永琪哪裡敢違逆，雙膝一軟便跪倒在地。海蘭將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，一記耳光清脆地響在永琪左臉，很快又落在右臉。她的手並不停歇，一下下用力打著，眼中淚水漣漣。「如果沒有你皇額娘，我們母子當年便死在了延禧宮裡，你的眼睛哪裡睜得開見見這人世？如果沒有你皇額娘，你就是個失寵嬪妃的庶子，誰會來理你分毫？你能上書房讀書，能文習武，你能博你皇阿瑪歡心，你能在那麼多兄弟中脫穎而出，是誰為你籌謀？不為別的，只為你養在你皇額娘膝下，才有今日的榮華！便是你能寫得一手好書法，都是你皇額孃親手教你。她為你盡心挑選賢妻，為你成家立業。她為你費的心思，連對她親生的十二阿哥都比不上。如今你卻糊塗油蒙了心，說出這般忤逆的話來，額娘聽著，真真是寒心！」
永琪哪裡還敢接話，俯下頎長的身子連連叩頭，扇著自己耳光道：「額娘息怒！額娘息怒！兒子不孝，一時昏了頭說胡話，額娘切莫氣傷了身子！」
「身子？」海蘭指著他，滿臉是淚，冷笑道：「你還知道額孃的身子！額娘不過是個廢人，早就失了你皇阿瑪的寵愛，不過是熬一天是一天罷了。若無你皇額娘對你悉心照拂，只怕要養大你都難。你別今日得了尊貴，便忘了自己的來歷！」
永琪難過道：「兒子也是糊塗，總覺得自己再討皇阿瑪喜歡，總比不得十二弟天之驕子，生來尊貴。皇額娘疼兒子，也不過是為自己的兒子來日有個臂膀而已。」
「十二阿哥尊貴，那是他額娘貴為皇后，沒什麼可爭的！你這般話，便是戳額孃的心了，也是打你自己的臉。要怪便只怪你沒投生個好肚皮罷了。額娘失寵多年，從來不以為侮。因為讓人輕賤的，從不是出身，而是自己的品格行事。你若這樣想，和當年的大阿哥又有什麼分別？你大哥得了你皇額娘多年撫育，卻不思感激不念養育之恩，才落得如此下場。而你如今身為長子，已是你皇阿瑪的左膀右臂。你若真有那個福氣，定要尊你皇額娘為母后皇太后，額娘便是做太妃也不要緊。若你沒那個福氣，安心做個親王享盡富貴，輔佐你十二弟，也是情理之中。你可仔細！別還沒到那個位子，便先動了不該有的心思。你大哥、三哥和四哥，都是前車之鑑！」
永琪冷汗淋漓，抖衣而顫，「額娘息怒，兒子明白。」
「明白？」海蘭一把托起他下頜，肅然道，「你不明白！從你託生到我肚子裡那一日，你便在受著旁人算計！要不是你皇額娘與我彼此扶持，我懷著你時冒險服了些許有毒的藥物才從冷宮解了你皇額孃的冤屈，她又在我生你時陪伴在側，事必躬親，這世間早沒你這個人了！所以，少生事端，安分守己！額娘和你的福氣才能長遠！」
永琪如同五雷轟頂，望著海蘭，顫聲道：「額娘，你為了皇額娘，竟然服毒，那時還懷著兒子，額娘你…」
海蘭鬆開手，靜靜地凝視著他，拈過絹子，溫柔地為他拭去額邊冷汗，神色溫柔而堅定得不可抗拒，「永琪，人要活下去，總是不得不用些法子。額娘一直覺得對不住你。但是你也不能為著今日的榮華而妄生猜疑之心。你便是要猜疑額娘，也斷不能去猜疑你的皇額娘！這句話，你牢牢地記住！」
永琪泣不成聲。在他成長的記憶力，他很少哭，真的很少。這樣無聲地哽咽，肩膀用力地顫抖著。他伏在自己的臂彎裡，背脊如黑夜裡起伏的山脈。海蘭的手沉穩地擱在他肩上，任由淚水靜靜滑落，「永琪，額娘知道，你在宮裡長大，兄弟不似兄弟，父子更似君臣。你疑心多些便可防範多些。但人生而不易，你若是再疑心曾對你有養育之恩的人，便是天誅地滅。額娘誰都不信，只信你皇額娘。你也一樣，記得！」
