……走上客店小板樓陳舊的朱漆樓梯，謝平對齊景芳說：「我在門口等一會兒，你先去把溼衣服換換。」
「我又不換襯衣襯褲，你害什麼臊嘛！」她把謝平推進房去。
換罷衣服，齊景芳從帳子背後走出來，把溼衣褲撂到床底下腳盆裡，取下毛巾，往臉盆裡倒瓶熱水，讓謝平洗洗，；暖和暖和。但謝平只是看著那歪著扭著向上蒸騰的熱氣，發呆。她捧起謝平冰冷的手，緊緊地捂著，擔心地勸慰道：「別這樣……」
「濟景芳，你姐夫沒離休吧？還在街道當黨委書記？能求求他給幫個忙嗎？「
「謝平，你這是幹啥呢！」齊景芳聽謝平用這種口氣說話，心裡一緊。
「幫幫我。讓我幹成件事。」謝平失神地看著齊景芳，臉頰上泛起不正常的潮紅，眼光卻貪婪地飢渴地閃爍著。「現在只有你能幫我忙了。我不能在桂榮，在我媽媽、爸爸、弟弟、妹妹跟前失信，我跟他們說過我這一輩子一定能幹出名堂來。我不能讓老爺子說中了，覺得我就只能這個樣子了。我也不能讓老校長、小英子失望。他們認為我們這些到大西北去闖蕩過的漢子，都是了不得的人……我不能什麼也幹不成……不能……」
「謝平、謝平，你說啥呢……」齊景芳驚恐起來，用力看著他。
「幫幫我。小得子……幫幫我。景芳……哦也會像鎮華那樣……可我不能……我是中隊長……」
「謝平，你不會的……你不會的……」齊景芳把謝平緊緊摟到懷裡，撫摸著他的頭，安慰著。
「別光給我說好聽的了！我聽夠了！」謝平推開齊景芳，朝樓下跑去。齊景芳怕驚動隔壁住店的客人，不敢出聲爻喝，只是緊起追趕。雨，這時已經不小了，像小豆點似灑在青石板街面和兩廂黑瓦房簷上，很快把齊景芳的頭髮和外衣再度淋溼。拖鞋跑脫了。光起襪底板。出鎮市梢，二里地，就是海。謝平瘋了似的朝前衝。一種幾乎是絕望的感覺，叫齊景芳拼出最後一點勁，追上去抱住了謝平，她哭著，捶他：「你幹嗎呀？於嗎呀？幹嗎這麼沒出息？你這是幹嗎呀……」
謝平不再掙扎。也許是冰冷的雨，也許是冰冷的海風，也許是齊景芳的捶打，也許是她緊貼住他的身子上的溫暖，使他從一時內心的虛脫裡漸漸緩轉。他知道羞愧、內疚了。他無言地摟住籟籟發抖的齊景芳，用自己寬厚的脊背替她擋住雨。
「回去吧……」他把她擁在懷裡，愧然地說。她點了點頭，抽噎著。那紅色的塑膠拖鞋，還一正一反一橫一斜地躺在青石板街面上。他彎腰拾起它們。幸虧客店裡的人都擠在女會計屋裡看電視。他們便躡手躡腳快步穿過陰暗的天井，上了小板樓……
第二天大早，天井對過的屋頂上飄浮著一層潮溼黏重的灰霧。明知謝平不會來恁早，齊景芳還是趕緊起了床，忙著漱洗，把頭晚換下的衣褲洗了。到客店附近的個體戶早點攤上，要了碗豆漿，要了兩根「油炸鬼」吃罷，回屋等謝平。等到明晃晃的太陽光把對過屋頂上最後幾片霧腳從瓦楞子縫裡驅盡，天空顯出春日少有的淨藍，還沒見謝平來。她疑惑了；便關照了櫃檯上的服務員一聲，鎖了門，交了鑰匙，匆匆往老校長家走去。謝平的倔強，謝平的熱情，謝平身上種種總也脫不盡的「大孩子氣」，齊景芳早有所身受。但從未見他像昨晚恁樣脆弱，恁樣失常。離開客店時，他雖然已經恢復了平靜，她還是不放心，悄悄跟在他身後，一直送他到了老校長老宅的大木門前。她本想留他下來的，跟他談桂榮的事。這一向，羊馬河和駱駝圈子都有人傳，桂榮在福海縣跟縣中的一個副校長好上了。為了證實這一點，秦嘉還讓她專門到福海去看過桂榮。問桂榮，這姓崔的副校長到底咋回子事。桂榮沒正面回答，只是抽泣，只是問：你們告訴我，謝平還會回來嗎……齊景芳相信，昨天，在發生了那樣的脆弱之後，一旦得知桂榮又「變心」，謝平會留在她房裡的。他需要安慰。需要一個女人的安慰。她要儘自己所有的溫柔，來安撫他，親熱他……她需要這樣一種真摯的親近……但到末了，她沒這麼做。她不忍心在這時刻，再用桂榮的事傷他的心，她更不能利用他一時內心虛脫造成的脆弱，「誘惑」他。她不想讓他清醒後留下剜挖不去的遺憾和悔恨。假如他親近她擁抱她，她也要他是清醒的。清醒地明白自己在擁抱什麼，在親近誰。她不要那種窩窩囊囊迷迷糊糊的寄託。況且，桂榮到底咋樣，也還難說。她不能像別人曾經對她做過的那樣，把「髒水」無端地朝桂榮身上潑……更不能借著向桂榮潑「髒水」，來賺取謝平。偌樣，她成個啥了？！
