棋盤衚衕，沈家內書房。
沈默開啟關於陸家人口的卷宗，找到九姨太的條目，抽出那薄薄的一頁紙一看，上面的資料少得可憐——此女生於嘉靖十五年，浙江金華人氏，其父王大鵬匠戶出身，嘉靖二十五年，陸炳官居一品，御賜興建大都督府，從江南召集一批工匠，王大鵬便在其中，攜家帶口入京。嘉靖三十年，工程完畢，王大鵬返回宣府，女兒卻留在了府中，成為陸府侍女，次年入內書房，三十二年，被陸炳納為九姨太，育有兩子一女。
一個典型的大明草根女子奮鬥故事，沈默不會有任何感慨……就是他房中的丫鬟。趁著女主人不在，也時常有意無意的搔首弄姿，指望著能金風玉露初涼夜，麻雀棲梧變鳳凰。只是沈默深恐將來若菡回來沒法交代，才強忍著不吃窩邊草的……
‘唉，真是好糾結啊……’沈默不禁搖頭嘆息，旋即意識過來，罵一聲道：‘靠，怎麼想到那上面去了，人家正深刻著呢！’
從九姨太的履歷上，看不出任何端倪，但她已經是最後的希望了，哪怕是瞎貓亂撞，也得看看能不能碰上死耗子。沈默便將其基本資料抄下來，然後以暗語寫一封信，命人送回蘇州去，只要那個王大鵬還在江浙地面，就一定能找到他！
夜色深沉，在三尺的幾次催促下，沈默終於躺在床上，但他的大腦一刻沒停，仍在思索著陸炳的案情——他命人暗查九姨太這條線，不過是證明推斷的途徑；而對於事情的真相，他已經有了自己的判斷。
想讓陸炳死的人也許很多，但同時能調遣東廠為其服務的，卻少之又少。不過嘉靖和嚴家父子而已，陳洪雖然是東廠督公。可沈默覺著他沒那個魄力挑戰陸炳。事實上，膽敢毀滅陸炳者，絕對稱得上喪心病狂，這方面，嘉靖和嚴世蕃都可以對號入座……前者病狂、後者喪心，在不考慮諸如感情等諸多因素時，這兩人完全具備作案條件，而陳洪和他的東廠，不過是他們手中的刀而已。
問題是，握刀的是哪隻手？嘉靖還是嚴世蕃？對嘉靖這個皇帝，沈默向來不憚用最大的惡意揣測，這都拜其一直變幻莫測，喜怒無常所賜——沈默親眼目睹過嘉靖數次翻臉不認人，讓所有人都出乎意料，似乎是這位皇帝的愛好，根本不能用常理去揣測，所以雖無法猜度其動機，但不能因此排除他的嫌疑。
至於嚴世蕃，就清晰多了，陸炳在嚴黨與徐黨之間、景王與裕王之間，越來越表現出傾向性。這讓嚴世蕃他曾經所向披靡的構陷大法失去了效用，才讓反對他的人越發肆無忌憚，越發敢於向徐階靠攏，這是嚴世蕃無法忍受的。
還有一點，自己都知道歐陽夫人大去之期不遠矣，嚴世蕃作為她的兒子，肯定更清楚，一旦丁憂，則必須遠離政治中心，很可能會被對手趁機反擊，導致滿盤皆輸。
所以他為丁憂而提前佈置，剪除陸炳這個心腹大患，也是題中應有之義，至於皇帝都為他打掩護，只有一種可能，這件事還牽扯到景王，那個不爭氣但有後的傢伙，若果真是那樣，確實不能再查下去了，否則可能會動搖朱家的江山……
天亮了，沈默終止了胡思亂想，畢竟一切的猜測還有待證據的檢驗。他起床將所有的卷宗都整理好，裝回箱子裡。再在結案的文書末尾，緩緩簽下自己大名，輕嘆一聲，也將其裝進箱，用自己的封條封好，上鎖，完成了官方結案。
雖然已經奉旨結案。但他還是要找出真兇，不能讓老師兄死的不明不白。也許兩人之間的感情從沒純潔過，但陸炳自始至終對他不錯，尤其現在人死了，再討論動機已經沒有意義，只剩下必須報答的恩情……