永琪沉重而用力地點著頭，彷彿只有這樣，才能將海蘭的教誨沉沉刻畫在心中。他的臉色寂寥而悽楚，「額娘，難道你最心疼的人，不是兒子？」
海蘭半蹲著身子，伸手撫著他年輕而飽滿的面龐，依稀分辨出皇帝雋逸倜儻的模樣，「你和你皇阿瑪年輕時長得真是像。只可惜，他心裡從來沒有我，我心裡也從來沒有他。額娘最心疼的人，是烏拉那拉如懿，是愛新覺羅永琪。可額娘不得不明白告訴你，我與你皇額娘在一起的時日更長更久更貼近。我們之間的信任，無人可以動搖。額娘希望你明白，對你好的人，別去辜負她、背叛她。」她站起身，倦倦道，「永琪，宮門已經下鑰，你便留在這兒睡下，好好想想明白吧。」
她緩緩站起身，唯留永琪半靠在暖榻的踏腳上，疲倦而淒涼。他悲慼地緊緊攏住自己的身體，將喉底的哽咽死死壓住，「額娘，額娘，你為什麼這樣待我？」寒夜凍雨，悽瑟敲窗，落在花梨木透雕藤蘿松纏枝窗格上發出生硬單調的聲音。天地寂寞，唯有以此簌簌相應。
天地寂寞，靜夜無聲。皇帝雙眸微紅，可見已睏倦到了極處。他看著跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肅的口吻中隱含著一絲不易察覺的沙啞，「茂倩，你的話已經說完了，可朕還是不信。」
茂倩面色鐵青，兩頰泛著決絕的暈紅，恭順地匍匐在地，「皇上，若說凌雲徹夢囈之事不算鐵證，可這兩枚銀針與這個馬鞍，卻真真是鐵證如山。若不是為了包庇皇后意圖殺害八阿哥之事，這兩枚銀針凌雲徹為何要藏著掖著不能見人？奴婢思慮良久，事涉皇裔，不能不冒死相稟。」
皇帝頗有玩味之色，眸中陰沉不定，舉起那兩枚銀針在眼前，沉吟道：「銀針已有積垢，是積年舊物。針孔與馬鞍底下的孔痕也相吻合，的確不是造假之物。但茂倩，你與凌雲徹早是怨侶，如今積怨更深。哪怕是物證篤然，朕也不能全信。」
茂倩垂首片刻，眼裡閃過一絲怨毒恨色，舉首道：「物證已在，皇上所不能信的，不過是奴婢這個人證。奴婢已說過，當日之事趙九宵也知情。眼下他人在宮中，皇上一問便知。」
皇帝並不看她，只專注於銀針之上，冷冷道：「還須你說？朕已經吩咐進保將他帶了來。」他擊掌兩聲，外頭進保已經聽得，領了趙九宵入內跪下。
皇帝道：「李玉呢？」
進保回稟道：「皇上知道李公公與凌大人私交甚厚，怕有訊息洩露。所以奴才傳皇上的旨意，請李公公今夜往孝賢皇后陵上送祭品去了。至於其他人，有奴才在，他們近不了養心殿三尺。」
皇帝揚一揚首，示意他出去，只冷眼瞧著瑟瑟縮縮的趙九宵道：「喚你來所為何事，你自己也知道吧？」
趙九宵初次面聖，早已頭昏腦漲如在夢中。及至了明彩輝煌的殿閣裡，渾身軟綿綿如同酒醉，嚇得一跌倒地，連連叩首不已，大著舌頭道：「奴才愚昧，奴才不知。」
皇帝視他如目下塵芥，哪肯輕易費一詞一句。還是茂倩乖覺，指著地上的東西道：「趙九宵，這個馬鞍你總認得吧？」
九宵一見那馬鞍，心底一凜，猛然清醒了不少，連連搖頭不已。
茂倩料得他不會輕易認了，不覺抱臂冷笑道：「你與凌雲徹那點勾當，皇上還會不知嗎？八阿哥馬場墜傷之事皇上已經瞭然於胸，不過白問你一句，瞧你對大清忠不忠心罷了，你還敢矇蔽聖上嗎？」
九宵嚇得冷汗如漿，但見皇帝成竹在胸，以為皇帝早已知曉，慌不迭道：「皇上，這個馬鞍奴才知道，當年八阿哥墜馬，凌雲徹奉命去查，才知八阿哥墜馬乃是因為馬匹受驚。」
