做過幾場文會，便到了鄉試前夕，這時候考生們便需要為考試做些物質上的準備了。
前面講過，鄉試要考三場，每場都要靠三天，而在這三天之內，考生中途不能走出號舍，所以考前的準備絲毫不能馬虎，否則進去後遇到狀況，可哭都沒地方哭去。
所以到了初六吃早飯的時候，老成點的吳兌終於忍不住道：「我說幾位兄弟，咱們是不是該採買物件，準備考試了？」
六人點頭道：「正該如此。」便七嘴八舌，議論該買什麼，孫鋌說：「筆墨紙硯、字圈燭臺肯定少不了。」
吳兌笑道：「還要攜帶餐具、食品、門簾、號頂。」
「要門簾作甚？」陶虞臣奇怪道。
「沒經驗了吧？」徐渭哂笑道：「為了監考方便，那號舍是沒有的門，整個朝南一面空空如也，不禁利於考官監考，也方便蒼蠅、蚊子蜂擁而至。」看陶虞臣不禁打哆嗦，他嘿嘿笑道：「而且這個季節晴天烈日當空，雨天則大雨滂沱，你要是沒有遮擋，保準得蚊叮蟲咬、水深火熱，怎麼考試？」
諸大綬深有感觸道：「是啊，必須帶門簾，而且得是油布的。」
陶虞臣便笑道：「好吧，但帶‘號頂’作甚，難道那號房連個屋頂都沒有嗎？」
「有是有。」吳兌笑道：「可那號房年久失修，上雨旁風，架構綿絡，經常是外面下大雨，裡面下小雨，淋了人不打緊，溼了試卷怎麼辦？」
「可總不能帶個屋頂進去吧？」話比較少的孫鑨也忍不住道。
「咱們有福。」諸大綬笑道：「一百多年的鄉試下來，什麼問題都已經被前輩解決了……用一方油布，兩頭縫上竹棍，捲起來夾著便可入場，用時把油布展開，竹棍往牆上一撐，便是一個不漏雨的號頂。這玩意考具店裡現在便有賣的，不過幾十文錢而已。」
解決了‘居’的問題，話題便很快引到‘住’上，沈默問道：「號舍到底有多大？」
「蜂巢般大。」徐渭哂然笑道：「按說是寬三尺，深四尺，後牆高八尺，前沿高六尺。不過只有早年間的老號合乎標準，後來成化和正德年間兩次擴建，承建的地方官均偷工減料，私自縮小尺寸，使本就小小的號舍，廣不容席，簷齊於眉。諸位若是不幸入住這樣的號舍，只能當成一次磨練了。」
沈默幾個從沒進過貢院的，僅聽聽便感覺渾身痠痛，脖子發麻，不由渾身冷汗道：「那可怎麼睡覺？」
「頭朝北頂著牆，腳朝南伸出號房。」徐渭笑道：「好在是八月考，凍不著人。」
「我有個問題。」孫鋌舉手：「難道要搬床進去嗎？那我可搬不動。」
「剛告訴你哥，前輩的智慧是無窮的，」徐渭翻翻白眼道：「你又發問。」眾人相處久了，感情極好，否則他可不會說話這麼客氣。
諸大綬笑著接過話頭道：「在號房裡有兩塊光滑溜溜的硬木板，叫號板……」
幾個菜鳥一起倒吸口氣道：「就是那傳說中，吃飯、睡覺、考試都離不開的‘聖板’？」‘號板’這個詞，在士子心中已經抽象化，甚至神聖化了，因為只有參加過鄉試的生員，才能一睹其真容。對於那些終其一生也不能進入貢院計程車子來說，也就與這塊‘聖板’無緣一生了。
「不過就是兩塊木頭板罷了。」徐渭冷笑道。
「不過那東西用處太大了。」諸大綬笑道：「給你們分說一下，進去也不至於手慌腳亂。」四隻菜鳥稱善，諸大綬便道：「在號舍的左右兩邊磚牆上，離地一尺五寸高和二尺五寸高的地方，分別留有一道磚縫，名叫‘上下磚託’。每塊號板是一寸八分厚，正好可以插在磚托里。」
「如果將兩塊號板都放在下面那一道磚托里面，合起來能夠鋪滿號舍，就變成了一張床，鋪上被褥便可在躺上去休息。若是不睡覺要答卷的話，就可以將靠外面的號板挪到上面的磚託上，便又變成桌椅了。兩塊木板而已，便可根據坐臥、寫作、飲食等不同需要進行任意組合，實在是讓人佩服。」
「還得準備吃的。」
「還有考籃……」
眾人正說的熱火朝天，鐵柱從外面進來，伏在沈默耳邊小聲嘀咕幾句，沈默嘴角掛起一絲微笑道：「我有點事情出去一趟，你們先列好清單，等我回來了一併出去採購。」