蒲那和從音聽皇帝說他不能與二人一起去騎馬，臉上皆露出失望之色。
「舅父為何不欲我等騎馬？」蒲那問。
「舅父明日不在宮中。」皇帝笑笑，「王車郎騎術過人，還有眾侍衛陪伴，朕不在亦一樣。」
蒲那還想說什麼，徽妍在一旁看著，忙道，「陛下事務繁忙，王子要聽話。」
她這麼說，蒲那隻得乖乖點頭。
用膳過後，徽妍帶著蒲那和從音向皇帝行了禮，正要走開，皇帝卻讓她留下。
「右日逐王得勝了。」他說。
徽妍訝然，登時喜上眉梢。可觸到皇帝的目光，又不禁斂了斂，忙垂眸不語。
「女史不必掩飾，此亦乃漢庭之勝，朕心甚慰。」皇帝輕笑一聲，「蒲那與從音，女史可告知他二人。前些日子，這兩小童總纏著朕，問右日逐王如何了，朕都答不上來。」
徽妍忍俊不禁。
郅師耆曾帶著蒲那和從音逃離王庭，一路共患難，兩個小童對他亦是念念不忘。徽妍也時常被他們問起郅師耆，只是漠北究竟遙遠，徽妍無處打聽訊息，每次都只能囫圇混過去。
「右日逐王將繼位為單于麼？」徽妍問。
皇帝頷首，道，「他仍以溫羅為左骨都侯，娶了胥錄部、鞮細部之女為左右閼氏。」
徽妍聽著，一怔，卻並不意外。胥錄部、鞮細部都是漠北最強的部族，烏珊單于之時，二部亦與單于聯姻，生下王子。但前番右賢王之亂，這些王子皆喪命。如今郅師耆想要坐穩單于之位，安撫人心，獲得強族支援是必須的，聯姻則是最佳途徑。
「他還向杜將軍提以和親之請，且指名道姓。」皇帝看著她，意味深長，「女史可知曉，此人是誰？」
徽妍哂然。
她不用猜也知道是誰。
皇帝的目光似笑非笑，徽妍的心好像又被戳了一下。他這般問自己是何意？想讓她去，還是不想讓她去？徽妍忐忑著，不知如何回答，抿抿唇角，「陛下欲答應麼？」
看著她泛紅的雙頰，皇帝心裡有些不是滋味。
「朕還未想清楚。」皇帝慢條斯理道，「匈奴那般苦遠之地，連蔬菜都難吃到，派去和親，受罰都不如。此事須慎重，待朕看看實在厭惡誰才能定下。」
徽妍啼笑皆非，莫名的，心中忽而甜了一下。
皇帝注視著她唇邊泛起的笑意，卻似按捺著，不知是被自己的話逗笑，還是為不去和親而高興。他目光一動，正待再說話，宮人卻來稟報，說鄭敞在殿外求見。
徽妍聞言，忙向皇帝行禮告退。
皇帝看著她，也只得應下，讓宮人請鄭敞進來。
徽妍走出殿外，只聽後面隱隱傳來鄭敞的聲音，「……祭祀之物，宗正已備下，亦已告知懷恩侯，明日一早便可啟程……」
懷恩侯？
徽妍怔了一下，沒多久，想起來。懷恩侯，就是皇帝亡妻竇妃的母家。上回來宮中赴梟羹宴，徽妍曾經看到過懷恩侯夫人和侯女，還有許多人議論說，皇帝或許會講那位侯女接進宮，立為皇后。
腳步不由地慢下來。徽妍不禁再回頭瞅了瞅那殿內，燈火的光照透出廊下來，聲音卻聽不到了。
說起來，皇帝的確是一個念情義的人。竇妃當年嫁給他，一年之後就離世。而皇帝這麼多年來，並未續娶，且厚待懷恩侯一家。其實連徽妍自己也覺得，皇帝對竇妃的情意必定深厚，而後來的人，大概也難比吧？
想著這些，徽妍忽而發現自己又在患得患失糾結彷徨，不禁自嘲。
你又不打算跟他，他心裡有誰，會娶誰，又與你何干？這不是自尋煩惱？
徽妍深吸口氣，強令自己不許再多想，加快腳步朝寢殿而去。
第二日一早，王恆果然來了漪瀾殿。
