跟隨沈默來平叛的軍隊，已經陸續返回浙江，只剩下兩千戚家軍，等候護送經略大人。等到大軍啟程那天，百官出城相送，卻發現經略大人已經早走一步了……許多人還準備了禮品，這些不知該送給誰了。
正在百官議論紛紛時，魏國公徐鵬舉出聲道：「經略大人最不喜歡分別的場面，所以先走一步，大家的心意他收下了，禮物便拿回去吧，諸位恪盡職守，就是對他最大的回報了。」
在一片嘆息聲中，百官無可奈何的轉回城去，而放了他們鴿子的沈大人，卻沒有南下杭州，而是微服簡行，只帶了幾十個護衛，乘一條船、往東去了……蘇州。
船兒順風順水，一天兩夜到了蘇州，第三天黎明時，以南京戶部督糧主事的身份。巧沒聲兒的進了城，靠上客船碼頭……他現在的身份非同小可，一舉一動都萬眾矚目，一言一行都牽動太大，只能這樣暗度陳倉，才能安心做一些東南經略‘分外’的事。
當他出現在蘇州府衙時，把歸有光嚇了一跳，趕緊命人關閉府門，請大人後堂說話……
「真熱呀……」沈默看著歸有光滿臉的油汗，笑道：「這幾年你可發福了。」
歸有光拿毛巾擦汗，笑道：「也到了發福的年紀。」見沈默臉上也帶汗，他忙道：「我這就叫人拿冰塊去。」
「不用，夏天出出汗好。」沈默搖頭道：「切個西瓜就行了，最好是井水鎮的。」
「還真有。」歸有光便讓人趕緊去切瓜，對沈默道：「想不到大人這麼快就來了。」
「不快點不行啊，」沈默道：「杭州那邊還有一攤事兒等著呢。」
「大人辛苦了。」歸有光馬上進入狀態道：「不知大人準備在蘇州幾日，都有什麼日程安排？」
「最多五天。」沈默想一會兒，道：「我這次來的目的，一是會晤匯聯號的股東，這個已經照會他們，你也要列席……這個最少需要一天；二是歐陽老先生已經數次邀我參觀蘇州工程院，要進行一些成果展示，也得一天；三是蘇州通譯局、工學院開張，我要去講話，最少各需要半天；四是……你那個連襟就不能讓我省點事兒？」
聽了大人的抱怨，歸有光唯有歉意的苦笑道：「我也不知他是怎麼了，怎麼說也不聽。就差拿繩子把他綁到杭州去了。」說著拱手道：「您千萬別跟他一般見識，越是聰明的人，就越是好鑽牛角尖。」
「我知道，」沈默笑笑道：「他值得我三顧茅廬。」說著拍板道：「這件事放在首位，先請開陽先生出山，然後再辦別的事。」
「使不得，使不得。」歸有光連聲道：「還是正事要緊，實在不行，我把他綁來見您，也不能耽誤了您的大事兒。」
「唉，誠意這東西，貴在頭一份。」沈默笑道：「我立即去請他，便是專程前來；若是做完別的事兒再來，就是順道了，誠意可差遠去了。」
歸有光嘆口氣道：「開陽他真是，真是福氣啊……」能看出來，他是打心眼裡高興。
時間寶貴，只是在府裡吃了午飯，眯瞪了一個時辰，待得日暮時分，暑氣稍稍消退。沈默便催促歸有光出門了，鄭若曾的家在蘇州城外的鄭家村，不趁著城門落鎖前出去，就只能明日再說了。
出了城，河道上還依舊熱鬧非凡，首尾相接的停滿了等候進城的貨船，都知道今天是沒指望了，於是紛紛下了錨，伙伕開始做飯，夥計們則赤條條躍入水中，洗去一身的疲勞，而老闆掌櫃們，則懶洋洋的靠坐在躺椅上，喝個茶、哼個小曲、看個在大明朝還是稀罕玩意兒的‘上海商業報’，又或者……吸個神仙煙。
「我沒看錯吧？」當沈默與對面一艘船近距一丈近遠時，他清楚的看到，一個坐在椅子上的胖子，用火摺子引著了一根一尺多長的煙桿，然後吧嗒吧嗒，一臉享受的吸起了旱菸。
「什麼，什麼？」歸有光一直很緊張，雖然沈默不是專門來視察的，但萬一哪裡出現漏子，自己可沒法交代。
「怎麼還有人吸菸？」沈默彷彿發現新大陸一般，驚呼道：「我以前從沒見過哩！」邊上的三尺看了十分驚訝，大人就是得知兵變時，也沒這麼吃驚過。
「吸菸……」歸有光恍然道：「您是說‘淡巴菰’啊，也不知什麼時候，興起這股風來的。反正不會超過半年，最早只見從南洋回來的商人用，現在好像越來越多了……」說著指向相鄰的幾條船道：「您看，四條船上，就有兩個。」
沈默已經看到了，喃喃道：「淡巴菰？該是菸草的拉丁發音吧……看來這東西真是從南美那邊傳過來的。」他依稀記得，哥倫布發現新大陸時，便看到當地土著在抽菸，現在已經過去七八十年了，隨著貿易傳到大明來，也沒什麼稀奇的。
當然最重要的是，他有輕微的潔癖，不喜歡抽菸帶來的味道，所以一陣驚訝後，也就不怎麼激動了；歸有光本想搞一個來給他看看，見他興趣缺缺，也就沒吱聲。
而且歸有光發現，自從看到那‘淡巴菰’後，沈默便變得異常沉默，以他對大人的瞭解，這是沈默陷入深思索的表現，便示意船上人不要說話，以免打擾了大人。
沈默確實被那菸草的出現刺激到了。倒不是想到林則徐虎門銷煙之類的，這種香菸與鴉片並不搭界，他雖然不喜歡抽菸，卻也無意禁菸。但這件舶來品卻讓他又一次想起，自己的本來身份——在一個陷身於舊式官場遊戲的古代官僚外皮下，還藏著一個知道大航海、知道工業革命、知道滿清入關、知道八國聯軍、知道這個偉大了五千年的國度，正要陷入有史以來最黑暗、最落後、最令人抓狂的五百年……
但一個人真能改變歷史的程式嗎？平心而論，沈預設為不太可能，歷史有其強大的惰性，想要改變它的方向，不啻於以卵擊石；當然。他也不得不承認，歷史的每次進步，都是由少數人推動的，但前提是天時地利人和，正如時勢可以造英雄，但英雄卻造不出時勢，便是這個道理。
尤其是他缺少成為時代偉人所必須的浪漫情懷，他前世最大的夢想是當上局長，別說總理，甚至連廳長、部長都不敢想……腳踏實地是他的優點，但過於現實又是他的缺點，讓他當好普通人是綽綽有餘，可要讓他承擔民族的興旺，國運的轉折，就純屬強人所難了。