齊嬰的馬車剛到宮門口，便瞧見蘇平親自帶著一干宮人在門口候著他，在他下車時始終恭順地半彎著腰。
蘇平一向對齊嬰十分客氣，如今更是客氣到了讓齊嬰覺得不大妥當的地步。他抬手扶了扶蘇平，道：「蘇總管切莫如此，我受之不起。」
蘇平卻仍執禮，回道：「小齊大人平了國難，往後定然扶搖直上，便是更大的禮也受得，老奴且先在此同大人道一聲恭喜了。」
蘇平言語間有些意味，大抵在暗示梁皇有意給他封賞。
封賞一類的事情，齊嬰實在不看重，此時雖然明瞭蘇平的意思，心中也無什麼歡喜，只淡淡地應了一聲，隨後便同蘇平一道入了宮。
還沒進御書房的門，齊嬰便見梁皇親自出門迎他。他雖然心裡沒有什麼波瀾，面上卻要做出惶恐之色，剛要下拜，便被梁皇一把攙住，神色歡喜地連連道：「敬臣你可算回來了！叫朕好等！」
說著便親自將齊嬰領進了御書房，又為齊嬰賜了座。
梁皇的氣色不錯，精神也好，只是又胖了些，手上的指甲泛著青黑之色，指尖處依稀還有些潰爛的模樣。齊嬰極快地掃了一眼，隨後便不動聲色地收回了目光。
他落座後向梁皇執禮，道：「勞陛下久候，微臣惶恐。」
梁皇大笑著擺擺手，滿面紅光地道：「你帶回來的是好訊息，只要是好訊息，多長時間朕都願意等！」
齊嬰仍恭敬地低著頭，說：「陛下寬仁。眼下石城雖形勢已緩，但魏軍有可能還會反撲，此事尚未落定。」
梁皇聞言笑意不減，拍了拍齊嬰的肩膀，說：「你的籌謀朕有數，不會有錯——你也不要太過謙虛了，如此可是逼著朕誇你不成？」
梁皇語出調侃，身邊的蘇平也跟著笑，御書房內一時一團和氣。
齊嬰陪著梁皇說了兩句玩笑話，又拱手道：「關於南陵守將蔣勇之事，臣應請罪——臣……」
他還沒說完就被梁皇打斷。
梁皇把手一揮，徑直道：「此事你在給朝廷的奏報中早已說得極清楚了，事急從權，當初你若不殺他，何以鎮住石城那一干頑固不化的將領？你做得對，不必請罪。」
齊嬰搖頭，鄭重道：「蔣勇雖是叛臣、罪無可恕，但畢竟是從四品武官，應當由陛下聖裁，臣殺之是僭越，陛下若不降下責罰恐難以服眾。」
說完不等梁皇阻攔，便起身下跪，垂首道：「請陛下降罪。」
他如此鄭重且執拗，倒讓梁皇一時不好接話。
梁皇連連嘆氣，說：「敬臣啊，你就是對你自己太刻薄了，此事連朕都不在意，你自己又何必執意抓著不放？」
他說完，見齊嬰依然沒有起身的意思，便知他是打定了主意，遂沉吟良久，後道：「此次退魏你是首功，論理朕應當重重賞你。只是朕思量了多日，也不知該再給你個什麼封賞……」
的確，齊嬰本就出身世家，如今年紀輕輕又大權在握，他什麼都不缺，便讓人不知道該再賞他些什麼。
梁皇繼續道：「你既然如此堅持，不如就功過相抵，朕不賞你也不罰你，如何？」
他雖問了一句「如何」，可是卻不等齊嬰答覆便親自將他扶了起來，搶先佯怒道：「朕意已決！還由得你不服！」
這當然是玩笑話，蘇平和一干內侍都笑了，齊嬰見梁皇堅持，也不好再推辭，遂應承了下來，又謝過樑皇的恩典。
君臣二人又談了許久時局，另閒話了幾句家常，梁皇才覺疲憊。齊嬰瞧出陛下的倦怠之色，正事又已說完，於是也生了去意。
梁皇道：「樞密院交託給你，朕心中踏實——敬臣，萬莫負朕。」
齊嬰躬身垂首，說了一通漂亮的場面話，引得梁皇十分滿意，又道：「那你回去好生休息吧，朕也有些乏了——蘇平，你代朕送敬臣。」
蘇平領了命，後引齊嬰出門。