他身著車郎之服，手裡牽著御賜的寶馬，看上去俊朗不凡，教人眼前一亮。
蒲那和從音早聽徽妍提到過王恆，不住盯著他看，滿臉好奇。
眾人先去太廄挑馬。王恆相馬眼睛毒，給徽妍挑了一匹不算十分高大，卻矯健有力，性情溫順的白色西域馬，揹帶青花，叫陌上雪。徽妍看著，亦覺得喜歡，伸手摸摸它的臉，它也並不躲避。徽妍牽著它出來的時候，廄人亦是高興，「此馬前年出生，毛色別緻，奔得快，又馴服，陛下亦甚為喜歡。可惜不夠高壯，拉車單騎皆不宜，一直在廄中養著，未可為御駕。如今配與女史，卻是正好。」
徽妍聽得這話，亦莞爾，待得宮僕們將馬鞍等物裝好，她騎上，奔跑起來，嫻熟自如。
王恆與另一名侍衛，各捎著蒲那和從音，周圍還跟著皇帝數名護衛。蒲那喜歡跟皇帝騎馬，起初對王恆帶自己並不樂意，可王恆當著他的面耍了一個漂亮的翻身上馬以及一個三蹄騰空之後，蒲那眼睛一亮，乖乖地由著王恆將他攬到馬背上。
駿馬沿著滄池奔跑，馬蹄踏在池邊道路的青磚上，聲音清脆。眾人兩袖鼓風，兩個小童高興的臉龐紅紅。
滄池中央有高陂，上築漸臺，有長橋相連。蒲那和從音早想去看，嚷著要過去。
徽妍亦成全他們，與眾人下了馬，往漸臺而去。
滄池中碧波盪漾，池中蓮葉田田，還有許多魚。蒲那和從音在橋上追逐魚群，歡快地大聲喊叫，王恆等一眾侍衛唯恐二人掉到水裡去，跟在他們旁邊又是抱又是跟著跑，沒多久已經汗溼衣背。
「二姊，想來你平日甚是辛苦。」王恆感嘆道。
「不辛苦，比你年幼時輕鬆些。」徽妍道。
王恆窘然。
好不容易過完了橋，才上漸臺，卻見數名內侍立在那邊，兩邊相見，他們忙行禮。
「六皇子正在漸臺上與鯉城侯習劍。」他們道。
六皇子？徽妍訝然，望過去，果然，人影綽綽，隱有劍器碰擊之聲傳來。
六皇子，徽妍知道，從前她在宮學時見過幾次，後來發生的事也曾耳聞。至於鯉城侯，徽妍就更知道了……想到先前在弘農家中的事，徽妍不由地瞅瞅王恆，只見他也覷過來，目光中各是窘然。
「王子，居次。」徽妍堆起笑，對蒲那和從音說，「六皇子在此習劍，我等先去騎馬，過些時候再上漸臺，如何？」
蒲那和從音相覷一眼，望望漸臺，似乎很想上去，可徽妍的話亦不敢違抗，臉上不禁有些猶豫之色。正在此時，一名內侍從臺上下來，「諸位留步，六皇子至王子與居次駕臨，令小臣來迎！」
徽妍愣住，望了望臺上。
既然六皇子相邀，他們也不好再走。徽妍看看王恆，苦笑，只得謝過那位內侍，帶著蒲那和從音登臺。
漸臺高有十餘丈，小名小童從來沒有登過這般高臺，興奮得很，總想到臺邊去瞭望，王恆和幾名侍衛唬得趕緊將他們拉住，唯恐有閃失。
六皇子和鯉城侯的習劍之所，乃是在臺腰上的開闊之地，方數丈，有高高的涼亭可遮陰。還沒到，眾人已經聽到了劍器相撞的砰砰之聲。只見數名從人在邊上侍立，正中，二人拿著練習用的鈍劍，攻守相搏，似乎正激烈。
蒲那和從音的眼睛被那二人吸引去，目光直直的。
徽妍亦看去，只見是一個少年和一個青年。少年的面容與皇帝有點相似，身量還有些單薄，徽妍一看就認了出來，正是六皇子；而那位青年，毫無疑問，便是鯉城侯了。
二人身著單衣，似乎練了許久，皆已經溼透。
「雙足太慢！」鯉城侯突然一聲低喝，將劍橫掃。
