這一年間，如懿與皇帝的來往，多是這般公事模樣。無多少話語好講，簡明扼要地說過，便匆匆離開，不肯多逗留。

這日如懿扶了容珮的手步上玉階，李玉便迎上來道：「皇后娘娘，皇上往永壽宮去看十五阿哥了，怕一時半會兒回不來呢。」

如懿倒也不訝異，嬿婉新生的十五阿哥永琰，雪白可愛，如個小小的福娃娃一般討人喜歡，難怪皇帝去永壽宮的次數更多。

如懿只是關切地問李玉，「你怎的沒陪皇上去？」

李玉臉色一黯，有些訕訕，「奴才老了，進忠去了。」

寥寥一語，如懿便了然。嬿婉得寵，進忠在皇帝面前也格外得臉，加之年輕嬌健，比李玉自然稱心許多。

如懿好言安慰，「你是伺候皇上的老人兒了，自然有你的好處。」說著，她便瞧見了守衛在廊下的凌雲徹，脖頸裸露處帶了兩抹血痕，拿雪白的衣領遮掩著，卻也不能全遮住。如懿細心，駐足問：「怎麼傷了？」

凌雲徹皺了皺眉，正欲搪塞，跟在身後送出來的李玉捂嘴笑道：「茂倩厲害得很，抓的！」

凌雲徹聽李玉插嘴，頗有些怪他多舌，便橫了一眼。如懿見傷處皮肉翻起，顯是指甲用力抓出的。她微有駭然，「怎的下手這般狠？」

他忙掩飾著道：「不要緊，皮肉傷而己。」

李玉甩了甩拂塵，搖頭道：「皇后娘娘有所不知，雖是賜婚，卻是怨侶。早動上手了，凌大人是男人，不能回手，躲不過就成這樣了。」

凌雲徹別過臉，很是不好意思，他剋制著低喝一句，「李公公！」

李玉乖覺地住口。如懿不大好受，也不便多言，便叮囑容珮：「咱們宮裡有極好的白藥，等下取些來。」容珮答應著，如懿看向凌雲徹，溫然道：「夫妻之間彼此難以相處最苦。若能緩和，便各退一步吧。」

凌雲徹似乎有些出神，如懿不知他是否聽進去，也不便久留，只得去了。過了咸和右門便往翊坤宮去，容珮有一搭沒一搭地說著：「十二阿哥午睡醒了想去御花園看荷花，可外頭下著雨，怕再著了風寒，愉妃小主和奴婢們便攔下了。」

如懿含笑，「這孩子，讀書不怎樣，倒與他皇阿瑪一般，雅愛花草。」她喟然嘆息，伸手輕拂清涼雨絲，「可惜，他不在本宮身邊，本宮要知道他的訊息，也只能是聽說。」她停一停，「永璂既看不到荷花，本宮便去折些，送去海蘭宮裡插瓶，永璂也不必冒雨去看了。」這般商議著，如懿便扶了容珮的手往御花園去。

