豫妃笑一聲，似墨色夜間棲在枝頭的老鴰，「如意雲紋？茂倩，你若不說個明白，咱們都成了矇在鼓裡的糊塗人兒了！」

有一瞬的怔忡，記憶的塵灰拂面而來，帶著昏黃的色調，陳舊而溫暖，如懿驟然想起在冷富的歲月，那種淒寒之苦，那種絕望之苦，如同陰冷潮溼的青苔，死死長在了骨子裡。

她剋制著情緒，摘下長而銳的鏤銀綴碎玉護甲，伸出素白的指尖，用微涼的皮膚細細感知著歲月重重軋過後的碾痕。

嬿婉的眼珠死死盯著如懿的動作，狐疑之色越來越濃，漸漸轉成惶然之態，顫聲道：「皇后娘娘，您…」

豫妃搶在嬿婉身前，描得烏黑的眉高高挑起，「皇后娘娘真是心軟易動情，看見個靴子都這般忍耐不得，見了活生生的人豈不是自個兒都要酥倒了。」

豫妃的話太過不堪，聽得茂倩眼內出火，恨聲道：「皇上，怨不得奴婢背棄夫君，原來，原來他們——」她一手撐在地上，一手指著如懿，卻又不十分敢，轉而指向凌雲徹，氣得渾身戰慄如打擺子一般。

如懿的傷懷凝成悽楚的鬱嘆，「臣妾乍見此物，如何能不喟然傷感。當年蕊心親手縫製這雙靴子，以報答凌大人火海相救的恩德。如今歲月流逝，蕊心已然跛了一足，不復當年之態。」她靜靜道，「這針腳分明是蕊心的繡功，皇上若不信，只管比對。」

嬿婉失聲道：「是蕊心？」她似乎不是很信，轉頭只覷著皇帝面色，不敢再出聲。

豫妃吃了一驚，卻很快嗤笑道：「皇后娘娘拿這種話唬什麼人呢？一有事兒就拿自己的心腹出來頂包，誰不知蕊心曾是您的貼身侍婢，寧可被打廢了腿也不會說您半句不是的，您就妥妥兒叫她認了吧！」

如懿根本不屑與她分辯，只定定望著皇帝，眸中秋水靜寒，若一池深潭，「臣妾的繡功雖比不得海蘭，但日夜相處，耳濡目染，也總有八九分功力，是而皇帝一應衣衫上凡有用如意紋的，幾乎都出自臣妾之手，以示貼心相伴。皇上若不信，大可取過來看，一比就知。」

嬿婉十分為難，「皇后娘娘，這靴子是十幾年的東西了。您知道繡功這個東西日益精進，總會有所變化，只怕難以斷定。」

如懿輕輕一笑，「皇上穿過的衣物，便是數十年前的，都有存檔。雖然費些工夫，但也好找。」

皇帝微微頷首，「若問毓瑚，一問便知。」

如懿聽他語中頗有安慰緩和之意，但見凌雲徹在旁，不覺含了忿鬱，朗朗道：「臣妾不怕對質，只怕疑心生暗鬼，不明不白。」她說罷，轉首微微側目豫妃，順手從鎏金花苞紐子上解下杏色水綾絹子擲於地上，沉聲道：「皇上所用如意紋圖樣都是臣妾手繡，而臣妾所用的絹子自己顧不過來，又不耐煩內務府的繡工花哨繁，一貫都是蕊心繡的，後來便是容珮學著。如今哪怕蕊心出嫁宮中，有時惦記臣妾，在家時繡了令江與彬送進來的。其針腳紋理疏密大小不同，皇上一比可知。」便又吩咐，「茂倩，你拿起來給皇上細瞧瞧，自己也瞧清楚，也好叫本宮落個分明。」

皇帝細細看過，臉色微霽，「二者有細微之差，但的確不同。」

如懿笑色幽幽，「還請皇上取了舊日衣裳來，比個分明。」

皇帝擺手，呷了一口茶，淡笑道：「不必。朕親眼看過，自然明白。」

如懿向著凌雲徹稍稍欠身，「凌大人，你對本宮和蕊心有相救之恩，本宮和蕊心一直銘記於心。本宮不怕直說，這雙靴子，合該本宮自己也做一雙謝你。不過本宮雖然喜好刺繡，但純屬雅玩，自己人瞧個玩意兒也罷了，入不得外人之目。」

凌雲徹眉心一沉，旋即明白她言下之意，已將自己與皇帝親疏分得再明不過。他如何不會意，只得按下舌底一絲酸澀，應聲道：「皇后娘娘仁厚憫下，微臣感激不盡。」

茂倩顯然也是意外之極，一時呆若木雞，不知該如何反應，卻是豫妃先尖聲喊了起來。她的聲線本就尖細，現下聲嘶力竭，更是如裂帛一般，「皇上，您信她？這種說辭留著哄自己吧！」

