以區區一百馬賊沖垮了五百多名突厥狼騎佈置的防線，這的確是一個值得慶賀的勝利。但待清點完了戰果，馬賊卻再也高興不起來了。方才的遭遇戰中大夥至少砍死了一百多名突厥武士，但自己一方也有二十幾個同伴被永遠丟在了草原上。此外，隊伍中還有十幾人受的刀傷較重，如果不及時找地方安置，他們也沒有任何回到中原去的希望。
「這買賣，不划算！」大寨主劉季真搖著頭，苦笑。此番出塞，他所帶的都是寨中精銳，每個人都是經歷過三年以上刀頭舔血日子的。才一上午就損了三十多名，而此地到大隋和草原交界的山區至少還要走兩天。如果沿途的大小部落都像上午的追兵這麼兇悍，即使能平安返回中原，一陣風這杆大旗也該趴下了。
「不能光顧著逃，照這麼下去，不用阿史那卻禺領著大隊人馬攆上來，沿途這些小螞蚱就把咱們啃成了骨頭渣子！」吳黑闥低聲插言。不與人抬槓的時候，他的話甚有見地。連劉弘基和張亮兩個老江湖聽了，都在一旁連連點頭。
「白天跟他們交手，咱們人少吃虧。卻禺這次估計是氣瘋了，根本不考慮為了幾百匹馬值不值得弄出這麼大動靜！」一向不喜歡說話的牛進達低聲插了一句。話說完，他的目光落在李旭身上，眼神看起來異常詭異。
「是小子拖累了大家！」李旭趕緊上前幾步，主動承擔自己的責任。上午的突厥武士明顯是衝著自己來的，如果大夥分頭走，估計馬賊們脫困就會容易得多。與其坐在這等人家趕，不如自己把分頭趕路的建議提出來。
沒等他把自己的建議說出口，劉季真看了看他，突然大笑了起來。
「你說我把你綁了賣給阿史那卻禺，他會不會再白送我幾百匹好馬？」劉季真笑著，臉上的橫肉都放出了油光。
「這辦法不錯，火全是他一個人放的，人也全是他一個殺的！」吳黑闥走上前，用胳膊環住了李旭的肩膀。「不過咱這麼幹了，以後就不用再見人。天下英雄誰見了誰向咱臉上吐唾沫！咱還不能擦，擦了肯定有人再吐上去。」
眾人鬨堂大笑，壓抑的氣氛稍稍減輕了些。當下，有人開始安排馬賊們找水淺處用羊皮筏子渡河，有人則用繩子牽了馬，領著它們一匹匹游到對岸去。李旭插不上手，只能跟在劉弘基身邊看熱鬧，看著，看著，他突然有了一個不錯主意。
「突厥人有黑雕幫忙，咱們走得再快，他們也不會追丟！」拉了拉劉弘基的衣袖，李旭低聲提醒。
「我看到了，可那畜生不落低，咱們根本射不中它！」劉弘基沒有回頭，雙眼依舊緊盯著河面。草原上拳頭大者為尊，如果只一味地逃，附近的部落無論有仇沒仇都會趁機衝過來痛打落水狗。要想不讓別人追，只有把追得最兇的幾股人馬先打殘了。
「我估計阿史那卻禺一時也召集不起太多兵馬來，所以才想藉著各部牧人消耗咱們的實力。等咱們被消耗得差不多了，他的狼騎也該出場了！所以，咱們得想辦法吃掉最近一股追兵，讓其他想撈好處的部落掂量掂量有沒有將咱們留下的把握！」
聽了這話，正在望著河面沉思的劉弘基眼睛突然一亮，回過頭來，低聲說道：「你是說，殺回馬槍？」
李旭的分析剛好和他的想法不謀而合。但馬賊們人數太少，隨便一個部落的兵馬追上來，都是馬賊們的五倍以上。正面交手，大夥根本沒有取勝的可能。
「我想，能不能就在河對岸設伏？」李旭點點頭，試探著建議。在楊夫子留下的筆記中有很多以寡擊眾的戰例，其中有一個的戰例與目前的情況非常相似。銅匠師父和他分析這個戰例時，對越公楊素當時的佈置拍案叫絕。
「半渡而擊，的確是個以少打多的好辦法！」劉弘基再次上下打量了一遍李旭，大聲讚道。這也是他剛才的想到的一招破敵之策，只是，他今年已經三十歲，而李旭的年齡只有他的一半。
如果說兩人不謀而合的想法讓劉弘基感到震驚的話，李旭接下來說的建議更讓他矯舌不下。指了指河對岸那齊腰深的牧草，李旭低聲補充：「如果讓不能上陣的傷號躲在草叢後搖旗吶喊，多扎草人，多置旌旗，再胡亂射上幾百支箭……」
「如果我是阿史那卻禺，前天定把你一刀砍了！」劉弘基用力拍打著李旭的肩膀，用馬賊們特有的語言褒獎。
「所以怎麼說蔫人有壞主意呢！」剛好拉著馬經過的吳黑闥笑著給出對李旭的最新評價。
過了河後，劉弘基把幾個頭目召集到一處，重複了一遍李旭的建議。眾人轟然稱妙，你一言，我一語地將這個計策補充完整。
眾人當中，劉弘基、吳黑闥兩人武功最佳，他們各帶著二十名馬賊負責斜向攻擊敵軍兩翼。張亮和牛進達在眾人當中箭術較為出色，帶著三十名弟兄負責正面，先用羽箭製造混亂，然後從正中突破，將敵軍向水裡壓。剩下二十幾個能戰的弟兄歸劉季真率領，他是一陣風團夥的寨主，居中排程，隨時接應其他幾路弟兄的任務是他當仁不讓的職責。還有十幾個無法提刀上陣的傷號，劉季真把他們聚攏到一起，交到了李旭的手上。
