次日便有兩道旨意下來。一是皇后急病，送回宮中。二是貴妃魏嬿婉晉位皇貴妃，攝六宮事。
這變故來得太大太突如其來，行在裡登時慌亂起來，便想去御前探聽。誰知總管大太監已在一夜之間由李玉換成了進忠，更顯詭譎。嬿婉雖然歡喜得不知所以，也知道即刻鎮定下來，加以安撫。外有大臣傅恆主持，內有和敬公主與皇貴妃魏氏，將一切流言死死壓住，眾人縱然揣測，也不敢多言。這日和敬陪了皇帝半日，勸得皇帝用了晚膳，這才出來。
江南的傍晚，炎夏亦有溼潤氣息。只是這行宮內外，因為突如其來的變故，才顯陰沉莫名。連那署氣隱隱亦有黏稠的意味，纏得人透不過氣來。
是該早些回京了吧。江南風物再好，又怎及京城呢？
和敬這樣想著，舉目正見傅恆走過來，便問安道：「舅舅大安。」
舅甥倆親近，傅恆便問：「公主可否有空，一同走走。」
「和敬回首看看殿內，頷首道：「好。我也正有話對舅舅說。」
夜風習習，有梔子花和夜來香的氣味幽幽傳來。那雪白的香花氣味太過甜鬱，和敬素來不喜，不覺皺了皺眉頭。
傅恆也未留意，只關切道：「皇上還在生氣？」
和敬嘆道：「被烏拉那拉氏氣得狠了，—時轉不過來，一直揚言要廢后。舅舅，烏拉那拉氏如何了？」
「福靈安派人來回話，一路上安靜得很，也沒出什麼大事。我只盼著平安回京，若在路上出了岔子…「
和敬看著傅恆擔憂的面孔，斷然道：「那事情就鬧大了。安靜回了宮，出再大的事，紫禁城的牆那麼高，什麼也都捂住了。這事兒在杭州已經鬧得夠不堪了，可不能再傳出什麼有損聖譽的話來。」
傅恆沉著道：「一切有我呢。只是公主，這幾日令皇貴妃在皇上跟前很得臉吧。」
和敬聽得提及嬿婉，便有些不屑，「皇貴妃位同副後，便宜她了。」
傅恆遙望嬿婉住處方向，不覺搖頭：「那位的心氣高著呢。一個皇貴妃之位，只怕猶不滿足。」
和敬的面色陰沉得如黑雲壓城,「讓烏拉那拉氏繼位皇后，已經不配。若她還想成為皇后與額娘比肩，那更是痴心妄想。這回的事少不得借了她的力，可若還想往上爬，我也容不得她。」
傅恆聞言便笑了：「魏氏抵位皇貴妃，自然野心勃勃。只是她根基不足，少不得還想借公主之力。自然，公主與我都是不願意的。」
和敬用力點頭，握緊了手指，「舅舅和我想的一樣。令皇貴妃心性狡詭，借她的手做事可以，可若要借我們之力成為皇后，我萬萬不肯。我額娘才是皇阿瑪身邊最德行出眾的皇后，誰也不配和額娘比肩。」
傅恆眼底微有晶瑩之色，「公主說得是。烏拉那拉氏登位皇后之日，我曾請公主忍耐。不為別的，只為她正得意，我們卻力有不逮，所以只能眼睜睜看她繼位皇后，身膺榮光。」
和敬姣好的面孔閃過一絲狠意，「可我從來沒有忘記烏拉那拉氏帶給額孃的傷心與痛苦。舅舅，我身上也流著富察氏的血，我怎能讓富察氏的仇人永踞高位。不，她們永遠都不能和額娘比。額娘才是皇阿瑪最愛的女人，最賢德的皇后。沒有任何人可以取代她，絕對沒有。」
傅恆輕輕拍著和敬的肩膀，平撫著她的情緒，二人默然相對，心意瞭然，這才各自散去。
絳華館裡，太后的神色有些焦灼不安，手裡光潔的白銅水煙杆顯得一雙手也有了歲月摩挲後蒼老的痕跡。
皇帝將要說的話已然說完，「皇后自冊立以來尚無失德，兒子此次奉皇額娘巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇額娘前不能恪守孝道。昨夜舉動尤乖正埋，跡類瘋迷。兒子只能先令其回京，在宮調攝。皇后行事乖違，無端頂撞，兒子哪怕予以廢黜，亦理所當然。」
