如懿握一握她的手，「海蘭留在宮裡主持事宜，容珮，也唯有你真心待本宮。」
容珮笑道：「奴婢這條命是皇后娘娘撿回來的，自當一切為了娘娘。」
如此一日，也到了夜間時分。皇帝依舊沒有翻牌子召嬪妃侍寢。這便意味著，泛舟上的豔事，會照舊而起。
彼時如懿正卸晚妝，容珮取過白玉梳掠鬢，一一替她卸去發上沉甸甸的金嵌寶插梳、點翠雲紋簪、金蔓枝攢心紫瑩玉珠花、掐金象牙骨扇釵，最後是一支溫膩厚潤的白玉鳳凰，尾羽上垂落一串串青玉碎和紅寶石粒子。然後將她綰好的一頭青絲放下，用梳子蘸了茉莉花和桑葉煮的花水蓖得清清爽爽。
派去打探的三寶悄悄進來，立在簾下。如懿一眼瞥見，問：「還是昨夜的水沐萍麼？」
三寶的影子晃悠悠的，顯然是有些慌亂。如懿起疑，平靜道：「你說就是。」
三寶素知如懿心性，只得道：「是。水沐萍在御舟上，還有，還有她的六個姐妹。」
如懿的聲線因著驚怒而戰慄，「姐妹？」
「是。」三寶擦著額頭汗水，「水沐萍出身秦樓楚館，雖說是賣藝不賣身，但到底是煙花女子。她的姐妹，自然也是煙花之地來的。」
如懿回眸，見到容珮錯愕得難以置信的神情，想來自己也是如此。心口沉沉地跳躍著，她聽見自己的聲音在寂寂夜裡格外清晰而分明，「備船。本宮要上御舟。」
南地吹來的夜風凜凜，夾著湖上水汽，清冽而潔淨，扶起了如懿的裙裾。傅恆帶著侍衛過來，目送著如懿上了小舟，竟也不發一語，只是遙遙觀望。到底是他身邊的侍衛沉不住氣，問道：「大人，前頭彷彿是皇后娘娘上了船，不會要找皇上吧。這御舟上有…這可要壞事了。」
傅恆沉思片刻，斷然道：「咱們要防備的是刺客，又不是皇后娘娘。再說了，皇后娘娘找皇上，也是天經地義的。不必咱們理會，往後更不許提及這些秘事。」
侍衛們唯唯諾諾，只得緘口不言。
三寶與容珮一臉惴惴相隨，並不敢相勸。如懿抬起頭，望著十八的月瓣。偶有輕風吹皺水上月華的倒影，漣漪瀾瀾。遠處山如眉峰聚，在舟行的盪漾中拖曳開一道道觸目驚心的墨色長影。
湖上靜悄悄的，涼風習習拂面，隱約傳來初開的花香。那是不知名的花氣，濃郁而芬芳，幾欲醉去。湖上傳來的女子的歌聲柔婉清亮，越來越清晰，引著她遂漸靠近御舟。近舟旁是一大株粉色的蘸水桃花，一半開在水上，一半開在水裡，在夜風中嫋嫋搖動，偶有落花曳下，一點兩點，隨流水飄零。
如懿的猝然到來，讓守禦舟的侍衛碎不及防，卻也不敢阻欄，眼掙睜看她下了小船上了御舟，連李玉與進保也不敢勸阻。李玉擔憂地望瞭如懿一眼，輕輕搖頭。
如懿知道，李玉是在勸她。可是，來不及了。從她成為他妻子的那一刻，他的榮辱便與她緊緊相共。
方行至船閣中，濃郁的脂粉香氣便撲面襲來。如懿從外面進來，覺得那和暖濃膩的香風如拳頭一般兜頭兜臉砸在臉上，擊得她頭暈眼花，半晌才定睛看清了眼前的景象。朱顏綠鬢，粉面含春，二八麗姝，窈窕綽約，宛如一片片彩雲依在皇帝身邊，不，彩雲都露出了雪白輕綿的香肌，盈滿御舟。其中一個偎著皇帝，指著肩頭衣衫上一藍雲團龍紋，調笑道：「皇上是天子，經您聖手觸控，妾身銘感五內，特意在上衣肩頭繡上一條小團龍，以志皇上恩寵。」
還有歌女咿咿呀呀地唱著香豔曲調，惹得眾人前仰後合，咬著絲絹哧哧地笑。如懿靜靜地掀起簾子觀望，腦中翻騰著嘈雜的音調，宛如針刺一般。想著那最美的一個，大概便是水沐萍。的確是很美的女子，不似宮中女子的矜持，一個個可遠觀可褻玩，世俗得無比親切。像章臺綠柳，可以隨意攀折。
不知是哪把嬌媚女聲「呀」地喚起，引著眾人發覺瞭如懿的到來，齊齊望向了她。