哪怕是嘉靖不許繼續，沈默也要暗地裡查下去，他發誓，真相遲早會大白，哪怕晚上十年二十年，自己也等得起，老師兄也等得起！
無論如何，至少在明面上，陸炳的案子瞭解了，沈默得到了一段難得的閒暇時間，在這個辛酉年的末尾，在家中休養俱以疲憊的身心，每天除了給家裡寫寫信，就是跟徐渭下下棋，和諸大綬他們喝喝酒，過得優哉遊哉。
「小弟我是丁酉年生人。」沈默對前來造訪的張居正道：「今年正好坐太歲。」
「子不語怪力亂神。」張居正搖頭笑道：「想不到拙言兄還信這個。」
「我原先也是不信的。」沈默捧著茶盞，面帶無奈的笑容道：「可今年我過得是什麼日子？前面兩輪加起來，也沒今年這樣心力交瘁、戰戰兢兢。」
「確實。」張居正深表贊同道：「今年的朝爭異常激烈。還偏偏都讓你趕上了，連我這個旁觀者都替你累。」說著安慰他道：「過了年就好了。」
「託你吉言。」沈默縮縮脖子，懶散的蜷在椅子裡道：「好容易掉層皮，才熬進臘月，皇上又給了假，我可得好生貓著，省得再節外生枝。」
張居正聞言啞然失笑道：「想不到你沈拙言也有怕的時候。」
「我這不是怕。」沈默搖頭道：「是累了，真不想再折騰了，有什麼事兒，過了年再說吧。」
張居正算是聽明白了，原來沈默是故意擋自己的話。顯然已經知道了他的來意。想到這，他臉上的笑容有些尷尬，但又不得不說，只好硬著頭皮道：「呵呵……不折騰的話，幫著出個主意也行吧？」
沈默見終究還是躲不過，嘆口氣道：「我知道太嶽兄是來問我怎麼辦，可馮部堂的事情已然如此，誰也救不了他了。」
沈默所說的馮部堂，是替補歐陽必進的新任吏部尚書馮天馭，這馮天馭是嘉靖十四年的進士，二十多年來兢兢業業，歷任大理寺評事、御史，累官至吏部右侍郎，今年十月晉位太宰，一躍成為炙手可熱的實權人物，門前登時車水馬龍，送禮巴結的日夜不絕。
公里公道講，這人還是不錯的，除了有些大大咧咧，總體還算個清官，對於上門客人都客客氣氣，但禮品是一樣不收，跟油鹽不進的歐陽必進差不多。但兩人有一點不同，他比老歐陽年輕三十歲，雖不至於慕少艾，但好色依舊，他有個好多年的傾慕物件，是粉子衚衕倚翠樓昔日的頭牌，花名小翠仙的一名二十五六歲的妓女。
兩人打五六年前相識，馮天宇便一見鍾情，被小翠仙迷得神魂顛倒，只覺她性情高雅、知情識趣，琴棋書畫，無一不通，比家裡那四老五十的黃臉婆，可強的多了。恨不得日日‘倚紅偎翠’，只是他不善為官。宦囊羞澀，沒法支付嫖資，更沒法為她贖身。
然而小翠仙似乎也很中意他，不僅每次盡力伺候，若是他長時間不來，還派丫鬟給他送粉帖。馮天馭只好說實話，我沒錢整天來這種地方，小翠仙便掩嘴笑道：「傻樣，怎麼不早說？」竟拿出錢來替他支付嫖資。這讓馮大人感激的不知說什麼好，只覺著世上的女人綁一塊，也不如一個小翠仙好，便動了替她贖身的念頭。
小翠仙卻強笑道：「好是好，可我拿不出那麼多銀子。」
「要多少錢？」一聽是錢的問題，馮天馭登時氣短道。
小翠仙便道：「當時賣身的時候，是五百兩銀子，這十五年利滾利下來，得要兩萬兩了。」
「這麼多？」馮天馭徹底沒了情緒，不敢再有長相廝守的奢望。