二人出去後，梁皇屏退左右，臉上笑意消退，端起桌案上的茶杯抿了一口，隨後微微揚聲，朝屏風後的裡間道：「還待在裡面做什麼？出來吧。」
他話音一落，便聽見屏風之後有門聲響動，片刻後繞出一個男子，約莫二十五六年紀，右眼下有一顆淚痣，本是女化的相貌，但他神情冷硬，讓那淚痣都少了幾分顏色。
三殿下，蕭子桓。
他從屏風後繞出來，行至梁皇面前行禮，梁皇擺了擺手讓他起來，看似有些疲憊，隨手指了指身旁的座位，說：「坐。」
蕭子桓依言坐下，又聽梁皇問：「都聽見了？」
三殿下應了一聲，梁皇神情難辨，又問：「你覺得齊敬臣如何？」
今日齊嬰入宮，蕭子桓一早便接到他父皇的訊息，讓他藏身在御書房的裡間中旁聽。方才齊嬰一言一行皆落在他耳目之中，鉅細無遺。
蕭子桓想了想，謹慎地答：「齊二有大才，更勝其父兄。」
梁皇聽言冷哼一聲，道：「這還用你說？他若無才朕何必把樞密院交到他手上？」
蕭子桓遭了訓斥，低下了頭，又聽他父皇嘆息了一聲，說：「像他這樣的人，用好了便能成為你的鎧甲，而用不好，就會成為傷及自身的劍戟——桓兒，若你坐上這個位置，你能用得好齊敬臣麼？」
蕭子桓抬起頭看向梁皇，見梁皇一雙渾濁的老目中透著久經歲月磨礪的蒼涼和沉重。
「父皇……」
梁皇伸出那雙有些潰爛的手拉住蕭子桓，聲息沉重，說：「大梁富庶卻羸弱，不僅外有強敵，內裡還要與世家爭鬥。世家是什麼？是蛀空王朝的白蟻，是貪得無厭的猛獸，你如果要坐穩那個位置，早晚有一天，要同他們有個決斷。」
「我兒，」梁皇嘆息，「朕一生為世家掣肘，南渡三十餘年未有一刻暢快淋漓，朕不希望，等你坐上皇位，一切還是這樣——你明白麼？」
梁皇亦曾壯懷激烈意氣風發，年輕時登位也有要揮師北伐收復失地的雄心壯志，可大梁之內世家爭鬥不休，彼此糾纏消耗國力，他們因自己的一己私慾捆綁著這個國家的一切，終將梁皇從一個志得意滿的少年帝王拖成一個垂垂老矣的暮年之人。
世人嘲笑江左奢靡之風，稱連梁皇一國之君都耽於五石散此等不入流的玩物，可誰又明白，他陷入世家泥沼而不得動彈的苦楚，最後只有縱情聲色才能一緩心中鬱結。
亦是情非得已。
而蕭子桓聽得梁皇此言，心中則掀起驚濤駭浪。
他近來雖得父皇倚重辦了不少差事，但父皇卻從未說及立儲之事，且一直在此事上態度曖昧，而他眼下這話……難道已經決意讓自己入主東宮？
蕭子桓聞言自然心中狂喜，但眼下卻不能露出喜色，他穩了穩心神，問梁皇道：「父皇是說齊二有不臣之心？」
蕭子桓同齊嬰的關係不遠不近。齊嬰是他四弟蕭子桁的伴讀，他們這些皇子幼時在一起讀書，是以他同齊嬰也自幼相識。這位齊二公子天資卓絕卻懂得藏鋒，並不好與人爭勝，他對他的印象一直不錯，若非他是四弟的伴讀，他們之間也許會成為很好的朋友。
今日他在屏後，見齊嬰對父皇十分恭謹，辦事盡心又刻意避開封賞，心中覺得他對皇室並無不敬，可聽父皇的意思，似乎對此並不滿意。
果然梁皇冷哼了一聲，冷聲道：「他折返建康之後先回了齊家去見他父親，隨後才來見朕，倘若他是魏臣，他敢如此行事麼？歷朝歷代，哪有臣子膽敢視家族重於朝廷？世家狂悖如斯，他們甚至已經不覺得這有什麼不對了！」
蕭子桓聽言低下頭來。
的確，父皇所言在理。凡天下之臣，無一人敢視家重於朝、視父重於君，唯獨江左大梁不同，世家官宦樹大根深，慣於藐視朝廷，南渡三十餘載至今，已有愈演愈烈的趨勢。