六皇子想擋住，卻已經來不及，須臾之間，鯉城侯的劍已經架在了他的脖子上。
兩名小童不禁歡撥出聲。
徽妍忙讓蒲那和從音安靜，見二人看過來，也只得上前見禮。
「王女史。」六皇子竟仍然記得徽妍，看到她，莞爾。
徽妍亦有些驚喜，忙向六皇子行禮，又讓蒲那從音與他見禮之後。
「女史別來無恙。」六皇子道，聲音帶著一點少年人變聲的沙啞，卻是中氣十足。
「妾諸事安好，多年未見皇子，在此重逢，妾幸甚。」徽妍道。
六皇子言語間仍有些青澀，寒暄兩句之後，看看一旁，道，「女史，可見過鯉城侯？」
徽妍看去，鯉城侯亦看著她，面帶笑容。他長得並不算十分俊俏，卻風度翩翩，眉眼間頗有精明之感。
徽妍忙與他見禮。
沒想到的是，鯉城侯也知道她。
「女史之事，已成佳話。」鯉城侯微笑，「女史赴匈奴八年，侍奉公主，歸朝不久，匈奴生亂，女史又毅然返匈奴，助王師將王子與居次接回。這般膽識，我等男子亦不及也。數日前，我到平準令府中赴宴，幸會周令丞，言談間，說起女史，方知女史正在宮中侍奉王子與居次。」
徽妍聽得這話，只覺赧然。
姊夫到底還是與這位鯉城侯見到了啊，也不知曉他可曾問起弘農之事……想著，腦門一陣暗汗。
二人已經練了許久，見禮之後也歇下來，將劍交給從人，接過巾帕擦汗。從人們在涼亭裡鋪陳了茵席，擺上漿食，六皇子邀徽妍與蒲那從音入席。徽妍心裡還想著家人們對這位鯉城侯的誤會，有些猶豫，蒲那和從音看到那些小食卻眼睛發亮，不等徽妍說話就乖乖跟著入了席。
令徽妍意外的是，鯉城侯似乎也去過許多地方。閒談間，他問起匈奴的事，各處地名，風土如何，居然能說出些一一二二來。看徽妍詫異的眼神，鯉城侯一笑，「不瞞女史，我少年時曾周遊天下，亦曾去過匈奴兩年。今日見到王子、居次與女史，憶起往昔，甚是親切。」
「哦？」徽妍訝然，「君侯怎會去了匈奴？」
「不為何，年輕氣盛不懂事，在長安待得膩了，留一封家書便敢出走。」鯉城侯自嘲地說，親手將幾隻胡桃捏碎，放在他們面前，說罷，卻看看徽妍，「不似女史，為國捐軀，實我輩之模範。」
徽妍哂然，忍俊不禁，「君侯莫取笑才是。」
鯉城侯忙道：「豈敢！」
眾人在涼亭上一邊觀景一邊用食，過後，鯉城侯又親自陪著蒲那和從音遊了高臺。他懂得甚多，一邊遊臺，一邊對二人講述各處勝景軼事，廣博卻不艱澀枯燥，兩個小童聽故事一樣，十分投入。
徽妍在一旁走著，心中亦對此人刮目相看。文質彬彬，身為列侯，言語卻無倨傲，這般品質，確實少有。
待得從高臺下來，蒲那和從音仍有些戀戀不捨。
「徽妍，明日我等還來，好麼？」蒲那眼饞地看了看他們的劍，小聲問。
鯉城侯聽到，莞爾，「我與六皇子每日在漸臺習劍，王子若想觀看，隨時皆可。」
蒲那一喜，又期待地望向徽妍。
徽妍無奈，看看鯉城侯，又看看他，「若陛下應許，王子自然可來。」
在宮苑中游逛了半日，回到漪蘭殿之後，兩個小童累得倒在榻上就睡了過去。
徽妍閒下來，想著皇帝今日過來之時，就問問他，明日再帶蒲那去宮苑中可好？蒲那喜歡劍，徽妍一向知道，他已經六歲，尋一位善劍之人給他啟蒙也好。
可是太陽漸漸西移，到了黃昏的時候，仍沒有皇帝回宮的訊息。蒲那和從音醒來就餓了，徽妍只得讓宮人呈膳食來，讓他們先用。
天擦黑之時，終於有內侍過來，卻不見皇帝御駕。