皇帝再無法忍耐，喝道：「誰在外頭？將豫妃拉出去清靜！」

李玉慌忙垂手進來，身後跟著兩個身強力壯的小太監，恭恭敬敬道：「奴才請旨，如何處置？」

皇帝冷然，斷聲喝道：「將豫妃關入慎刑司，由著她自生自滅，非死不得出來！」豫妃瞪大了雙眼，如何肯服，扯直了脖子呼道：「皇上！皇上！臣妾對您一片赤誠，不忍心您被淫婦矇蔽呀！皇上！您為何要涼了臣妾一腔忠心啊？」

李玉哪裡容得她喊，使個眼色叫小太監們架住了，忙扯了布條塞住她的嘴。豫妃拼命掙扎著，嘴裡嗚嗚有聲，淒厲無比。

皇帝輕哼一聲，冷冷淡淡道：「你得多謝皇后，若無朕許諾皇后，宮中再無冷宮之地，只怕你要去皇后曾經待過的地方了此殘生了。」

豫妃猶自掙扎，嗚嗚哀求，一壁含了陰毒目光，恨不得一口吞了如懿。如懿輕輕搖頭，不屑道：「蠢材，豈不知你去慎刑司，並非冒犯本宮，而是冒犯了皇上。你想汙衊汙本宮，卻不知也是侵辱皇上，無論本宮罪名坐實與否，你都損了皇上聖譽，誰能容你！」她瞥一眼皇帝，似笑非笑，「皇上肯聽你說那麼多，不是因為皇上喜歡聽，而是聖心寬容。只是你也把皇上的大度看得太過了。難道不知你本宮真的如你所願被廢，你也落不得好兒麼？究竟是誰給了你這心機自尋死路來？」

豫妃本還掙扎，聽得此處，身子漸漸癱在一邊，眼神失了銳氣漸漸渙散。皇帝道一聲，「去吧！朕是瞧在蒙古面上，一直留了你妃位安養至今，你既去了慎刑司，不管生前如何，死後哀榮朕也會一併給你，算是給蒙古一個交代。」言畢，小太監們像拖著死狗一般將她拖出去了。

茂倩眼見事變如此，渾身慄慄發顫，匍匐於地，早沒了方才的剛猛潑辣。

皇帝的靴尖有一下沒一下地蹭著，閒閒道：「茂倩，朕當日將你賜婚於凌雲徹，後來你數次入宮謝恩，都不曾說起他待你疏忽。今日卻撕破臉面反口，倒像是朕不恩恤體下，錯了你的姻緣了。」

茂倩如何禁得起皇帝這樣的話，不禁淚流滿面，伏地哭道：「皇上恩澤深厚，本想為奴婢尋一個好依靠。卻不想漢軍旗卑賤不通人事。奴婢本想嫁雞隨雞．委曲求全，卻不想還是守著頑石一般。」

皇帝尚未出言，如懿已然聽不下去，嬿婉聽她提及漢軍旗身份，念及自己雖然位及貴妃，掌協理六宮之權，但為著這身份總不大叫人敬服越發覺得面上燒熱，暗暗咬了牙不語。茂倩猶自不覺，喋喋不休，如懿沉下面孔道：「茂倩，你雖然說自己嚴守妻子規矩，委曲求全，但言語間大有藐視夫君之意，本宮雖是第一次耳聞，也覺得難耐。何況凌雲徹與你相守多年，男兒自要顏面，怎容得你日夜詆譭，實在太傷夫妻情分。而皇上自登基以來，一直講求滿漢一家，何況凌雲徹也是八旗子弟，不過分屬漢軍旗，與你又有何分別，你怎就生了一雙勢利眼，高看自己！」

嬿婉聽如懿出言斥責，心下大快，亦為凌雲徹多年之苦生了憐意，亦道：「本宮今日聽你說話，真是牙尖嘴利。說起漢軍旗，本宮是漢軍旗，去了的純惠皇貴妃和慧賢皇貴妃，哪個不是漢軍旗？皇上恩待咱們，到了你卻生了凌蔑之心，真真枉費你在御前伺候多年，說出去平白叫人笑話！」

凌雲徹怒目圓睜，連連以拳捶地，頓首道：「蠢婦！蠢婦！這些我都可容忍，但你跟豫妃同流合汙，汙衊皇后，你還要命不要？」

茂倩本已軟了，聽得此節，咬著牙昂起身體，落淚冷笑道：「凌雲徹！我是拼著不要這條命了！我豈不知妻子悖逆丈夫是大罪，只不想一輩子做個糊塗鬼罷了。碰上豫妃是機緣巧合，若無她，我遲早也要鬧個明白。」