……謝平在菜園裡搭扁豆架。剛換上的乾淨衣服，褶痕還很明顯。除了唇邊會意地對齊景芳淡淡浮起一絲歉疚的微笑，昨天晚間那場驟起的「風暴」，已經消失得全無影蹤了。
「吃了嗎？」他平靜地問，並遞給齊景芳一小根半透明的塑膠紙繩，讓她相幫把邊上一枝扁豆綁在小竹竿上。爾後，突然放低了聲，關照道：「別對老校長和小英說什麼……」齊景芳忙點點頭，悄悄應道：「我恁傻？！」
一會兒，小英來叫齊景芳上她房裡。謝平也要去。小英勾住齊景芳的肩頭，急紅了臉，對謝平說道：「我們姑娘家的事，你跟來做啥？」
到屋裡，小英插上門栓，忙返身問：「景芳姐姐，謝平昨天晚上到底出啥事體了？」
「沒啥呀……」齊景芳裝出很純真的樣子。「他回來淋著雨了吧？弄得挺狼狽的……是嗎？」她故意反問。
小英半信半疑地看看她。這時老校長敲敲門。小英半掩住門，放他進來後，又立馬把門插上，告訴老父親：「景芳姐姐說，他沒出啥事體。」
「小齊同志，希望你能告訴我們真實情況。謝平家裡把他託給了我們……我們對他要負責任的。……」老校長誠懇地說道。
「真的沒事兒！」齊景芳笑著揮了揮手，「他在農場闖蕩了十四五年，還用得著你們這麼替他提心吊膽？實話對你們說吧，那可是匹百裡挑一的‘好馬’。你們還不瞭解他……這傢伙能幹著呢！」
上午，謝平跟老校長和小英說，要陪齊景芳去聯絡件公事，讓他們中午不必等他回來吃飯，便帶著齊景芳朝天主堂那廂走去。走過同仁堂藥房門ji，見攤頭上有賣桅子花白蘭花的。他替她買了一串。「好香！」她沒聞過這南方的花。他替她別在領尖上。「美味鮮」餐館小吃部一個大圓煤爐上烤‘蟹殼黃「。他買了一包。好燙。他用手絹包起，讓齊景芳提著。走過」泰昌糕團店「，他又站在深深挑出的舊簷下，全神貫注看了會子糕團師傅蒸那桌面大的圓糕。爾後，過順祥布店。小德林香燭雜貨鋪。鎮西老虎灶。培新小學。大石橋。小石橋。前邊才是天主堂。修繕時用的腳手架還沒全部拆除，但已露出修整後全部由灰磚砌成的哥特式尖頂。門窗上部都裝飾著白大理石拱的花邊。朱漆木拱門虛開著。他倆走了進去。裡廂倒都已裝潢得差其不多了。正前方的主祭臺寬大恢宏，上頭豎立著無數枝白燭形的燈管，供插著一叢叢永不凋謝的絹花。剛漆得的朱漆欄杆，則在莊重暗淡的光線中，人為地界分著」人間「和」天上「。兩側，一是聖母瑪利亞的祭臺，一是聖父若瑟的祭臺。後身是可容百把人坐的唱經樓。上樓的梯子做在兩根雙人也合抱不過來的空心的大柱子裡。而那些拱衛著三個祭臺的花窗，則用彩色玻璃巧妙地拼出耶穌和他那十二個門徒的聖像。哪個是猶大呢？謝平認了半天也沒找得出來。
他和齊景芳輕輕穿過尖頂彩窗投下的那片光影，走出主祭臺一旁的邊門。屋後是個花園。
齊景芳不知謝平幹嗎要帶她上這兒來。
「想找神父仟悔？做壞事了？」她輕輕笑道。但她喜歡這一路沉默地走，喜歡這沉默中無聲的交流，喜歡他給她別上那幽香的花，喜歡他今天的沉靜，深邃。他沒回答她，只是看著她c齊景芳今天換了一身素淨的衣服。淺色的襯衣領子翻在藏青色毛衣外頭。白襪子。圓口黑布鞋。領口上還彆著支鋼筆。‘你今天真好看……「他說。不等她紅起臉啐他，他又真誠地說了句：」真的。認識你十五年，我還從來沒想過，你到底好看不好看……坐吧。「他們在平房前的臺階上坐了下來。陽光移到了他們的腳上，照著她的白襪黑鞋。
