天還很早，出來時才五更中，換成現代時間也就凌晨四點多。寶石藍的夜穹之上，一輪圓月朗朗懸於天邊。四對王府家人在前打著通亮的牛角燈籠引路，一行人迤邐往王府大門而去，耳畔萬籟俱寂，只聽到靴履落地的颯沓之聲。
薛家資財有限，住宅自然是往玲瓏匠心的風格里佈置，與這永定王府相比，便如其中一角。善水一路行去，見亭臺樓閣、軒榭廊廡，數度曲折，這才從自己住的兩明軒到了王府大門前。禁不住回頭望一眼，身後烏沉沉屋宇連綿不絕，飛簷翹角高低錯落。起伏的輪廓映在深藍天幕之上，遠看就如靜靜趴伏在地的睚眥狴犴，望之令人森然生畏。
善水跨出包了銅釘的高高門檻，登上一輛五駕翠蓋珠纓八寶車，霍世鈞騎馬，王府儀衛正馮清引導在前出發而去。
永定王府離皇城東前的宗廟並不遠，路也平坦。善水獨自坐在寬大的車上，沒覺片刻便停了下來。踩著杌子被扶下車的時候，看見霍世鈞正勒馬停於一側，目光陰沉地投向自己。只裝沒看到，垂下了眼瞼。
皇家宗廟，佔地廣闊。宗人府經歷司的官員與宮中太監早等候在前，引了世子夫妻踏著兩邊蒼松翠柏的白石甬道往廟堂而去。等到戊夜末的鐘磬聲響，東方正泛出第一絲的魚肚白。霍世鈞在前，善水稍落後一步，男東女西，隨了禮官的唱聲入了大殿，待行到香菸繚繞的焚池之前，霍世鈞停下腳步，二人便並排而立了。
這是善水第一次見識了所謂的皇家威儀。大殿裡香燭輝煌，低垂著錦繡帳幕，神主第次高列其位，牆後懸著自太祖以來的皇胄遺像。善水草草溜過去一眼，見男的都是披龍腰玉，女的華藻端莊，一色差不多的樣子，也分不清誰是誰。只跟了身邊的男人，隨耳畔禮官的唱領之聲，從太祖及元后開始，行兩跪六叩之禮。
這霍氏建朝至今，已逾百載，作古能位列此殿的皇族直系自然不少。可憐善水不停叩頭、起身，起身、叩頭，重複不下百次，從開始的東方泛白一直叩到天光大亮，到後來已經頭昏腦脹不辨方向，完全只是跟著身畔那個男人在進行機械動作了。加上昨夜睡眠又少，等終於叩完最後一位永定親王，她作古的公爹後，從墊團上起身站直，眼前一花，身子便跟著微晃。
一隻手飛快從側旁伸了過來，一把扶住她臂，頓時有了支託，這才沒摔倒在地。定睛看去，見扶住自己的正是霍世鈞。只是此刻他眼睛並沒看她，盯著對面他父親的遺像，側臉瞧去，神情淡漠。大約是感覺到她立定了，飛快地便撇開了手。
善水略感尷尬，偷眼看下邊上，見四壁立著的禮官侍從等人都似一隻一隻的偶人，表情木然。仿似並無人注意到自己方才那差點出了狀況的一幕，這才略微鬆了下來。等禮畢終於隨了前頭男人的背影往殿外去的時候，心裡剩下的唯一感嘆就是皇族難當。尤其像她這種草雞變鳳凰的，上來第一天就給你個下馬威，看你服也是不服？
善水重登上馬車，從宗廟入宮的路上，心中的忐忑漸漸濃了起來。
跟剛才拜那些不會動的畫像牌位不同，現在要去拜的，是這個天下活著的女人裡頭最尊貴的一個。
穆太后，她從前在閨中時也聽聞過她的名聲。估計老皇帝要是懦弱體差，她野心也夠大的話，說不定也就弄成周武第二了。可惜這位太后並無力壓男子的雄心，等兒子德宗繼位親政之後，她便退居後宮修身養性。
話雖如此，善水卻仍覺空前壓力。乾坐在馬車裡難熬，無聊之時只好又搬出那套搓腳丫理論來麻醉自己。貌似真的還有那麼一點點的用處。等馬車停在了皇城太極宮的承天門前，她已經認命，只等著精神抖擻地去給這位著名的女強人獻禮磕頭了。