「女史，」他說，「小人到前殿打聽過，陛下今日不過來了。」
徽妍訝然。
這是這許多天以來，皇帝頭一回不過來。
「陛下甚忙碌麼？」她問。
「不是。」內侍道，「小人聽那邊的人說，陛下剛剛讓人帶話回來，今夜在懷恩侯府留宿，不回宮了。」
竇妃陵在長安東南四十里，皇帝登基之後，曾經將陵墓修整，築神道，起享殿，周圍植以松柏。
祭拜之後，皇帝立在享殿前，四周望了望，只見綠野如翠，心曠神怡。
「九年了。」懷恩侯竇誠在皇帝身後，長嘆一口氣，「陛下年年來探望，婉在泉下若有知，亦當寬慰。」
皇帝道，「夫妻一場，朕來祭拜乃是應當。」
二人邊說著話，邊往陵外走去。身後，竇芸扶著紀氏，忽而道，「陛下，今日晚膳，也到侯府中用麼？」
皇帝回頭看她一眼，莞爾，「正是。」
「自然要到府中。」紀氏笑盈盈道，「年年如此，今年亦不例外。」
竇芸聽著，放下心來，看看母親，臉上亦露出笑意。
待得上了車，御駕在前，懷恩侯府車駕在後，侍衛護送著，一道轔轔往長安而去。
到達懷恩侯府時，已是黃昏。
皇帝一向不喜鋪張，又是竇妃忌辰，懷恩侯竇誠也不張揚，府中無結綵，只像平日一樣點燈照明。宴上亦只讓兩名家伎彈琴，簡單平實。
紀氏操辦的筵席一向精細，待得家人呈上，只見各色食器十幾樣，都不大，其中食物卻擺設得賞心悅目，如花卉，如山水，如走獸，且香氣撲鼻，教人食指大動。
皇帝看著，莞爾，「夫人家宴，名不虛傳，朕在宮中亦時常聽人誇讚，說至善至美，甚於宮筵。若非在府上用過多次，朕幾乎不信。」
紀氏笑道：「陛下過譽。不過些家常菜餚，花些心思擺設罷了。」說罷，她看看竇芸，掩袖道，「不瞞陛下，陛下今日所用，乃芸親手烹製。」
「哦？」皇帝訝然，看向竇芸。
竇芸一臉羞赧，嗔了母親一眼。
「未知侯女竟通庖廚之事。」皇帝笑了笑，看看盤中，「如此精美，想來必是費了許多工夫。」
「也未費許多工夫，」竇芸忙道，「為陛下制膳，妾之幸也。」
「芸與婉甚似，平日除了愛詩書女紅，亦好制膳。」紀氏說著，嘆口氣，「可惜婉去得早，她當年還說，待身體康健些，便日日親手為陛下作愛吃之物……」說罷，她眉頭一動，低頭用衣袂點了點眼角。
竇芸見狀，忙過去勸慰，「母親怎又說起這些，節哀才是。」
「母親是實在想不過。」紀氏哽咽道，拉過她的手，「我與你父親，此生唯你姊妹二人。你長姊溫柔賢惠，從前在家中，常體恤你父親與我操心勞累，為我等縫衣做羹，盡孝於前。後來與陛下與婉成婚，龍姿鳳章，一對璧人，誰不稱讚。陛下體恤，逢妾生辰，親自陪婉過府來賀，見婉不捨，在府中留宿，隔日再走，這般情義，又誰人不羨。誰知一場時疫，便天人永隔……」
她說得傷心，竇芸亦難過，「母親……」
紀氏又拭了拭眼淚，向皇帝道，「妾亦是心疼陛下。知女莫過母，當年小女離世，妾心中知曉，她最捨不得的便是陛下。這麼多年來，陛下孤身一人，室中無婦人，膝下無兒女，每逢寒暑，亦無貼心之人相伴，小女泉下若知，豈不傷心……」
她哽咽一下，還待再說，皇帝卻頷首，出聲道，「夫人之意，朕已明瞭。」
眾人神色一動，卻見皇帝對徐恩道，「告知宮中，今夜朕在懷恩侯府留宿，不回宮。」
徐恩應下，出去傳話。
