周洵微怔，隨即皺起眉：「屬下奉太子殿下之命護衛娘娘周全，恕難從命。」
沈宜秋仍舊毫無慍色：「周將軍，我不懂行軍打仗，依你之見，剩下兩千朔方軍與三千州府軍守得住靈州城麼？」
周洵語塞，目光有些閃爍，半晌才道：「突騎施集結十萬大軍寇邊，算上定遠攻城與靈武一役的折損，應當還有七八萬兵力。」
沈宜秋道：「嘗聞‘十則圍之，五則攻之’，守軍五千人，可有勝算？」
周洵道：「兵書寫的只是個大概，突騎施連日奔襲，屢次急攻，又在靈武遭遇了朔方軍，疲敝不堪，而靈州城固若金湯，糧草充足，又有五千兵力，當能守到援軍解圍之時。」
沈宜秋點點頭：「周將軍所言甚是，兵書只是大概，不足為據，天時地利人和，交戰雙方計程車氣、將帥的能為，都當納入考量。」
她頓了頓道：「州府守軍幾乎全無對敵經驗，而朔方軍兩千殘兵剛剛目睹同袍遭突騎施鐵騎屠戮，士氣想必難稱高昂。
「而竇將軍在靈武一役中喪生，謝刺史出身進士科，以文才選士，不曾聽聞他擅長調兵遣將，敢問周將軍，這樣一支軍隊，能守上十日麼？」
說著說著，她的目光越發銳利，雖仍然平靜無波，但卻叫周洵不敢直視。
他本以為對方不過是個什麼也不懂的婦人，隨便說幾句便能糊弄過去，誰知她卻對局勢洞若觀火。
周洵有些惱羞成怒，負氣道：「娘娘莫非想親自統帥末將這一千精騎，救靈州百姓於水火麼？」語氣中已經帶了些刻薄之意。
沈宜秋知道內行最厭惡外行指手畫腳，誠懇道：「周將軍見諒，我不懂兵法，不過是臆測。」
周洵見她態度謙遜，方才的惱怒散去了些。
太子妃接著道：「守衛靈州並非貴軍的職責，且此行兇險非常，我不會要求任何人隨我同去。」
周洵瞠目結舌，顧不上禮數，雙眼牢牢盯住她，彷彿她生了八隻耳朵十六隻眼。
半晌他才道：「娘娘莫不是以為，憑你一人之力便可扭轉乾坤吧？」
沈宜秋只作聽不出他話中的諷意：「靈州是我的故鄉，靈州城的百姓都是我的親人，我勢單力微，自知沒有扭轉乾坤之能，但我在城中，庶幾可以為守城將士增添一二分士氣。」
周洵默然，眉頭擰得幾乎打結，直到此時，他似乎才第一次用正眼仔細打量太子妃。
他們站在沙磧中，沈宜秋的背後是連綿的沙丘與寸草不生的貧瘠巖嶺，太陽在她身後，將周遭染得仿若一片火海。
而眼前的女子總是令他想起京都常見的貴女，想起他的母親與姊妹們。
她的一舉手一投足都彷彿用尺子量過，像一株修剪得宜、插在金瓶中供人觀賞的白牡丹，美麗又脆弱，用指甲輕輕一掐便會折斷。
她應該被服綾羅，雲髻霧鬢，珠圍翠繞，在玉閣金殿中撫琴作畫、吟風弄月，而不該在這漫天黃沙裡為難他。
他的惱怒已經成了憤怒，這被朝陽染得似要燃燒的沙漠，便是他心緒的寫照。
現在他一點也不覺得這女子脆弱，她簡直就像北地的雜草根莖，看著細細的一根，實則柔韌如絲，能將人活活勒死。
他冷哼了一聲：「娘娘以為僕等是貪生怕死之輩？外敵犯邊，身為七尺男兒，不能保疆衛土，卻倉皇逃離，娘娘以為僕麾下將士心裡好受？」
頓了頓道：「馬革裹屍、肝腦塗地又如何，大丈夫何辭一死！」難道他們這些血性男兒膽氣還不如一個弱質女流？
沈宜秋歉然道：「我並無冒犯將軍與眾將士之意。」
周洵意識道自己方才的倨傲，略微緩頰：「娘娘請恕末將失禮。」
沈宜秋道：「周將軍義薄雲天，我只有感佩。」
周洵道：「末將遣一百人護送娘娘回京，餘下九百將士隨末將前往靈州支援守軍。」
沈宜秋微微蹙眉，旋即明白了他的顧慮，淡淡道：「周將軍放心，若是城破，我定不會讓敵軍生擒。」
她說著從腰間解下一把花裡胡哨的鎏金嵌寶小胡刀，拔開刀鞘，刀身映著朝陽，彷彿染了鮮血。
周洵心頭一震，竟有些茫然，眼前的女子不過十五六歲，面容甚至有幾分稚氣未脫，她究竟經歷過什麼，才能將死生大事看得這樣輕？
太子妃似乎猜到他所想，將刀收回鞘中，扣回腰間，低頭看了一眼刀柄，眼神柔和了一瞬：「只願用不著它才好。我這條命就托賴周將軍了。」
這話近乎耍賴，周洵嘴裡發苦：「娘娘千金之軀，實在不該赴險。末將不可違悖殿下之令……」
沈宜秋道：「太子殿下臨行前說過，殿下不在時，請周將軍暫且聽我調遣。」
周洵無言以對。
沈宜秋又道：「我雖不能上戰場殺敵，但關鍵時庶幾能派得上用場。」
周洵心微微一沉，他明白她說的是實話。
沈宜秋見他神色鬆動，乘勝追擊：「周將軍放心，將軍既是受我調遣，所有責任自然由我一力承擔。」
周洵皺了皺眉：「但是殿下若是知道……」
沈宜秋道：「議和一事至關重要，不可讓殿下為此分心，所以還望周將軍守口如瓶，切勿將我一起回靈州的訊息告知殿下。」
不等他接話，她接著道：「這是我的主意，後果由我一力承擔。」