皇帝也不聽他絮叨，不耐煩道：「馬匹受驚乃是兩枚銀針穿透馬鞍底下的皮子，這些朕都知道。但凌雲徹當初奉朕旨意追查，卻未曾向朕回稟，這是為何？」
九宵瞠目結舌，呆呆道：「皇上都知道了？那…那其他事，奴才不知。」
茂倩尖著嗓子，像生鏽的刀片沙沙颳著耳膜，「你會不知？你是他的手足兄弟，我不過是一件破衣爛衫。他什麼事情你不知道？這些事他是替誰瞞下的？為了誰凌雲徹那混賬才敢連皇上都矇蔽！你便招了吧！」
九宵驟然色變，卻也不屑，「雞鳴狗盜之輩。以為偷了馬鞍和銀針出來，就能誣陷自己的夫君了嗎？也難怪這些年凌雲徹看不上你，換了我也看不上！」他奓著膽子向皇帝道：「皇上一片好意賜婚，可這悍婦刁蠻不馴，但凡夫君有一點不合意，就橫鼻子瞪眼睛，更別說凌雲徹若當值晚些回去，或與鄰家婦人招呼一聲，她必要吵罵。微臣與凌雲徹知交多年，雖也屢屢勸他要夫妻和睦，可也著實看不下去。」他見皇帝面色不變，只閒閒聽著，越發壯膽，「皇上，這女人醋妒，又小心眼兒，她說的話實在不能相信。」
皇帝也不看他，只伸手細細撫觸那馬鞍，細看上頭的針孔，「這馬鞍是馬場用的樣子，也有些年頭了，上頭的針孔也與這兩枚銀針一般無二。茂倩，你便這麼有心，一早便存下心思陷害你的枕邊人了麼？」
這話雖是質問，但語中之意直逼趙九宵。九宵再不經事，也不免畏懼不已。
茂倩自以為得意，昂首道：「皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一則因為前事不明，怕有誤會。今日見凌雲徹百般維護皇后娘娘，倒落實了心頭疑慮。奴婢想，當年八阿哥墜馬致殘一事，宮中曾紛傳是五阿哥所害。凌雲徹奉旨徹查，卻諸多隱瞞。想來他與愉妃小主並無來往，也不會為她隱瞞。能讓他做出這般欺君犯上之事的，唯有是皇后娘娘了。」她仰著脖子，眼底閃著惡毒的冷光，「奴婢私心揣測，會否這件事連五阿哥也被矇蔽，乃是皇后娘娘的一箭雙鵰之計。」
皇帝神色冷凝，映著窗外呼嘯凜冽的風聲，格外瘮人。他沉沉道：「你說什麼？」
茂倩膝行兩步上前，聲線詭異而隱秘，像一條繃直的鐵弦，死死纏繞上柔軟的頸，「皇后娘娘有自己的親生子，從前疼五阿哥也是為了有個依靠。如今自己有了兒子，五阿哥又天資聰穎，能文能武，皇后娘娘怎能不為自己的兒子打算！八阿哥墜馬這件事，若是扯上了五阿哥的罪過，自然斷絕了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下殘疾，一是不能繼承大業，二也報了皇后娘娘對淑嘉皇貴妃的舊仇！」
殿外，是伸手不見五指的黑夜，養心殿、翊坤宮、永壽宮，成百上千座殿宇樓閣，都凍成了陰霾裡巍峨不動的影。明明殿內，生著數十個火盆，和煦如春。可是皇帝立在那裡，只覺得血液從腳底開始冰冷，緩緩凝滯，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。連手心逼出的汗意，也是寒凍的雨珠，冰冷地硌著。高處不勝寒，終究是高處不勝寒。
他的聲音已經嘶啞了，眼底縱橫著暗紅的血絲，「所以，你覺得，朕的璟兕死於非命，完全是因為她有這麼一個心腸歹毒的額娘，是不是？」
茂倩的歇斯底里撕破了暗夜最後的寧謐，也撕破了皇帝心底最脆弱的傷口，「是！五公主玉雪可愛，要不是有這樣的額娘，皇上，您會看著五公主長大，長得亭亭玉立，成為大清最美麗的公主。您可以親眼看著她出嫁，有一個好夫君，有一個美滿的人生，而不是早早夭折，淪為後宮爭寵的犧牲品。」