皇帝再看向紀氏等人，道，「夫人所言極是，朕雖為婿，卻多年未曾關懷君侯與夫人，實是不該。今日乃竇妃忌辰，朕當留宿府中，全祀奉之儀，以表懷念。」
紀氏張張口，愣了一下，這時，竇誠忙道，「陛下隆恩，臣等感激不盡！」說罷，領著紀氏和女兒，一道伏拜行禮。
皇帝留宿，雖吩咐不必隆重，侯府上下還是忙碌了一番。
紀氏方才一番言語，雖未得預想之效，可皇帝留宿一夜，亦是意外收穫，心中欣喜。待得諸事齊備，她看看正在堂上與徐恩說話的皇帝，想了想，對竇芸說，「去做些蓮羹來，待得晚些，可為陛下宵夜。」
竇芸會意，笑笑應下，轉身往庖中而去。
紀氏心中滿意，才轉身，卻見竇誠看著她，神色不定。
「怎麼了？」她訝然。
「我有話說。」竇誠皺著眉，說罷，往內院而去。
待得入室，竇誠掩上門，道，「方才在堂上，你哭哭啼啼，想說甚？今日是婉的忌辰，怎好提這些！」
紀氏道：「婉的忌辰怎不好提，芸又不是外人。君侯，芸今年已經十五，還不入宮，莫非要一直在家拖著？」
「你怎還想著此事！」竇誠道，「年節入宮之時，你就已經問過陛下，陛下一口回絕，你忘了？」
「陛下回絕又如何，不是也未看上別人？」紀氏反駁：「妾以為此事不可就此說死。陛下前番採選，掖庭都滿了，陛下可封了誰為夫人，立了誰為後？」
竇誠結舌。
紀氏看著他，笑笑：「君侯，莫多想！論親近，除了杜氏，陛下還跟誰人親？陛下回絕，說不定是一時之念，我等加些勁頭，說不定又改了主意？芸模樣教養也不差，妾便不信，陛下能挑得出比她更好的來！」
竇誠搖頭：「我是怕你做得太過，反惹陛下不高興。我等這一切，哪樣不是陛下所賜！歷代先帝，哪位會給登基前去世的元妃外戚封侯？陛下賜我等榮華，已是念在了舊情，若總想得寸進尺，一朝觸怒聖顏，只恐什麼都要丟盡。」
紀氏不以為然：「陛下豈會如此。」
「怎不會？」竇誠瞪起眼，「他可是皇帝！我早說過你，莫總往高了看。陛下娶婉，乃是從先帝之意，婉無福，做不成皇后，陛下不是還給我家封了侯？凡事知福才是，莫總這般要強！」
「反正妾看不上那些人。」紀氏冷哼，「君侯未封侯之時，那些人何人看得上你？陛下得了天下之後，個個甜言蜜語，道是妾不知曉他們心中作何算計！皇后既然本是落在了我家，便定是我家的，陛下如今又未定，憑甚不去爭！」
竇誠面色一變，正待再說，外面家人稟報，說宮中的徐內侍要與竇誠商議皇帝留宿之事。
紀氏代竇誠應了一聲，轉頭嗔他一眼，低聲道，「陛下在大臣家留宿，長安城中，還有誰得過如此殊榮？陛下對竇氏情義，不是明擺的麼。君侯莫顧慮太多，此事全交與妾，妾自由分寸。」
竇誠見她如此說，亦無奈，嘆一聲，只得走開。
夜色籠罩，漪蘭殿內外，宮人點燭掌燈。
大雨似乎將至，天氣有些悶熱，時不時有飛蛾趨光而來，「啪」一聲，在火裡爆一下，落下燈臺。
蒲那和從音好奇地看著，過了會，蒲那問徽妍，「這些飛蛾怎麼了？不知曉到了火中便會被燒死麼？」
「飛蛾飛蛾，莫來了。」從音說，用小手去將飛蛾擋開，卻是無用，一隻飛蛾繞開她的手，又衝到了燈火中去。
徽妍將從音的手捉住，讓宮人將燈臺拿開，「飛蛾就是這般，生性喜光，雖知有難，仍忍不住要衝進去。」
蒲那訝然，好一會，道，「真傻……」
徽妍笑笑，不再多說，催促二人洗漱就寢。
