嘉靖四十二年深冬。轉眼間，沈默到禮部上班，已經兩個多月了，和上司同僚間，相處的極為融洽。
其實想不融洽都難，因為禮部尚書嚴訥和左侍郎李春芳，都是朝廷有數的老好人，加上沈默這個向來好脾氣的右侍郎，有這三位堂官坐鎮，一時間禮部上下一團和氣，被京官們稱為‘菩薩滿堂’，雖有戲謔之意，卻也著實成了中下層官員嚮往的地方。
當然，禮部能一團和氣，也跟其職責有關——大體可分三部分，一是負責考吉、嘉、軍、賓、兇五禮之用，這也是禮部之名的來由；二是管理全國學校事務及科舉考試；三是負責藩屬和外國之往來事。都是些斯文至極的事情，所以才能保持心平氣和。
要是換成負責全國工程的工部，或者負責錢糧收支的戶部，或者負責全國刑名的兵部；負責官吏任免的吏部；負責全國軍事的兵部，再或者專門告狀彈劾的都察院……你就是想心平氣和。也不可能啊。
在禮部的三大塊事務中，嚴訥總攬全域性、主抓‘禮’儀，這也是禮部工作的重中之重，可不小覷這些後世看來無用的東西，因為在這個年代，禮，是立國之本！
《禮記》雲：‘禮者君之大柄也……所以治政安君也’，師服雲：‘禮以體政’；孔子說：‘為國以禮’；晏嬰說：‘禮之可以為國也久矣’；《左傳》引君子曰：‘禮經國家，定社稷’；女叔齊雲：‘禮所以守其國，行其政令，無失其民者也’；荀子云：‘國之命在禮’。
可以說，以禮治天下的思想，已經深入人心，人們堅信‘國之治亂繫於禮之興廢’。所以荀子說：‘禮者治辨之極也，強國之本也，威行之道也，功名之總也，王公由之所以得天下也，不由所以隕社稷也。’
為什麼會這樣說？因為‘禮義以為紀。以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢智勇，以功為己。’按沈默的理解，便是以禮為綱，可以建立穩定的社會秩序。使人們懂得貴賤、尊卑、長幼、親疏有別，並要求人們的行為符合他們在家族內的身份和社會、政治地位，不同的身份有不同的行為規範，這就是禮。
所以說，禮和禮治，是這個儒家社會的構築基石和行為準則，而禮部，作為管理和踐行一國禮制的最高部門，其重要性也就不言而喻了。也正因為禮部尚書，都精通一國禮法，並有豐富的禮治經驗，所以才會成為入閣為相的前提條件。
所以說，在袁煒病故，內閣獨相的形勢下，嚴訥幾乎一定會成為大學士的，因此袁部堂於公於私，都不大過問吏部的日常事務了。
至於二把手李春芳，負責的是對番邦與外國的交往，這差事也算是禮的一部分，勉強稱之為‘外禮’，但大明泱泱大國。向來只把眼睛放在自身，所以其重要性與‘內禮’遠遠無法相提並論，甚至可以說，是不受重視的。但因為袁煒死後，李春芳變成了青詞寫得做好的一個，皇帝須臾離不開他，所以也只能象徵性的領了這差事，但真有外事的話，還是得拜託沈默幫忙。
剩下的，都是沈默的差事，或者說，幾乎禮部的所有事務，一下子都壓在他肩上。除了要管理包括國子監、庶常館、各級州府縣學在內的全國學校機構、各級科舉考試外，他還兼著翰林學士……沈默本想辭去此職，但嚴訥不接，李春芳也不接，都讓他能者多勞。
沈默算是看出來了，這兩位都是懶極了的翰林官出身，信奉的是那套無為而治的黃老之道，至於自己，雖然這幾年沒幹正事兒，但早年間畢竟掙下了‘幹吏’的名頭，又在南巡中大大出彩，這次落在他們手裡，那還不是小長工進了地主家，不用你用誰去？
如果僅這些也就罷了，沈默閒了這些年，早就渾身骨頭鬆了，何況下面還有那麼多的司、廳、局。有的是郎中、主事、員外郎聽他調遣，何必事事親躬？恰好他的長處就是調配指揮，無論多繁冗的差事，都能層層剝繭，條理清楚的分配下去，就是事情再多點，也不耽誤回家吃飯。