有一瞬間的感懷，有風清涼拂上了眼角，帶了溼潤的氣息。他驀然想起孤絕的少年時代，人人冷落他忽視他的時節，眼前這個女人曾經給予過他的關懷與照拂。那時節，他們是真心相待的母子，哪怕沒有血緣的關係，亦彼此扶持著走了許多年。只是後來，他終於成了皇帝，她亦成了太后，彼此之間反而多了算計。
算計著，算計著，這麼多年了呵，這麼精明而美貌的女人，原來也會老，也會著急,也會失了分寸與篤定。
皇帝將要說的話已然說完，「皇后自冊立以來尚無失德，兒子此次奉皇額娘巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於皇額娘前不能恪守孝道。昨夜舉動尤乖正埋，跡類瘋迷。兒子只能先令其回京，在宮調攝。皇后行事乖違，無端頂撞，兒子哪怕予以廢黜，亦理所當然。」
有一瞬間的感懷，有風清涼拂上了眼角，帶了溼潤的氣息。他驀然想起孤絕的少年時代，人人冷落他忽視他的時節，眼前這個女人曾經給予過他的關懷與照拂。那時節，他們是真心相待的母子，哪怕沒有血緣的關係，亦彼此扶持著走了許多年。只是後來，他終於成了皇帝，她亦成了太后，彼此之間反而多了算計。
算計著，算計著，這麼多年了呵，這麼精明而美貌的女人，原來也會老，也會著急,也會失了分寸與篤定。
這樣的念頭如春藤纏繞上他的心間，他不自覺地走近了兩步，如年少時般依戀，跪俯在了太后跟前，一腔子暖意和軟弱填滿了心上的縫隙，喚了一聲，「額娘。」
太后許久未曾聽得皇帝這般動情呼喚，握著煙桿的手顫了一顫，凝神傷感道：「皇額娘你倒是天天叫，但這麼個叫法兒，哀家真是許久沒聽過了。」太后有些出神,彷彿沉浸在對往事遙遠而無法停止的追憶中，「你小時候，每日下了學，就急匆匆往哀家宮裡趕，一見了哀家就這麼喚一聲‘額娘’，然後跟在哀家身邊，總捨不得離開。那時候哀家真覺得，你就是哀家的親生兒子。」
皇帝聲音低低的，帶著霧水般的潮溼，「在兒子心裡，您就是兒子的額娘。」
太后的嘆息帶了悠長的尾音，有無限唏噓，「有皇帝這句話，哀家就敢說話了。」她頓一頓，沉聲道，「皇帝，你真的想廢后？」
皇帝無言，閉目嘆息，手中毫無意識地蜷縮著。他沉默片刻，輕輕頷首。
太后久久鬱然，「廢后乃是失德之舉，於國祚更是不祥。想先祖順治爺一生，最為人詬病的並非獨寵董鄂妃，而是廢了第一位博爾濟吉特皇后。大清開國百年，廢后的唯有這一次，皇上可不能步廂治爺的後塵啊！」
皇帝的口氣有些強硬，別過臉道：「失德的是皇后，不是朕！皇后生性不馴，屢屢冒犯於朕。還敢不顧國之大忌，親手斷髮，朕實在忍無可忍。」
太后懊喪地擺首，重重地敲了敲水煙杆。那水煙杆本是白銅鑄成，極有分量，此刻敲在紫檀桌上，發出悶悶的聲響，像遠處雲後有悶雷盤旋。「滿人斷髮，一為國喪，二為夫喪。皇后出身大家，這件事的確是做得太沒有分寸了！」
皇帝隱忍的怒意驟然爆發，手裡捧著的茶盞一個不穩，茶水險險撥了出來，「皇后如此狂悖，朕如何還能容忍！」
福珈伺候多年，何曾見過皇帝這副模樣，不覺駭得臉色都白了，忙伏到皇帝身邊，為他拂衣斂袖，手勢輕巧，示意他安靜下來。
