如果一個人活夠了，又知道自己大概會在哪一日死，他大概會非常期待死期的到來。
相反，如果一個人遠遠還沒有活夠，他會希望死期永遠不要到。
建元帝不想死。
他還沒有坐夠那把龍椅，還沒有看夠朝臣們對他阿諛奉承或敢怒不敢言的卑微面孔，還沒有完成他初初登基時立下的宏圖壯志，還沒有享受夠那些年輕的美人，也沒能將他的畢生所學交給太子，然後才放心離去。
為了多活一段時日，建元帝完全配合太醫為他制定的膳食、就寢計劃，山珍海味再想吃，如果過於油膩，建元帝都會忍住饞蟲，曹皇后再年輕美豔，建元帝都能忍住不碰。
可他控制的了食慾色慾，控制不了貪慾，貪生，怕死。
過了年關，建元帝變得越來越容易心浮氣躁，每隔幾日便會有新的名醫被帶到皇宮，當初斷言建元帝只能撐到今年中秋的太醫早被罷官回家養老去了。
建元帝心情好的時候，曹皇后會面帶微笑陪著他。
建元帝暴怒發火的時候，曹皇后便安安靜靜坐在一旁，眼裡露出一絲悲傷。
終於，建元帝怕是要堅持不到中秋了。
這晚雷聲隆隆，建元帝突然從睡夢中驚醒。
身上似乎壓了一座山，手腳也被人束縛了烤鏈，建元帝瞪圓雙眼，雙手緊抓繡有龍紋的床褥，喉頭髮出嘶啞的聲音。
曹皇后醒了。
帝王寢殿裡掌著燈，曹皇后坐起來，扭頭，看見建元帝如同被人掐住了喉嚨。
帝后的視線在空中相遇，建元帝艱難地發出聲音：「藥，藥……」
這幾日建元帝都會出現這種症狀，白日太醫不離他身，每次都會及時將藥喂到建元帝嘴裡，只有晚上，帝后同寢，太醫不便在留在這裡，而且，建元帝的症狀多發生於白日，晚上還沒有出現過。
如今，看著建元帝赤紅著眼睛求藥的蒼老面孔，曹皇后只是神色平和，緩緩地伏到建元帝的肩頭。
對於大病之前的建元帝而言，曹皇后是嬌小的，可是現在，當曹皇后靠到他的肩膀，建元帝只覺得身上更沉了，壓得他難以呼吸。
「藥，藥……」
拼盡所有力氣，建元帝抓住曹皇后單薄的肩頭，再次提醒她。
曹皇后彷彿得到了心上人的溫柔，依賴滿足地往建元帝的肩窩拱了拱。
建元帝眼中忽然浮現出一種恐懼。
驚醒時他就開始恐懼，怕死，可是現在，建元帝眼中的恐懼變了味道。
為什麼？
曹皇后明明聽見了，明明知道他要靠那藥續命，為何她還要假裝聽不見？
她想讓他死嗎？
她真的要他死！
建元帝狠狠地去捏手下的肩膀。
曹皇后目光移過去，看到建元帝顫抖的枯瘦的手，他應該拼盡全力了，可曹皇后只覺得癢。
「皇上，我剛剛做了個夢。」
依偎在他胸口，曹皇后輕輕地敘說起來，像是夜深人靜一對兒普通夫妻的尋常閒聊：「皇上，我夢見莊文太子還活著，夢見您擔心我與哥哥會成為莊文太子繼位的阻礙，所以您派人在戰場上暗殺了哥哥，還偽造證據陷害曹家，滅了曹家滿門。」
建元帝全身都在發抖，喉頭髮出含糊不清的聲音。
曹皇后沒有去分辨他在說什麼，繼續道：「哥哥死後，皇上有了新歡，將我打入冷宮，我一個人躺在冷宮陳舊發潮的床上，一邊哭一邊怨您心狠，難道您曾經對我的寵愛都是假的嗎，您忽然出現在我面前，冷笑著告訴我，說您從來就沒有喜歡過我，我只是您的一個棋子罷了。」
說到這裡，曹皇后抬起頭，美眸帶著幾分茫然看著建元帝：「皇上，這夢是真的嗎？」
燈光柔和，年輕的皇后容顏嬌豔，如一朵正在花時的牡丹。
建元帝已經說不出話了。
曹皇后不喂他吃藥，建元帝就猜到了曹皇后其實並沒有她表現出來的那樣愛他。
可他的第一個念頭是曹皇后貪權，為了太子的位置才對他虛情假意，直到聽見曹皇后的夢，建元帝才終於明白過來，曹皇后不愛他，是因為她早就看出來了，曾經有很長很長一段時間，他只是把她當成棋子。
看著眼前面容嬌豔目光卻如沉潭的曹皇后，建元帝想到了剛入宮時的她。
十四五歲的侯府嫡女，驕傲卻也會羞澀，他只需托起她的臉，她便慌得六神無主，睫毛顫啊顫的，曼妙靈動。
呼吸越來越困難，建元帝死死地盯著他的小皇后，眼角流出一滴淚。
不是的，不只是棋子。
視線模糊，他看不清她的臉了。
腦海裡突然響起各種聲音，有先帝的，有元后的，有莊文太子的，也有她的。
直到所有聲音同時出現的這一刻，建元帝才忽然意識到，他最想聽小皇后的笑聲。
然後，他真的聽到了。
曹皇后俯過來，嬌嫩的臉貼著建元帝蒼老的臉，一聲耐人尋味的輕笑後，曹皇后惋惜道：「如果不是您，莊文不會命喪黃河。」
隨著她的尾音落下，建元帝死不瞑目。
·
先帝駕崩，十二歲的太子登基，年輕的曹皇后與內閣共同輔政。
雖是國喪，江氏卻忍不住喜氣洋洋，與曹廷安在房裡說悄悄話。
「先帝走了，你的腿是不是可以恢復了？」江氏期待地問丈夫。
曹廷安手裡攥著兩個金核桃，轉來轉去，沒有回答。
江氏面露疑惑。
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