如懿的聲音如船簷下懸著的小小金鈴，是凌冽的清脆，「夜已深，皇上倦了。你們先行退下吧。」
眾女燕燕鶯鶯之聲戛然而止，毫無顧忌地打量著她，欲從服色妝容揣測她的身份。
最初的尷尬已然消散，皇帝並無中止興致的意味，坐直了身體笑吟吟道：「皇后夜來雅興，陪朕同樂吧。」
如懿覺得肌膚上起了一粒粒的小粟子，噁心不已。她保持面容的平靜，「臣妾深覺夜來勞碌，想起皇上還為民間之事煩憂，所以特來請皇上回寢殿安置。」
船閣中燈火皎膠耀耀，將這艙內的一人一物都映得清白分明，無處可躲。有女子敞著肩頭，目色輕佻，望著她似笑非笑，似乎等著看一場好戲，未有一人肯動身。便有一小巧豔嫵的女子銜著豔紅絲絹一角，偏著頭，晃得雪白耳垂上兩枚翠玉嵌紅寶石葉子耳墜滴答晃悠，「皇后娘娘這樣子，像不像咱們閣子裡來捉拿官人的大婦。除了兇悍，別無用處！」
另—個搭在她肩上，柔柔道：「可別這麼說，人家是皇后娘娘呢。」
豔女們咬著耳垂笑得暖昧，皇帝饒有趣味地聽著，並無阻止之意。心頭便有怒氣，如翻騰若奔，如懿強忍著煩惡，徐徐環視，側身讓出門口，冷淡道：「請吧。」
皇帝大為掃興，又發作不得，只得揮手道：「皇后命你們回去，便回去吧。」
為首的靚麗女子福身告退，「那妾身等明日再來。」說罷，一個嫵媚眼神拋去，便是如懿也心旌動搖，險險不能自持。
有女子擦肩而過，隨手摺下湖色冰紋瓶中一朵暈紫含笑簪在髮間。那花朵只在野外開放，芳香幽幽，也不知是誰尋了來插瓶。花的顏色襯得面容嬌豔欲滴，有種溼漉漉的滑柔。暈紫含笑濃郁的香氣縈繞鼻端，一絲一縷，浸染五臟六腑，一副皮囊都似香氣滲得麻了。
如懿瞟了一眼，正是那肩頭繡了團龍的女子。她低低喚一聲：「容珮。」
為首的靚麗女子福身告退，「那妾身等明日再來。」說罷，一個嫵媚眼神拋去，便是如懿也心旌動搖，險險不能自持。
有女子擦肩而過，隨手摺下湖色冰紋瓶中一朵暈紫含笑簪在髮間。那花朵只在野外開放，芳香幽幽，也不知是誰尋了來插瓶。花的顏色襯得面容嬌豔欲滴，有種溼漉漉的滑柔。暈紫含笑濃郁的香氣縈繞鼻端，一絲一縷，浸染五臟六腑，一副皮囊都似香氣滲得麻了。
如懿瞟了一眼，正是那肩頭繡了團龍的女子。她低低喚一聲：「容珮。」
容珮即刻會意，取過瓶側一把修剪花枝的剪子，二話不說便揪住那女子，死命壓在身下，取起剪子就鉸那團龍繡紋。
眾人生來未見過容珮這般厲害角色，驚得目瞪口呆，連叫喚也不會了。容珮繃著一張臉，手勁極大，那女子也反抗不得，等到肩頭冷颼颼，那團龍紋樣已經被鉸得乾淨。容珮悶哼一聲道：「天家龍紋，你也配用在肩上？」
那女子這才反應過來，朝著皇帝驚呼一聲，嚶嚶啜泣。
皇帝有些進退兩難，舉首見如懿陰沉面孔，一時也發作不得，便道：「上來便動手動腳做什麼？」
如懿溫和謙雅，「皇上安心，臣妾不屑與她們動手。自有容珮料理。」她看一眼那號泣女子，連眉頭也不肯為她而皺，「好好出去吧。難不成還想留著這團龍紋樣向你那些恩客炫耀麼？」
為首的水沐萍伸手冉冉扶起那嚇哭的女子，清冷道：「我們雖然賣藝，卻不是煙花女子，皇后娘娘何必咄咄相逼？」
如懿和婉道：「即使不是自甘風塵，但已在風塵裡，塵灰所到之處，難免汙及清明。記得切勿得意忘形或自視過高，來日尋個好人家，也是安穩。牽連皇家事，只會自陷是非中，煩惱無盡。」
那女子停了哭泣，躲在水沐萍身後，畏懼地看著如懿。她俯視足下輕媚女子，神態如常莊靜。她露出了一縷恬淡笑容，「好好回去，再不提這幾日御舟之事，必可一生安然無虞。」