小童們乖乖聽話，更衣之後，躺在榻上聽徽妍講故事，沒多久，就睡著了。
宮人放下幔帳，熄滅燈火。夜深之後，遠處傳來擊鼓報更之聲，博山爐裡仍散發著淡淡的香。
二更了。
徽妍躺在榻上，望著帳外隱隱透入的微光，有些出神。
他……在做什麼？睡了麼？
這樣的問題，近來每到夜深人靜的時候，徽妍總會忍不住想。她知道，皇帝是個勤勉的人，夜裡有時會忙到很晚才睡，說不定此時，他也與自己一樣，仍然醒著。
今日，是徽妍入宮以來，第一次沒有見到他。他今夜在懷恩侯府留宿，而想到那位侯女，徽妍就覺得心上好像被什麼壓著。
幹你何事？心底一個聲音問。
可徽妍就是忍不住想下去。皇帝對懷恩侯一家的恩寵，人人都看得到，徽妍聽宮人們議論，今日是皇帝登基以來，第一次在大臣家留宿。
「……陛下或許真的會娶懷恩侯女吧？」
「……我看錯不了，或許明日陛下回來，就會召大臣說此事。」
「……」
徽妍知道自己想這些矯情，但聽得這些議論，仍不免掛在心頭，又勾起繁亂的思緒。
你知道他想立誰為後，他對你說過。一個聲音道。
可另一個聲音卻道，那又如何，你早已推拒了。
——雖是推拒了，可他待你一直甚好，你想想在弘農之時……
——他可不曾說做這些是為了你，他說他是為了蒲那和從音！
徽妍心煩氣躁，忽然覺得自己也像一隻飛蛾，並且還是一隻自作死的飛蛾。
明知那是自己設定的禁地，受了誘惑，仍然頭也不回地撲進去，以致深陷泥潭，走投無路。
徽妍輾轉反側，無論怎麼努力也無法平靜，瞪著眼望著頭頂的紗帳。
今夜，她似乎註定要失眠了……
徐恩按皇帝吩咐，讓人將宮中未閱的文書取來。夜裡，皇帝與竇誠敘過一番話之後，就在宿處閱卷。
懷恩侯府就在甲第之中，離未央宮不遠。聽到宮中報更的鼓聲，皇帝抬眼瞅了瞅外面，不覺間，已經夜色濃濃。
他忽然有些記掛起漪蘭殿，此時，徽妍大概早已講完了故事，哄那兩個小兒入睡吧？想到這些，皇帝心中像被輕紗拂過。
說實話，他對帶小童也不算毫無經驗。從前在李美人宮中，他常常陪著六皇子玩耍，小童的秉性，他一清二楚，知道如何威逼利誘讓他們聽話。但是講故事哄小童入睡，他則全然不知所措，六皇子入睡有保氏侍奉，從來用不到他。
想起徽妍的那些故事，皇帝就不禁彎起唇角。雖是胡謅，有時想一想，他卻也覺得有趣。怪不得那兩個小兒肯聽她的……
正神遊，忽然，門外響起些說話聲。未幾，徐恩入內稟報，說懷恩侯女親自盛了蓮羹來，請皇帝品嚐。
皇帝聞言，將手中的奏章放下，有些無奈。
「請侯女入內。」片刻，他說。
徐恩應下，沒多久，竇芸端著一隻小盤入內。
見到皇帝，她笑意盈盈地行禮，「妾見陛下夜深未眠，特為陛下做了蓮羹，以為宵夜。」說罷，將蓮羹呈上。
徐恩將案臺收拾了一下，將漆碗接過來，放在皇帝面前。
皇帝看了看蓮羹，微笑，「侯女辛苦。」
竇芸抿唇：「陛下為國事操心，尚不辭辛勞，妾不過做一做羹，何言辛苦。」
皇帝頷首，繼續看著手中的奏章。
過了會，抬眼，發現竇芸還在，雙眸脈脈望著他。
「侯女還有事？」皇帝問。
竇芸知道皇帝又要攆她，卻鎮定自若，「有事。」
「何事？」
竇芸道：「母親命妾明日到廟中為長姊祈冥福。陛下曾許諾過，妾可到未央宮的宮廟中拜后土，乞陛下準妾入宮。」
皇帝看著她，目光淡淡。