但這並不說明沈默心裡就不煩，恰恰相反，他最近比較煩、很上火，極憋悶……只是從不掛在臉上罷了。而他煩惱的源泉，則來自一個曾經崇高無比，現在卻屈居在禮部門下的衙門——宗人府。
宗人府掌管皇族屬籍和纂修玉牒的衙門，專管皇族宗藩事務，洪武三年，沿元制設大宗正院，二十二年改名宗人府。設宗人令，左、右宗正，左、右宗人，並正一品，由親王充任……順便一提的是，後來的成祖朱棣，只能在其中擔任右宗正，才能排到老三。就知道其最初的地位有多顯赫了。
但不要崇拜它，它只是個傳說，經過了靖難之役，當年的右宗正當上了皇帝，而原本的皇帝朱允炆則下落不明，皇族間親密無間的關係不復存在，取而代之的是監視提防、打壓鉗制。所以此時，宗人府這樣一個地位崇高，可以號令皇族、甚至對皇帝指手劃腳的機構，自然成為了皇帝的眼中釘、肉中刺，必定要大加削弱的。
從朱棣開始。歷代皇帝先是取消了親王領宗人府事的規定，改由勳舊外戚領宗人府事；後來更是直接將宗人府歸於禮部管理，徹底將這股超然的勢力消弭無形。
這下皇帝是放心了，可禮部的堂官們就鬧心了……宗人府管的是什麼？宗室啊！這些人雖然沒什麼權力，可各個都以天潢貴胄自居，脾氣大、架子大，火氣更大——因為經過百多年條件優渥的繁衍，宗室人數已經是開國時的好幾千倍了，可國家還是得奉養啊，對財政的壓力之大，甚至超過了軍費。
換成誰當皇帝，都想在這件事上，日朱元璋的先人闆闆，哪怕那也是他們自個的先人，這狗屎政策實在是太狗屎了，更不行的是，再狗屎它也是祖制，想改沒門。
所以歷代皇帝和他們的大臣，都致力於削減這方面的開支，雖然不能大張旗鼓的削藩，但可以零敲碎打、積少成多啊。比如說，只要親王、郡王無子，一死就會除藩，犯了罪也會被直接貶為庶民除藩，甚至連正常可以繼承王位的，都會無故拖延數年，因為手續沒完成，就不用發俸祿……至於連沒有封地的奉國、鎮國、輔國將軍和中尉們，就更加沒有保障了，拖欠苛扣祿米的事情時有發生，換了誰都得怨氣沖天。
說句實在的，現在宗人府，就是給宗室們出氣用的撒氣桶，每天都有人在那裡拍桌子罵娘，一言不合便拳腳相加，甚至要死要活。偏偏你還打不得也罵不得，只能笑著賠不是。哄著這些爺，鬧心程度堪稱天下衙門一絕。
這麼有礙和諧的部門，自然不能放在禮部衙門裡，所以宗人府並不在東江米巷中，而是被髮配到宣武門以南的菜市口南大吉巷衚衕裡，可謂是眼不見心不煩。
如此惹人厭煩的差事，嚴訥和李春芳二位‘仙長’自然不會去管的，欺負沈默初來乍到，不由分說便交到他肩上。
官大一級壓死人，自己又是初來乍到，沈默只能苦笑著接過這個燙手的山芋，勉強也能應付過去。
不過總體來說，在當時滿朝風聲鶴唳，官員朝不保夕的情況下，這三位仁厚長官，為禮部官員撐起了一片溫暖的避風港，使他們不論原先派別，都得以躲過徐閣老的大清洗，確實是人人羨慕的世外桃源。
但有道是，常在河邊站、哪有不溼鞋，到了臘月裡，沈默還是被拖入了風口浪尖，‘罪魁禍首’正是他的同年好友、告發伊王的功臣林潤。
因為一切都坐在明處，嘉靖沒法貪汙他的功勞，加之他與沈默同年，自然也是徐閣老的學生了，所以在大清洗後的大提拔上，素有直名的南京右僉都御史林潤，竟被廷推為都察院左副都御史，成為言官系統的三把手……順便提一句的是，鄒應龍為右副都御史，還在他之下。
得以進階高位，林潤士氣大振，進京後不久，便上了一道《議宗藩祿米疏》，此疏一大白於天下，就如巨石投水，激起軒然大波！