凌雲徹愴然搖頭，且悲且怒，「如今你可鬧明白了？為著你的明白卻要鬧得宮中不寧，家中不安，自己夫君顏面不顧，連皇上和皇后的清譽都險險毀在毀在你手中。茂倩，你是皇上賜婚，我如何會不敬你？奈何你事事要強爭先，一味要從身份地位上壓倒我，試問我如何能愛你惜你？冰凍三尺非一日之寒，事到如今，我自然也有錯，罷了，罷了。」

茂倩聽得淚如雨下，硬生生忍著道：「你自然以為自己待我不差，天下薄情人哪個不也這樣以為？我縱然在家中掌權，但為人妻子，什麼最最重要？難道只為錢財在手，夫君尊重麼？豈不知尊重亦是疏遠，輕憐蜜愛，真心體貼才是最難得。你嫌棄我言語輕蔑，何不努力上進掙個前程功名，又或者可以如旁人夫君一般，哄我讓我，愛我容我？可你偏偏油鹽不進，對我不理不睬，我如何能受你這般氣？我若忍了你，也枉費自己在御前伺候那麼多年了。」

如懿雙耳再不忍聽她聒噪，喟然嘆道：「因你在御前伺候資歷頗深，所以凌雲徹哪怕身為御前侍衛，也趕不上你。你是滿軍旗，他是漢軍旗，更不能與你比肩。須知夫婦之間，彼此厚待尊重，才有真心憐愛。你們這般做夫妻，也真難為了他。」

皇帝靜靜聽她言畢，取了一枚醃漬梅子吃了，又緩緩飲一口清茶，方搖首道：「茂倩，你在朕跟前的時候，百伶百俐，要強顧顏面而事事做得極好。所以朕放心將你嫁與凌雲徹，可誰知卻是弄巧成拙，將佳偶做了怨偶了。」他雙目微斜，在如懿面上輕輕一旋，恍若無意般嘆道：「須知臣奉君，子遵父，妻從夫，不可倒置也。妻子再強，也得以夫為天，何來自己的想法由頭，你可是大錯特錯了。」

原本如懿說話，茂倩只是梗著脖頸不肯言語，雖是默默聽了，卻不甚敬服。待到皇帝出言，她才有些害怕，叩首道：「皇上，奴婢不敢，可奴婢真是委屈…」

皇帝擺擺手，「好了。今日之事朕也不耐煩，發落了一個豫妃，當是求個清靜。既然你與凌雲徹不睦，既是朕賜婚，少不得也是朕來做個惡人。」他橫一眼凌雲徹，「夫妻不睦，但由頭多在你身上。你的罪過，朕一一替你記著。」

凌雲徹一凜，想看一眼如懿，卻少不得生生收住了目光，低首道：「是。」

皇帝的面色稍稍溫和些許，「也罷，覆水難收，今日回去，你們也再做不得夫妻。便由朕做主，你寫一封放妻書與茂倩，二人就此別過吧。」

茂倩大驚失色，險險哭出聲來，只得用力捂住了嘴，別過臉任由淚水潸潸而落。

凌雲徹深深叩首，俯仰三次，只是默然無言，靜靜退了出去。

皇帝看了看身側哀哀弱弱的嬿婉，頗有幾分憐惜意味，「你擔著協理六宮之責，卻不能為皇上皇后分憂，連一個豫妃都彈壓不得。」

皇帝見她嬌弱不勝之態，愈加憐惜，「你雖是貴妃，但資歷終究淺些，昔日愉妃也掌過協理六宮的權責，不過如今孫子都有了，年紀漸長，難以分身罷了，你有事多問問她便好。」他微抬下頜，嬿婉明白，便道：「多謝皇上指點，那臣妾先帶茂倩回宮梳洗，再著人送出宮去。」

如懿見二人喁喁細語，渾不理自己所在，便索性起身，福了一福道：「既然事了，臣妾先行告退。」

皇帝微微一笑，竟是無限憐惜之意，密密凝成唇角溫厚的笑色，「方才皇后面上不小心傷了，朕叫人取些清涼祛瘀的膏藥來，替你抹一點兒便也好了。」

如懿心中一凜，不知他何意，即刻道：「些微小事，臣妾自己會做，不勞皇上費心。」皇帝輕嘆道：「你也是，自己這般不當心，少不得朕替你留心便是了。」

如懿聽他意中所指，似乎有話要說，便也無可無不可，斜簽著坐下，取了一瓤剖好的橙子，蘸瞭如雪新鹽，吃了一片。