「昨天晚上，我真不想再離開你房間，真想求你別讓我走了……真的……我從來沒這麼過……沒有那麼強烈地希望一個女人來收留我……」他毫不困難地突然這麼告訴她。她反倒有些不知所措了。她只得低下頭，輕輕把臉貼住了他肩頭。他一動不動，由著太陽把暖洋洋的光線移到他倆的腿杆上手背上。矮圍牆還沒全壘齊；越過牆的缺口可以看到外頭一方方生機盎然的麥田，籠罩在被陽光蒸騰起來的水汽中。遠處的地平線上，一簇簇高樹攢擁，掩蔽著農宅的草房瓦房。新樓舊樓、磚牆上牆。鴉在竹林裡悠遊地叫著：‘布穀谷——谷，布穀谷——谷……「溼潤的泥土的氣息真能醉了人。他孃的。永恆……就這麼死去……就這麼活著……他真想喊叫。‘我要走了。「他告訴齊景芳。
「上哪兒！」齊景芳抬起頭。
「回羊馬河，取我的手續。」
「秦嘉姐沒來通知……」
「我不能等了。石破天驚，孫猴子要出世了……」他一把握住她溫軟的小手，
「我昨天真丟人。這是頭一回，也是最後一回。你給我作證。昨晚回去，我半宿半宿睡不著。天哪，我就那樣倒在一個女人的懷裡，像一個要奶吃的孩子哭著，哆嗦著，我謝平怎麼了？發生了什麼了不起的事？不就是在駱駝圈子待了十四年嗎？不就是有人瞧不起我們，認為我們這一撥子已經完蛋個屁了嗎？想來想去，這十四年，大方向，我沒錯。鎮華說得對，連沙皇時代的民粹主義者，都還提倡到農民中間去為農民服務嘛。我們上過當，受過騙，幹過蠢事。誰年輕時沒‘蠢’過？耶穌聖明，還上了猶大的當麼！固然不錯，我一事無成，已經三十三歲了。但不就是三十三歲嗎？還不是四十三。五十三、六十三嘛！我起碼還有四十年好活麼！這十四年，算交學費。操他媽的，有什麼哭天嚎地的？！再不能像鎮華那樣亂了自己陣腳。再不能出第二個計鎮華……」
「取了手續你上哪？」齊景芳急急地問道。
「想通了，提上勁兒來，上哪都一樣。想不通提不上勁兒，請你上人民大會堂，不也得跪著往裡爬？！」
「再待兩天。行嗎？再陪我待兩天，我們一起走……」齊景芳十分艱難地說道。她不能再把話說得更袒露了。她只能說到這一步了。一切的一切，都在這委婉的懇求裡已經表達得夠清楚的了……她雙手撐住冰冷的臺階，低低的垂下頭，聳尖了兩隻肩膀，讓劉海兒和鬢髮都耷落下來遮住自己烘烘地燒熱的臉頰。由於期待、由於羞赧、由於激烈的自制，她全身竟像熱病中的寒戰似的抖栗起來。
過了好大一會兒。她才覺出謝平跟木人似的坐著，一動不動，同樣拿兩隻手去撐住身兩邊冰涼的水泥臺階，拱起腰脊，側過半拉臉，定定地望著自己。她便忍不住地一頭扎到他懷裡，嗚咽道：「我只要你兩天……」
謝平既沒推開她，也沒樓起她。這些天，他自然早覺到了齊景芳對他的種種的好，但這些畢竟到來得太遲了。他得尊重這十四年給他倆造成的種種既成事實。特別是昨天自己在鎮華事件的衝擊下，流露出恁些脆弱和歇斯底里之後，他開始警惕自己。如果自己還要爭取一個新的十四年，二十四年，就不能允許自己感情的防線再出現一次潰敗的缺口，決不允許自己再軟弱。不能了！已經沒有這個多餘的時間、多餘的精力，讓自己節外生枝地去陷入某種「無端‘的糾纏。
他明白，景芳對他的好，是真摯的，但到三十三歲還沒有跟任何一個女人深人交往過的他，在這種越軌的「好」的面前，依然是惶惑的。一旦接受了這種「好」，在他和她的心靈上會產生什麼後遺症呢？會給她帶來什麼損害？他無所適從……況且，他又想起了桂榮和老淡……