皇宮裡馬車禁行，卻有步輦，善水登上四人抬的華蓋步輦，霍世鈞棄而不用，只是當頭沿著宮道大步而去。又是一陣七拐八彎，見沿途皇宮景象磅礴，與今早趁了黑糊糊看過一遍的永定王府又有些不同。等終於下了步輦，抬頭見一座殿宇前高懸藍底黑字的頤寧宮豎匾，知道終於到了，微微屏住呼吸。
宮門開著，早有太監宮女在候，見人來了，有疾步入內通報的，另者便前來引導。
霍世鈞並未回頭看善水，只繼續往裡而去。他一步邁開便有善水兩步。善水跟了他，既不能小跑追壞了形象，又不好拉下太多，免得落入那些宮人眼中難看，這一段路走得是彆扭，剛才在宗廟裡被他扶一下生出的些許感激之意也煙消雲散，心裡把他罵了個狗血噴頭。一直到了長春閣前，才見他停下腳步，轉頭傲慢地看了過來。
善水趕了上來，只望著前方，見一位著了藍袍的大太監笑容滿面道：「世子世子妃請隨奴來，太后早等著了。」
善水定了下呼吸，隨霍世鈞入暖閣。撲鼻一陣檀香息，定睛見中間是位鬢髮花白的老太太，穿件石青色四龍萬福萬壽褂。下首左右分坐兩個婦人。左邊的著了繡五爪金紋龍的袍褂，右邊的則是五爪蟒紋褂。立刻便知道，自己一下子便見到了這後宮中地位最高的三位了。中間穆太后，左邊是鍾皇后，右邊的則是李淑妃。三人中太后閒閒地靠坐在一張黑漆鋪墨藍錦墊的寶椅上，眼睛微眯，目光正掃過來，面上不大見笑，倒是鍾皇后與李淑妃都笑容滿面的。邊上站侍了高矮十幾個的太監嬤嬤宮女，一室全然無聲。
善水不敢多看，立刻垂著眼睛，跟著身邊那男人到了預先設在地上的兩個圓蒲前，聽見他道：「孫兒世鈞攜了新媳婦，過來拜望皇祖母，盼皇祖母鳳體祥和，安樂宜年。」說完便行叩跪之禮。
善水經過早間練習，早熟了這一套，忙跟著，一舉一動，分毫不差。行禮完畢，四下仍是寂靜。用眼角風窺了下身側的霍世鈞，見他目光落在前面一架青綠獸鼎的圓腹之上，神色一片平靜。
善水忽然有一種感覺。座上的那位老太太彷彿並不喜歡這個孫子。而霍世鈞彷彿也習慣了這一點。
有了這種感覺，善水一下覺得這暖閣裡空氣更是凝重，甚至感到一絲尷尬，巴不得早點退出才舒服。
片刻之後，她終於聽見上頭有個蒼老卻隱含力道的老婦人聲響起，平平道：「都起來吧。你二人往後須記鳳協鸞和，衍嗣承息。」
霍世鈞恭謹應了，便與善水起身。又朝皇后與李妃各見禮。完畢，善水便從身後一太監手上接過帶來的新婦贈長輩的開箱禮，恭恭敬敬雙手各奉了上去。太后的是件實地萬字曲水簇錦團花祥雲鳳褂，皇后的是柄團扇，李妃是件抹額。
若是嫁入尋常官面人家，敬給親族長輩的，一般也不過是自己親手繡的扇套、香囊、大小荷包，或者抹額、鞋墊之類的小件。男家親眷眾多的話，則這些針黹未必就都出自新媳婦之手，表個心意到了便是，大家心知肚明，也不會有人拿這計較什麼。只如今這座上的卻是太后。文氏當初曉得這婚事定後，便不敢怠慢，打聽到先前皇族裡新婦習慣贈褂，不欲女兒落人於後，自然也這樣準備。只當時婚期急，不過三個月的時間空餘，文氏心疼女兒，不欲讓她為這辛苦操勞，只叫她得空隨意做些小件便可，餘下她自會準備。這最重要的大件便請了當初教善水繡活的宮廷繡工司出來的師傅做。那師傅趕了將近兩個月，這才出來這件氅褂，繡工繁複，前後紋樣精美，堪稱繡件中的上上之品。
果然，這褂子剛被呈上，便吸引了眾人目光。穆太后身邊的那丁嬤嬤展了開來到太后面前，指著上頭繡樣笑道：「我年輕那會兒在繡坊裡也待過些時候，那會兒怕也繡不出這樣齊整的花樣。世子妃這般年歲便有如此手力，可算難得。」