殿中靜得只聽得衣衫簌簌的聲音。太后沉默片刻，靜靜道：「皇后失德，自然不能一味容忍。可若要廢后，皇帝你自己的聲名也會受損。夫妻本為一體，皇后又曾誕育子女。皇帝親自廢立皇后，天下臣民亦會不安。民間休妻尚要有七出之條，皇帝你要如何昭告天下，為何廢后？」
皇帝的神色陰鬱難定，「婦人七去：不順父母，為其逆德也；無子，為其絕世也；淫，為其亂族也；妒，為其亂家也；有惡疾，為其不可與共粢盛也；口多言，為其離親也；竊盜，為其反義也。皇后言行狂悖，直指朕有過，冒犯君上，亦是言太后教子無方，等同不順父母，也是口多言。皇后正位中宮，多年來馴御嬪下過於嚴苟，便是忌妒。七出之條皇后犯了三條，朕還不能廢后麼？而且皇阿瑪在世時，烏拉那拉皇后無德，皇阿瑪不也曾動了廢后之念？這個，皇額娘也是知道的。」
太后念及舊事，不覺深吸一口涼氣，「你皇阿瑪動了廢后之念，但到底也沒有廢后啊！天下臣民言之鑿鑿，為君上者，如何能不忌諱？」
「皇額娘從前深受烏拉那拉皇后之苦，從不喜如懿，亦不贊同兒子立如懿為後。如今兒子要廢后，應該合了皇額娘心意，皇額娘怎倒不允許了？」
太后的神氣漸漸平和，似是極力剋制著自己，目光卻如明鏡，深照著皇帝哀頹憤懣的面孔，「哀家深受烏拉那拉皇后之苦，的確不喜歡烏拉那拉如懿，總覺得她性格過於剛毅，不夠柔順。但當年堅持立後的是皇帝，自然是知道如懿的性格的，從前很喜歡，如今怎倒不喜了？等閒變卻故人心，皇帝就不怕人議論你對皇后是色衰愛弛的緣故麼？」
皇帝額頭的青筋跳了一跳，鼻翼微微張合，「變的是皇后，不是兒子。」
太后合目不語，左手緩緩捻著一串十八子鳳眼綴千葉蓮華佛珠。那鳳眼菩提本在酥油中浸潤，溫潤油亮，在太后蒼老溫暖的手中輾轉輪迴，摩挲成這沉沉殿宇內唯一一痕溫和的棗紅亮色。「是啊。人心都是會變的。當年哀家不贊同立如懿為後是為了皇帝，但今日哀家不贊同廢后，為的也是皇帝。如懿繼位中宮之後，御下雖然嚴苟，但皇帝之前並無指責，那麼就不能作為今時想要廢后的理由。如懿自在潛邸就侍奉，又為皇帝生下二子一女，其姑母又是先帝的孝敬憲皇后，皇帝不能不顧念啊！再者，哀家與如懿的姑母恩怨已久，人老了有什麼不可以放下。皇帝人到中年，何必苦苦執著？」
皇帝靜靜地聽著，心思緩緩遊逸。思緒盤結無定，他只覺得倦意深重，再也無法負擔與她的過往。—度，他也以為，凌雲徹死了，一切事端都會成為紫禁城紅牆深埋下不值一提的塵埃。可是每―次見她，見到日復一日深重的沉默，和眼底哀傷的陰翳，都會在心裡不自覺地衡量與她之間的距離，像在茫茫大雪中漸行漸遠的人，他不知道她要去的方向。連那曾經無比接近的彷彿觸手可及的距離，也禁不起輕輕地觸碰，如水中幻影流離，一探即碎。
何況，何況他才知道，她揹著自己，做過那樣多的事。
水煙杆上以翡翠鑲嵌九隻雄獅模樣，那深沉的翠色嵌在白銅之上，華光灼目，更兼雕工細膩，棲栩如生，九獅揚爪怒目，幾欲跳下身來。皇帝一眼落在那翡翠獅子上,心底便有些厭惡，「內務府的奴才越來越不懂事了，奉送皇額孃的東西該用鸞鳳摸樣，或是雕些溫馴的貓兒圖樣也罷了，怎麼用這麼耀武揚威的獅子，戾氣太重，不宜皇額娘所用。」
太后瞟了一眼，隨口道：「這不是內務府進奉的，是柔淑在外頭看了好玩，說花樣新奇,才給哀家的。」她話音剛落，旋即明白皇帝心底的不悅，無奈地笑了笑，「怎麼？皇帝看了這獅子，想起皇后的言行跟這獅子的爪子利齒一樣讓你不舒坦了？」