這樣，整整過了十幾二十分鐘，他輕輕撫摸著她的肩頭，裝作什麼也不明白似的，淡淡地笑著：「別小孩氣了。這鎮子僻靜得都叫我膩味了，你還待個啥嘛！走吧。不過，就是走，我們還得分開走。我得去上海再待一段，你先回吧……」回到老宅，天黑許久了。老校長和小英還在燈下等他。小英燒好洗臉水，洗腳水，熱來三四塊方糕，兩碗用上等粳米熬成的青亮的稀粥，給父親和謝平當夜宵吃罷；又沏杯清茶，讓他倆過了過嘴。老校長還嚼了口茶渣，清了牙縫。三人才各自回屋安歇。但這一夜，謝平卻依然睡不著。月亮久久地在老宅灰黑的簷角上懸浮。堂屋條几上那對青花壽字雙耳細頸古瓶和當間掛起的那幅文徵明的「瘦石三友」六尺中堂，都蒙上一層輕煙似的氤氳。擱板上一尊高白瓷的觀音，從暗處溫柔地看著謝平。彷彿在問：我能幫你一點什麼忙嗎？小施主……
謝平朝她笑笑，這才攤開被窩，倒頭睡了。一早，他起身告訴老校長和小英，他今天要約齊景芳來吃飯。老校長和小英見他氣色順暢、平和，也格外高興，叫他快去請。他把小英叫到照壁後頭，給她兩張十塊的鈔票，讓她去買一點有江北特色的菜。小英看著那兩張鈔票，難堪地臉紅起來。她說：「沒有你這兩張鈔票，我們就不會給你朋友準備好吃的了？下回，你再這麼沒意思，我報告老頭子去了。」謝平忙收起鈔票，走了。大同街上還清靜著。一夜風雨，落下不少槐花，在簷角。風火牆、門背後。護窗板和街面上鋪起，像煞一場「春雪」。第二旅社裡，趕早班車船的人早走過了。用不著趕車船的，則密閉門窗，還在盡情享受這一會兒最愜意的「回籠覺」。只有做夜班的服務員，收拾走廊裡的痰盂，做交班準備，碰出丁點鈍響，反倒襯得這小客店重簷深院清晨忙中偷閒的一片寂靜。謝平未及上樓，就被服務員叫住了：「謝同志，齊同志有一封信留給你……」謝平一驚，忙問：「她人呢？」服務員遞過信來，答道：「一早去船碼頭了。」謝平車轉身，向船碼頭跑去，磕碰著不少挑擔趕早市的人。啟龍鎮碼頭水淺。客輪靠不過來，只能停泊在二百來米開外的水域中。客人上下船還得靠平底駁船「擺渡」。待謝平追到碼頭，第一隻駁船已經開出三幾十米。突突地排開那褐紅色的濁浪，平穩地向客輪駛去。第二隻駁船上客人不多，只坐半船。檢票的不讓謝平上駁船找。謝平只得繞過檢票口，跑到更加接近駁船的岬角頭上去細眺，並出力叫了幾聲：‘景芳。「駁船上的客人朝他瞟過幾眼，沒有人回應。過一會兒，倒是那隻漸漸靠近鐵殼火輪的駁船上站起一個女子，細看看，謝平認出那便是齊景芳……
她走了。信上說：「謝平：我一直等你到這會兒。我想，今天晚間你會到我屋裡來的；不為別的，只為把白天在天主堂裡剛開始了的那場談話再繼續下去，你也應該來。我一直等著。一邊等，一邊回想我們在一起、不在一起所經歷過的那許多事……等到天亮那一刻，沒見你來。我只有走了。不，應該說，我是高高興興地走的。在天主堂後院，你裝作什麼都不明白，但我清清楚楚地感覺，你是明白的。正因為明白了，才要這麼裝。我已經得到了我想要得到的。（雖然，不是更多、更充分。）我終於知道了我一直想知道的。（雖然你不肯明說，怕說出口。）我也讓你知道了，我一直想告訴你的那點心事……最後，我又清楚地看到，哪怕過了這樣的十四年，你不會是計鎮華，不會是秦嘉，不會是馬連成，也不會是我齊景芳，你依然是你謝平。我為你高興。我想，我回去，也能向秦嘉姐交待得了啦。你幾時動身回來取手續？我們還能見上一面嗎？我悄悄地走了。我真怕等今天早起見到你，我又沒了走的勇氣。說實話，今生今世，我還頭一回這麼不相信自己。還有句話，我幾次想說，都不敢說。你回來時，一定要先去福海找找桂榮。羊馬河有些關於她的風言風語。我和秦嘉姐是不相信的。希望你親自去核實一下。
「好了，就這樣分手吧。十幾天，我這荒唐人，辦了件荒唐事。但也總算了了自己一生一世的一樁心願。從此，我安心去做‘老淡媳婦’。不要多久，我要跟他結婚了。在你離開駱駝圈子之後，我又朝駱駝圈子走去。只不知，在你生活過的戈壁灘上，我還能不能找到你留下的腳印。我想我會用心去找的。我的中隊長……」