弘基業的軍帳前的一刻，李旭才從對方親兵口中得知劉弘基也升為了郎將。「鷹揚郎將！我家將軍被擢升為鷹揚郎將！」劉弘基的親兵昂首挺胸，刻意把「鷹揚」兩個字咬得極重。彷彿不如此，就無法顯示出此職是大隋傳統軍制中的一級，比李旭那皇上獨創的雄武郎將要正規甚多似的。
李旭謙和地笑了笑，沒時間和這些新來的親兵們計較。他和劉弘基之間的關係不需要靠彼此的職位來維繫，在旭子心中，如果沒有劉弘基當初的入門引薦和平時指點，他永遠不會走到今天這個位置。所以，劉弘基對他而言，既是兄長，又是老師和朋友。他這次送走欽差後就匆匆來拜訪，目的就是在自己履新之前，聽聽劉大哥對自己的建議。畢竟劉弘基為人處事比他老練得多，並且對官場上的勾當也比他這個寒門子弟看得清楚。
然而劉弘基的表現卻不像李旭期望的那麼熱情，接受了李旭的恭喜後，他只是淡淡地笑了笑，然後就命人入帳獻茶，給新榮升的雄武郎將賀喜。
「什麼雄武郎將，還不是全靠著劉大哥的指點我才走到今天！」李旭搖了搖頭，感慨地說道。
「不然，不然，仲堅賢弟武藝超群，才華橫溢，即便當初沒有劉某，早晚也一樣會脫穎而出！」劉弘基向茶盞裡添了一點精鹽末，一邊吹著水面上的雜質，一邊敷衍。
他話中的冷淡意味即使是站在帳外的親兵也能清楚感覺得到。李旭知道自己是哪裡惹了劉弘基不痛快，一時也沒有什麼好的方法可以解釋。賠了個笑臉，低聲表白：「如果沒有弘基兄提攜，我現在還不知道在哪裡亡命呢，怎有機會走入軍中。至於脫穎而出，那更是一句笑話，軍中武藝在我之上者比比皆是，如不是唐公大力舉薦，我想這郎將的位子無論如何也落不到我頭上！」
「你能這麼想，就好！仲堅。今後你自立門戶了，做什麼事情莫忘了飲水思源！」劉弘基吹了口水沫，淡淡地回答。
一股冷冷的寒流在二人之間湧了起來，慢慢地充滿整個軍帳。李旭感覺到自己的身體有些僵硬，想就此離開，心中又十分不甘。沉默了好半天，才再度從茶杯上抬起頭，低聲說道：「我怎麼會忘記唐公和大哥的恩情，你也知道，我不是，不是那見利忘義……」
「那可不一定，時間久了，什麼都會變！」劉弘基打斷了李旭的話，放下茶盞，笑著觀察對方臉上的表情。他看見旭子的笑容一絲絲慢慢凍結，心中感覺到了一絲絲針刺般的愉悅。
「劉大哥，莫非我不在護糧軍中，大夥就不是兄弟了麼？」李旭的嘴唇哆嗦著，滿口都是血腥味道。他知道自己失去了劉弘基的友誼，並且可能永遠地失去了。去年這個時候，二人曾經為效忠唐公家族的事情產生過隔閡。但在轉戰遼東的那十幾天裡，血和汗水又將友情上面的裂痕粘合了起來。沒想到，事實上，共同的血與汗水根本做不了粘合劑，它只是將裂痕掩蓋住了，當疤痕落下後，任誰都能看到裂痕越來越深。
「仲堅賢弟前程遠大，劉某怎能拖累於你。」劉弘基盯著李旭的臉，殘忍地說道。這一刻，他感覺到自己的心很冷，如同結了冰一樣向下墜。墜得胸口和肋骨都開始發悶，但他不得不把話說清楚。旭子錯了，他從一開始就走上了歧途。自己必須讓他得到些教訓，否則他永遠意識不到自己錯在了哪裡。
「在我眼中，弘基兄卻永遠如兄長！」李旭幽幽地嘆了口氣，苦笑著解釋。「我自問沒做過什麼愧對天地良心的事情。如果弘基兄覺得我才能有限，不配雄武郎將這個位子，不妨直說好了，你我兄弟一場，根本不必繞這麼大個圈子！」
「唐公對你有知遇之恩！」劉弘基將茶盞重重地磕在書案上，大聲說道。李旭越是不服氣，他心中越覺得窩火。自己是看中了這個小子的能力和品質才把他推薦給唐公，到頭來卻沒成想養了一頭白眼狼。
「我職位做得越高，越能更好地回報唐公。莫非劉兄所謂的報答，就是永遠追隨在唐公身後不成！」李旭也放下了茶盞，小聲咆哮。
他感到鼻子裡酸酸的，有東西在湧。但他剋制著不讓任何東西涌出來。沒人能看到他的軟弱，劉弘基也不能。三百多人的血已經教會了旭子堅強，即便別人認為他錯了，他也毫不回頭地按自己的方式走下去。
屋子裡的氣氛一下子變得十分緊張，兩個剛榮升的郎將用血紅的眼睛彼此對視著，彷彿兩頭即將跳起來的豹子。門外的親兵知趣地掩上了帳簾，遠遠地跑開。在旁邊冷嘲熱諷的膽子他們有一些，大人物們若動了拳頭，他們這些小親兵還是躲遠點好。
「你敢說你沒求過其他人幫忙？」劉弘基鼻子裡發出一聲冷笑，直勾勾地盯著李旭，彷彿已經看穿了他隱藏在內心深處的虛偽。
「每次人家宴請，都是宴請我們兩個。宇文述父子的確來過我的營帳，除了喝茶外，我沒答應過他們任何事情！」李旭毫不畏懼地和劉弘基對視，嘴角上也浮現了同樣的冷笑，「我記得你說過，朋友相交，貴在一個信字。你若信他，別人說什麼你依然信他。你若自己心裡生了疑…….」
這句話說得極其到位，劉弘基本來心裡怒火中燒，聽他這樣一說，反倒覺得自己有些理虧了。藉著擦桌子上茶水的由頭扭過頭，沉默了半晌，才放緩了聲音說道：「雄武郎將這個職位雖然是個臨時生出來的缺兒，卻也有很多人一直在盯著！如果沒人幫你活動，即便你功勞再大，也不可能補到！」
李旭苦笑著搖頭，「我又怎知道誰這麼好心，放下聖旨，就急著趕來問你。誰知道你火氣居然這麼大！我的家底你知道，即便想活動，也沒有那份錢財應手。如果是別人想拉攏我，何必不把我調入他麾下去。費這麼大勁頭替我謀了個天不收地不管的驍果營郎將，若是我事後反悔，他還能把我立刻搬下來？」
「也倒是」，劉弘基皺了皺眉頭，表情在憤怒之外多出幾分凝重，「以宇文家那兩父子的行事風格，不把你握在手掌裡不會放心。其他幾位將軍雖然愛才，但如此人才不能為其所用，他們何苦為一個不相干的人費功夫。反正，你今後不在唐公麾下做事了，有什麼事情，不再有人為你遮掩，自己好自為之吧！」
「早知如此，我還不如老老實實地當個校尉。既沒有大人物在上面遮風擋雨，又沒朋友幫忙出謀劃策，以我這點微末本事，恐怕用不了幾天，就得被人給算計了。到時候是丟官罷職，還是發到嶺南去捉象，誰知道呢！」李旭做出一臉苦相，可憐巴巴地說道。