皇帝垂下眼眸，躲避著太后洞察一切的目光，「皇額娘說笑。」他想一想，語中帶了不滿的怒意，「但有句話皇額娘沒說錯，皇后的言行不像一個國母，甚至連一個溫順的女人都不是。一味縱情任性，有失國母之尊。更何況她揹著朕做的那些事，朕也不忍提。」
「一個不夠溫順、不肯裝糊塗的女人，自然是不討男人喜歡的。皇帝堅持廢后，大概也是這個緣故吧。至於皇帝所言，皇后背後所做的那些事，自然是見不得人的。」她輕輕一嗤，笑意渺然，攤開自己的手，「可是皇帝自己也知道，論哀家，論你，便是令皇貴妃和宮中任意一人，只怕他們的手都不夠乾淨。活在宮裡的人，有幾個是清清白白的，逼瘋了自己也得裝著清醒。這樣的日子，皇帝還不清楚麼？」
皇帝硬著聲氣道：「旁人可以是，烏拉那拉如懿不可以。不為別的，只為她是朕親自選的皇后。」
太后微微一笑，,「皇帝你若不在意皇后，自然也能裝糊塗下去，頂多一輩子不聞不問罷i。你們彼此都活得這麼清醒，分分寸寸都不肯讓步，無非還是彼此太在意的緣故了。因為在意而廢后，皇帝你自己覺得值當不值當？且皇帝覺得，廢了烏拉那拉氏，誰可以繼位為皇后？」
皇帝別過頭，「朕在意的是一個皇后該有的言行舉止，而非烏拉那拉如懿這個人！若無可以繼位皇后的人選，那便空留著後位也罷。免得不合適的人站到不合適的地方去。看若有合適的人，取而代之又何妨？」
太后微眯了雙眼，輕輕笑道：「皇帝的意思，是令皇貴妃？」她的唇抿得意蘊深深，「令皇貴妃足夠婉順清媚，但皇帝難道忘記了，她是宮女出身。」
皇帝雙眉挑起，赫然冷笑，「怎麼宮女便做不得皇后麼？若是令皇貴妃識趣，兒子抬舉她也是應該的。」
太后一震，驀然想起，原來他的生母便是一個卑賤的宮女。這樣想來，怕也無可無不可吧。
「皇帝如此說，是真的要廢棄皇后了？但願皇帝你能明白自己的心意，每一步都不會有讓來日後悔之舉。」太后望著他，意味深長，「若要廢后，傷的不止是皇帝你的聖明，也是你自己的心。哀家的意思己經說明白了，言盡於此，你自己慢慢思量吧。」太后斜倚著身子，望著皇帝起身欲去的背影，聲音沙啞低沉，緩緩地道，「皇帝，當日來面見哀家執意要立如懿為後的人，是你。今時今日執意要廢棄她的人也是你，其實哀家身為女子，也真的很想知道，怎麼從前喜歡的，如今卻那麼不喜歡了呢？」
皇帝眼光有一瞬的迷離，彷彿透過了庭院中爛漫盛放的春桃，看到了遙遠的地方，「皇額娘，兒子也不知道。就如兒子不明白，曾經如懿可以對兒子一往情深，為兒子承受種種委屈，如今卻這般暴烈狂悖了呢？」他自嘲地搖搖頭，身影在花事繁盛裡顯得單薄清瘦，「大約，人都會變的吧。」
太后目中微瀾，泛著淡淡溫情，「既然你與如懿都是，那又何必執著廢棄她呢？你與她的齟齬疏離，都是彼此在意的緣故。皇帝，彼此留一線，不是為了別的，只為真正廢棄她之後，你會後悔，會發現自己對她的在意，那時便真的追悔莫及了。」
「不！」皇帝斷然決絕，「兒子不在意。這個女人，皇后不像皇后，妻子不像妻子，奴才也不像奴才。她擱在哪裡都不合宜。兒子厭惡這樣不合宜的女子。」
太后目光如水，澄澈通透，「若說像皇后，像妻子，莫過於孝賢皇后。若說像奴才，你宮裡多的是。可是那時，你又未必喜歡了。當年孝賢皇后在世，你也曾不喜她恪守規矩、古板無情趣。待她死後，才覺出她種種好處。也許來日，如懿死了，你才會想起，她曾有過的好處。」
晴光落在他面上，有照不亮的陰翳。皇帝不復一言，緩身退去。