眾人散得乾淨，那脂粉滑膩的氣息尚滯留其間。如懿也不作聲，親自推開船槍窗扇，任由涼風悠悠灌入。
唯餘了二人相對，比人多時分更窘迫尷尬，因是上了晚妝，不宜太濃豔，只是薄薄施朱，以粉罩之。如懿面上染了淡淡緋紅的飛霞妝，暈濃化開，如桃花始芳。她的臉上沒有一絲笑意，沿著額邊青絲，以水晶、碧璽和金箔做成的五瓣綠梅花鈿幽幽一明，愈顯得冷豔逼人，竟隱隱生出凌霜傲意。
皇帝輕輕咳一聲，「皇后，朕只想喚她們來唱些民間俚曲，瞭解風物。」
如懿「哦」了一聲，「臣妾以為皇上只喜歡聽評彈唱《隋唐》。」
皇帝笑道：「上次那個女先兒昭柔…朕喜聽《陏唐》，不過是愛那一段唐太宗與長孫皇后的情深意重，感慰自已的寂寥之意罷了。」
如懿一雙妙目澄澈通透，「是麼？怎麼臣妾記得《隋唐》說的最多的便是‘窮土木煬帝逞豪華，選秀女、建洛宮，惹得各府州縣邑如同鼎沸’呢？」
皇帝矍然色變，厲聲道：「皇后明白自己在說什麼嗎？此夜何時，皇后胡言亂語，意將圖謀不軌麼？」
有輕鄙之意從心底蔓然延長，她反唇相問：「皇上以為臣妾獨自前來，會行如何不軌之事？」她微微笑，那眼珠卻冷冷的，如兩丸墨玉，「皇上的日子頗有致趣，每日賞女若賞花，春色無邊，不止開在江南岸上。皇上卻不怕這些邪花靡草來路不明，會行不軌麼？」
皇帝睨著眼瞧她，輕輕笑道：「說到致趣，朕瞧皇后這數年來悒悒不樂，便把皇后的這-份情致—起享了。」
夜色漸深漸濃，輕描著水色桃花的白紗燈罩下透出橘紅的燭光，像是一抹水光，泠泠反射著淡淡的華暈。
如懿徐徐道：「皇上一直尊崇孝賢皇后，百般思念。今年是閏二月，否則已是孝賢皇后薨逝之日。臣妾很想知道，若是今日孝賢皇后尚在，皇上是否肯聽一言相勸，保全清譽。」
皇帝凝視著她，緩緩搖頭，「若是孝賢皇后在，—定不會如你一般頂撞冒犯朕。」
如懿長長地舒了一口氣，「是啊。若臣妾對皇上寵幸伶人之事不聞不問，皇上一定以為臣妾不在意皇上，無情才無心，便如當日質問臣妾見到您悼亡孝賢皇后之詩時的感觸。可若臣妾為著皇家的顏面考量，為著皇上的龍體思慮，皇上又覺得臣妾倚仗皇后身份橫加干涉，不如孝賢皇后恭順和婉。如此兩難，請皇上告知臣妾，臣妾該如何做才對。」
皇帝唇角微微挑起，頗有玩味，「朕曾屬意你做皇后，是覺得你是聰明女子，亦有才幹。若在兩難之地不能做到兩全其美，朕要你做皇后做什麼？」
她的心思從未這般軟弱過，搖著頭，綿綿訴說心曲，「皇上，臣妾來不及去想，若是一個皇后該如何兩下週全。臣妾只是一個妻子，不希望自己的夫君縱情一時，留下青樓薄倖之名。所以臣妾不去回稟太后，不敢驚動他人，只敢獨自漏夜趕來，為皇上驅散這些會汙及您聖明的豔女。您數次南巡，是要留下與聖祖康熙爺一般的英名，垂範人世。不能因為一時的興之所至，而抱憾來日。」她俯下身，重重叩拜，「臣妾無狀，但請皇上三思。」
皇帝長嘆一聲，「如懿，朕這大半生都是在宮裡度過，與你並無不同。甚至你都逼朕幸運些，在未嫁時，在閨閣中，無拘無束地享受過。可朕從做皇子起，每一日無不是戰戰兢兢，如履薄冰。朕見到的女子也都是宮裡規行矩步的死板的女子，朕只是好奇，想看看宮外的女子是怎麼樣的，她們的日子是不是鮮活潑辣，活色生香，所以朕才會留了她們在身邊。」
瞧，這便是男人，永遠也停不下獵豔的好奇與追逐。
如懿只覺得齒冷，然而亦深深嘆息，「皇上很想知道宮外的世界，便巡幸江南，覓香逐豔。可是作為臣妾，也很羨慕民間恬淡自足、喜悅平和的日子。夫妻間雖然過得寒薄，但可以稱心如意。」