「你年齡小，身上還掛了彩，待會兒就別拔刀子跟人拼命了。主意是你出的，怎麼糊弄敵人也理應歸你負責！」劉季真拍了拍李旭的肩膀，低聲命令。
「我可以上陣！我可以射中一百二十步之外的烏鴉，我還可以……」李旭大聲抗議。眾人在安排任務時，都主動避開了迷惑敵人這個角色。被才認識不到一天的馬賊們如此照顧，他心中的非常感動無以復加。
「我是大當家還是你是大當家！」劉季真佯裝憤怒地板起了臉，大聲訓斥，「速去綁紮草人，製作旌旗，違令者，斬！」
「哄！」男人們大聲鬨笑了起來，明快的笑聲驚起成群的水鳥。
你以後準備去哪？」趁大夥都忙著扎草人的時候，劉弘基湊到李旭身邊，低聲問。
「去哪？」李旭茫然地放下了手上的蒿草。與徐大眼在一起的時候，對方曾經建議二人混入商隊去江南，遊山玩水順帶逃避兵役。如今跟徐大眼走散了，去江南的安排只好先放一放。而返回易縣老家顯然也不是個好選擇，縣太老爺萬一追究起逃避兵役之罪來，自己一場牢獄之災在所難免。而自己又不像劉弘基，有一群朋友在官場中活動。自己出身於李家的旁支，官府中無親無故。即便提了金子去打點，這份禮物也不知道該給誰送。
也許最好的選擇是當馬賊，天不收地不管。這個念頭只是在心中一轉，李旭自己都連連搖頭。李家家世清白，想當馬賊，甭說別人，父親第一個要殺了自己。
可還有其他的路好走麼？他苦笑著想。從出塞到現在，所有的路都是被人逼著或追著一步步走下來的，從來沒人問過他己想幹什麼，今後有什麼打算。現在到了自己可以選擇的時候，他心裡反而空落落的，徹底迷失了方向。
劉弘基將李旭的表情一絲不落地看在了眼裡，笑了笑，附在李旭耳邊說道：「我有個世交長者在懷遠鎮替大軍督糧，你若無處容身，不如跟我去投他。這位世伯有些辦法，可洗清咱們身上逃兵的罪名！」
「真可以麼？」李旭欣然驚問。自打從潘佔陽口中得知逃避兵役者都被官府視為盜賊的訊息，他就一直很為自己的身份尷尬。劉弘基的話無異於在他頭上開了一扇窗，讓他在黑暗中隱約看到了人生的一絲光亮。
「可沒親沒故的，人家憑什麼為我出頭？」心中的自卑感很快又讓李旭自己否決了這份希望。劉弘基是世家子弟，家道雖然敗落了，父輩留下的人脈還在。而自己……。他苦笑著，將手中的蒿草重重擰成幾截。
「有機會咱們再說！」劉弘基拍了拍李旭的後背，起身向遠處走去。河對岸已經傳來了戰馬的嘶鳴聲，他需要抓緊時間去隱蔽自己的屬下。
李旭搖搖頭，把心思又放回了草叢中。有些差距是與生俱來的，就像手中的草，有些生來就是蒿子，有些卻是稗。
「但人不是牲口，不需要名血名種！」虎賁將軍羅藝的話猛然又在他耳邊響起。他抬眼望去，身邊野草或高或低，顏色深淺不同，但每一株頭頂上都是同一片藍天。
「旭子好手藝，以前做過農活？」不知道什麼時候，張亮偷偷摸了過來，問道。
「在家時學過一點，現在也忘的差不多了！」李旭搖搖頭，謙虛地回答。他扎草人的動作很利落，別人一個沒完成，他已經做好了仨，並且每個扶起來都能在草叢中立而不倒，像極了真人隱藏在此處。
「回中原後你去哪，回老家麼？」張亮笑了笑，居然又問出了一個劉弘基剛剛問過的問題。
「回不去！我逃兵役出來的！」李旭搖頭，滿臉苦澀。如果不是該死的兵役，現在自己可能已經去京城參加明經試。當年在論語上自己可沒少下功夫，幾乎哪一句出自那一篇，哪一列都能記得清清楚楚。
「你聽我說啊，我們東家手眼通天，定能讓官府免了你的兵役！怎麼樣，到了中原後跟我去見東家？」張亮輕輕地搔了搔李旭腦門上的頭髮，低聲勸告。
「啊－呃！」李旭不由自主發出了一聲低呼。看看轉過頭來的同拌，他不好意思地將頭垂了下去。
在這夥新同伴中，張亮的背景最為詭秘。劉弘基是為了逃避兵役才遁入草原的，吳黑闥是張亮在雁門關僱傭的刀客。牛進達是個獸醫兼馬販子，劉季真是馬賊團伙「一陣風」老掌櫃劉龍兒的長子，大盜世家。所有人的身份都與他們的自我介紹相符，唯一令人奇怪的就是這個張亮。他自稱為馬販子，卻精通武藝。非但心思縝密，舉止進退有度，背後還有一個神秘的東家。而這次一陣風出手捋阿史那卻禺的虎鬚，據說也是受了那個東家的委託。
那個神秘的東家到底想幹什麼？李旭越猜越感到好奇。有道是進門容易出門難，一旦那個東家是個坐地分贓的強盜頭，自己跟著張亮去豈不是入了賊窩了麼？