皇帝的淚洶湧而出，他跌跌撞撞幾步，頹然坐倒在羅漢榻上，泣不成聲地還道：「璟兕！朕的璟兕…」
趙九宵從未見過皇帝這般模樣，嚇得魂飛天外，半晌才回過神來，對著茂倩怒目而視，「你這女人，血口噴人！」趙九宵急得滿面通紅，恨不得上前扯住她，「你別胡說！別胡說！皇后娘娘心存恩澤，必有福報！她不是這樣的人！」
皇帝聞言凝神，須臾，驟然冷笑，「是了！朕想起來，當年出冷宮之後，是皇后請求朕讓凌雲徹離開冷宮往坤寧宮守衛，之後凌雲徹才有平步青雲之機，來朕身邊伺候。」他面色微白，頗有餘悸，「想來真是後怕。朕的肱骨之側，居然是旁人心腹！」
趙九宵又急又慌，拼命磕頭道：「皇上別多心！皇后娘娘與您多年夫妻，她信得過的人才敢送到皇上身邊陪伴左右！你別誤會了皇后娘娘一片真心呀！」
「真心？」皇帝的笑意酸楚而悲切，「從前朕真的覺得皇后對朕一片真心，如今看來，竟是連朕自己也不懂得了。若這真心之後藏著利刃，那朕真是避無可避了。」他揮一揮手，「茂倩，今日你說的話夠多了。比你伺候朕那麼多年說的話都多。朕聽夠了，你先下去吧。朕有些話，還想再問問趙九宵。」
茂倩諾諾答應著，躬身告退。她起身離去，殿門的開合間牽動冷風如利劍般直刺過來，九宵渾身戰慄著，跪伏一邊。他正不知該如何應對，只見一個女子閃身進來，款步行至自己身邊，跪下道：「皇上萬安，貴妃小主遣奴婢來向皇上請罪。」她磕了個頭，戰戰兢兢道，「貴妃小主敷了藥睡了幾個時辰，醒來叫人去給茂倩姑姑加些火盆，怕她凍著，才知茂倩姑姑一早跑來了養心殿見皇上。」
皇帝淡淡道：「不妨。令貴妃燙傷了本就不大好，茂倩趁亂跑出來找朕，她哪裡顧得上。」
春嬋滿面懼色，愁眉苦臉道：「皇上，小主本要親自前來向皇上請罪，奈何太醫說小主傷勢可輕可重，還是不動為妙。好歹算是勸住了。」
皇帝的臉色稍稍緩和，關切道：「太醫瞧了，說貴妃傷得要不要緊？」
春嬋忙回稟道：「皇上放心，太醫說只要勤於上藥，仔細照拂，也不打緊。說來也怪瀾翠。」她的眼神往九宵身上一瞟，抱怨道，「瀾翠也算伺候了小主多年，竟還這麼不當心。奴婢出來時還見她嚇得哭，這麼傷著了小主，還不知該怎麼罰她呢。」
皇帝嘴角一沉，沒好氣道：「燙了身上可大可小，是得交給慎刑司好好懲治。」
皇帝的話彷彿一陣寒氣，直逼九宵身上，九宵打了個寒戰，忽然想起方才宮門外候著時，進忠向著他皮笑肉不笑道：「仔細點說話，你心上人的性命，還在令貴妃手裡呢。」
他本還有些糊塗，聽得此節，也再明白不過了。
春嬋聽皇帝動怒，連忙賠笑道：「請皇上恕罪，瀾翠一向手腳還勤快，怕也是一時有誤，小主說看在瀾翠多年伺候的分兒上，還請皇上將瀾翠留給小主自己處置，別送去了慎刑司受那些零碎苦楚，也免得家醜外揚。」她惻然不忍，「到底，瀾翠已經捱了三十大棍呢。」
皇帝還欲說話，想了想道：「也好。貴妃素來心慈，凡事肯留餘地，不似…」他想了想，「你去告訴貴妃，瀾翠如何處置，都交由她自己決定。」
春嬋恭謹領命，看了跪在地上瑟瑟發抖的趙九宵一眼，默默退下了。
殿中安靜得如在無人之境，九宵一心記掛著瀾翠，抬首才見皇帝靜默無聲，逼視著他。片刻，皇帝的聲音錚然響起，「你也不必留心扯謊，這裡只有朕，外頭只有進忠守著。不吐出真話來，離了養心殿，你便進慎刑司吧。到時候，誰也救不得你了。」
九宵惶惑地聽著，不知怎的，他挺直的脊樑骨漸漸發軟，終於像被抽去了全身的骨骼，流著淚趴倒在了地上。