太后賞了片刻，看一眼善水，臉上微微露出絲笑，唔了聲，道：「難為這孩子，有心了。」
善水謙道：「多謝皇祖母謬讚，實在愧不敢當。皇祖母莫嫌棄粗陋便好。」
皇后看一眼立邊上一語不發的霍世鈞，也到近前看了幾眼，贊兩聲，道：「早就聽說世鈞這媳婦蕙質蘭心，今日一見，果然處處拔尖。連出來的繡樣都賽旁人。瞧這鳳，要飛出來了，雲便跟能飛昇似的，不曉得都各用何針法所繡？」
善水微微抬眼，看一眼皇后，見她笑吟吟地望著自己，仿似無心之問。心中微微咯噔一下。
鍾皇后借了贊最後這樣發問，看似隨口，實則頗有用心。曉得善水婚期籌備得急，哪裡會有什麼閒功夫去繡這樣費工的活件？且這繡活，正如方才丁嬤嬤所言，非箇中好手不能成。這薛家的女兒看著不過十五六歲，繡工還能精到哪裡去？斷定這褂十有十是借花獻佛而已。鍾皇后本就不是個心胸寬坦之人，因了各種緣由，她對今日這一對新人心中實在有些牴觸。且後宮女人最易心理失衡，繼而入刁鑽詭道，便是身為皇后如她也是一樣，這才忍不住故意這樣問了一句。料定她到時答不出來，或答得勉強，也就是告訴眾人，這新入門的孫媳婦敬給太后的開箱禮不過是旁人代工敷衍，全無孝敬之心，這還不似被打了臉一般難看？
善水飛快看一眼霍世鈞，見他眉微微皺起，神色裡已經顯出一絲不悅。再看太后，卻並無打斷的意思，反倒頗感興趣般地把目光投向自己身上，她邊上剛才說話的那嬤嬤也笑吟吟地望了過來，知道都是在等自己開口了。
這褂上的繡活雖不是出自她手，且她動手的話，也繡不出這般的錦繡。只畢竟是從師過那教孃的，對她用針自然瞭然於心，這卻難不倒她。便稍稍靠前一些，伸出手指著繡面道：「回皇伯母的話，確實用了各異針法。雲紋為突顯屈曲不直，須用旋針，沿接針之法用短針盤旋而刺，如此則勻密不露針腳。這展翅丹鳳，則視其不同部位施以相應針法。繡這鳳背時，先用鋪針，再以刻鱗針繡羽鱗，如此毛色豐滿有層次。繡頭頸處時，羼針才能令調色和順銜接自然。至鳳尾處，則是虛實整散結合，如此才得鮮活效果。此外以正搶針繡花團，扎針繡鳳爪，諸如此類等等，不一而足。侄兒媳婦雖不過管中窺豹，手法也粗拙，只用心卻是十分十的。」
她說完，邊上那丁嬤嬤雖不語，只看著她的目光裡倒真多了幾分佩色。
鍾皇后沒想到她應對如流。點頭笑了下，道：「確實用心了。」看了眼自己被贈的團扇，又呵呵笑道，「這褂子想必極是費工。嫁入皇家，親眷長輩多。不過三兩個月，你一人便要準備這麼多的針黹，實在難為你。果然是個能幹人。」
善水見這皇后不依不饒，定要頂住自己不放，簡直失了長輩風範，與她兒子霍世瑜更無半點母子之相，壓住心中的厭意，微微笑道：「皇伯母這是取笑我了。當著皇祖母的面，我也不敢撒謊。當初我雖用心趕做這些敬奉尊長的開箱禮，只確實如皇伯母所說，留給我的日子急了些。說所有的針黹都是我自個兒親手做的，那自然不是真話。只今日攜了來敬奉皇祖母與二位皇伯母的，卻確實是我自個兒一針針做出的。皇祖母是我夫君至親，且我從前在閨中之時，也早聽聞過皇祖母的巾幗英名，心中十分敬服。如今有這樣的機會能叫我親近，我又怎不會傾盡全力？」
太后眼中終於露出自善水進來後的第一絲贊色。丁嬤嬤早看了出來，忙笑道：「瞧瞧，太后、皇后，還有個貴妃娘娘，受了世子新媳婦的開箱禮，只顧樂，卻不肯賜賞，傳出去還不叫人笑掉大牙？有什麼趕緊的都拿出來。」