平陽公主抿唇笑道：「休得無禮，這是當今皇上。」
老翁的手無力地垂落，夫妻二人不禁大驚失色，面面相覷，說不出話來。
那老嫗看起來似乎比老翁年紀更大。她的相貌和氣質都不像平常老婦，雖然年邁，但她皮膚細嫩，眼睛清澈，手指纖細柔軟，似乎年輕時候曾經經歷過富貴生活。
「我說這是個有來頭的人，你偏偏不信。」老嫗低聲埋怨老伴，「還召集了那麼多的少年，來圍攻皇上，這是謀反的死罪，你是活不成了。」
「我死了，你正好改嫁，一心一意地陪著他過好日子。」老翁氣鼓鼓地罵道，「我就知道，你這麼多年來，就從沒忘了他。」
老嫗不禁紅了臉：「你又來了。我喜歡他，當初為什麼離開他？為什麼放著好端端的縣官夫人不當，跟著你這個賊砍頭的，到南山下開旅店？」
「你就是忘了他，又能忘記你和他生的兒女嗎？你的孩子都跟著他姓趙！這麼多年了，你就沒給我生過一男半女！」莽撞的出身軍漢的老翁，也不管正在天子面前，仍然對當年隱秘的情事追根問底。
「我認識你的時候都三十多歲了，還怎麼生育？」老嫗的聲音含忿，「你既然嫌棄我，那我明天就走。」
平陽公主聽得怔住了，她竟然沒有喝止他們在武帝面前的無禮舉動。
「走？你往哪裡走？」老翁恨道，「老子認識你的時候，才二十多歲，好好地在北軍裡當一個校官，新立了軍功，有的是前程……就為了你這個婆娘，把一生都斷送了。在鄉下當著平頭老百姓，過著有一頓沒一頓的日子……」
「你後悔了？」老嫗忽然嘲笑地問道。
老翁沉默片刻，將白髮蒼蒼的頭抬起來，斷然說道：「我不後悔。那個時候，我們曾經相親相愛……而這勝過了世上的一切榮華富貴。」
看著這一對老夫妻在畫堂的燭光前爭風吃醋的模樣，平陽公主不禁深深感動。
長在深宮的她，從來沒有想到，民間也有這樣多的故事，平常百姓中，也有這樣的深情人物。
一旁站著的武帝，也看得饒有興味。
見老夫妻倆都陷入了往事的回憶，武帝揮手笑道：「罷了，朕恕你的無禮之罪，看在婆婆放朕逃走的面上，拜你這個脾氣粗暴的老頭兒為羽林郎——哈哈，你將是朕身邊年紀最大的羽林郎，你姓什麼？」
老頭兒跪在地下，連頭也不敢抬，答道：「奴才叫李凡。謝皇上不殺之恩，奴才心中有愧，不敢領賞。」
「你不必謝，朕是為了報婆婆的恩德，才賞你官職，你從此領份俸祿，帶著婆婆到長安城買幢宅子住下，過過休閒日子。」武帝忽然將臉一板，「下去吧，若依你的無禮言行，本來應該斬首示眾！」
老翁老嫗都嚇得戰戰兢兢，叩頭謝恩而下。
「皇上。」平陽公主憂鬱地看著他，「難道你就打算這樣度過自己的青春？今年，皇上已經快三十歲了。您還記得十六歲時，在先帝靈前發下的誓願嗎？」
「朕記得。」武帝長長地呼了一口氣。
重新安靜下來的花廳外，竹影篩落了滿地月色，雖然是春天，幽深的叢林中吹出來的夜風，卻讓人覺得有些冷。
十三年前，孝景皇帝重病不起，臨終前他將太子叫到自己的床邊，當時他已經痰湧，說不出話來，只能用手僵直地指著殿上高懸的三面黑匾，喉間發出咳聲。
「你還能記得，那三面黑匾上寫著什麼嗎？」平陽公主問道。
那三面黑匾是孝景皇帝在後元元年（西元前143年）親筆書寫的，他命人鐫刻之後，塗以金粉，懸上了溫室殿的大梁。這樣，他在辦理奏章的時候，抬頭就可以看見。
「匾上所寫，分別是匈奴、諸越和西南夷。」武帝莊容回答，「先帝曾經對朕說，這是國家的三大邊患。」
「記得就好。」平陽公主翹首望天，說道，「我的書房裡，還有另一塊先帝手書的黑匾，上面寫著一首詩，我想，今夜應該讓你看一看了。」
武帝的眼神有些驚訝，隨著平陽公主往書房裡走去。
他發現，大姐從前的潑辣豪爽雖然已經不復存在，但那份驕傲、自信和果敢，仍時時在這個瘦弱沉靜的人身上閃現。
推開書房虛掩的門，迎面而來的是一股塵土氣味，平陽公主手持著一盞青銅飛雀燈，立在門前，將房間照亮。
北面的正牆上，懸著一面巨大的黑匾，燙金大字在燈光下閃閃發亮。
平陽公主走上前去，用袖子拭去匾上的浮灰，輕聲念道：
操吳戈兮披犀甲，車錯轂兮短兵接。
旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。
凌餘陣兮躐餘行，左驂殪兮右刃傷。
霾兩輪兮縶四馬，援玉枹兮擊鳴鼓。
天時懟兮威靈怒，嚴殺盡兮棄原野。
出不入兮往不反，平原忽兮路超遠。
帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。
誠既勇兮又以武，終剛強兮不可凌。
身既死兮神以靈，魂魄毅兮為鬼雄。
平陽公主的聲音微含淚意：「先帝暮年，常常低誦這首屈夫子的《國殤》，一生致力於發展田耕百業的先帝，內心其實十分渴望與匈奴一戰，但命運沒有給他這個機會。」
她高擎著銅燈，緩緩關上門，回過頭來說道：「皇上，先帝一輩子惦念的，都是平北。匈奴人威脅著我們父祖的江山和基業，已經長達七十年。高祖皇帝、高皇后、孝文皇帝和先帝，為了保證國內有適宜農耕和復興百業的平靜環境，迫不得已，都只能採取公主和親、開邊市這些妥協的方法。匈奴人是游牧民族，即使年年和親，他們也永遠不會停止對大漢邊境的侵擾。倘若養虎為患，那真的會成為國家的災害……」
武帝面對著黑匾，臉上現出一副若有所思的深沉表情。