六月荷花起自碧池。風荷輕曳於濛濛水霧間，隔著煙雨縹緲，夜色茫茫，杳無人影。卻有隱約的錚錚聲從煙雨深處低迴而來。

如懿立在傘下，側耳傾聽，「彷彿是馬頭琴的聲音。」她聽了片刻，「彈奏的是《硃色烈》。」

馬頭琴聲嗚咽，隔著雨打荷葉的淙淙聲愈加低轉幽咽，彷彿雨水清寒逼仄入骨，生出涼意。容珮疑道：「夜雨無人，誰在彈這情情愛愛的曲子？」

她轉首，見荷葉底下有幾點微弱的瑩亮火光，仔細辨去，竟是幾盞彩紙折就的荷花燈。

如懿道：「今兒不是什麼正日子，怎麼有人在這兒點荷花燈祈福？」

她見前頭正是浮碧亭，便道：「雨有些大，去亭中避一避吧。」

燈火移動，眾人前行。才近亭子，卻聽得馬頭琴聲戛然而止，一個嫋嫋婷婷的身影從亭中站起，匆匆邁出。如懿卻看清了，喚道：「恂嬪。」

那女子站住腳，有些不安，「皇后娘娘。」

如懿按捺下心底的疑感，氣定神閒，「喜歡在夜雨中拉馬頭琴，倒頗有情致。只是怎麼一個人，伺候的人呢？」

恂嬪有些不好意思，「她們聽膩了臣妾拉馬頭琴，臣旁也不愛她們吵擾，便打發去御花園外守著了。」

如懿笑著打量她，「大約你來來去去只愛拉一首曲子。」她停一停，「可是想家了？」

恂嬪忍耐著撥了撥鬢邊的碎紅寶串珠流蘇，「臣妾不喜歡流蘇簪子珠寶花兒的，累贅！也不喜歡寬袍大袖和花盆底鞋。穿戴著它們，臣妾得慢慢走路，細聲細氣說話，連轉頭都得怕耳墜甩在臉上。」她的臉上洋溢起滿滿的神往，「臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。」

「所以在水裡放了蓮花燈祈求家人平安？」

恂嬪重重點頭，滿臉誠摯，「每天騎著馬拿著刀，多危險！臣妾希望，希望一切平安。」

如懿含笑，「你喜歡騎馬麼？穎妃也是蒙古人，她喜歡騎馬，多烈的馬她都不怕。」

恂嬪眼睛一亮，露了幾分笑渦，「臣妾也喜歡，在草原的時候，臣妾最愛跑馬，能跑上一個白天，累了便躺下來。天是藍的，望不到盡頭，不像這兒，天是一塊一塊的，四四方方小小的，看著難受。」她黯然，很快又笑，「草原上開滿了花兒，那些花兒真香，開遍了整個草原。不像御花園的花，美是極美，可卻沒有那種熱烈的香味兒。」

如懿有些震驚，望向她的目光愈加柔和，「人人都想進紫禁城，羨墓紫禁城的富貴。你卻不是。你一定也不喜歡自稱臣妾，記著那麼多稱呼規矩。」

她懷抱著馬頭琴，低垂著臉，「那一年，臣妾不能不進宮。臣妾的父親一時糊塗，幫助過準噶爾部，才讓我們部族受了皇上的冷落。父親沒有辦法，才一定要送臣妾進宮向皇上表示悔過與忠心。可臣妾不會爭寵，不會討好皇上，不會像豫妃那樣…」

如懿看著她的黯然與失落，「不會也不必勉強，皇上不會薄待你。」

恂嬪撫弄著馬頭琴，笑意酸澀，「是啊。吃的穿的用的都是這世間最好的，要付出的代價就是乖乖地坐在宮裡，像井底之蛙。乖順、聽話，安靜，沒有稜角，沒有怨言。」她秀一聲，頗有英氣，「當然，皇上不會薄待臣妾。因為臣妾在宮裡，就是一個讓霍碩特部安心的最好擺設。所以哪怕當日豫妃與臣妾爭寵，臣妾也不在意。因為她不明白，她和臣妾並沒有兩樣。」她輕蔑一笑，「即便她今日失寵，皇上不也好好待她了麼？」

如懿面色沉靜下來，「你是個明白人，可是你活得並不甘心。」

恂嬪細長的眸子飛揚起一抹凜冽，「是。哪怕是個擺設，也會有個念想。」她的情緒有些激動，昂首間露出脖子上一條松石鏈子，下面墜著的並非珠玉，而是一顆白森森的狼牙。

如懿心底一動，伸手拈起那枚狼牙，「一直聽聞蒙古部落喜歡以狼牙護身，且須得是用部落英雄親手打死的狼王之牙。百聞不如一見，你這枚可是嗎？」

恂嬪的臉上閃過一絲羞澀和慌亂，伸手扯過那枚狼牙，旋即如常道：「臣妾也不知道，旁人給的，隨便戴著罷了。」匆促間，如懿看見她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隱隱凸起渾圓青色的筋脈，與她輕盈秀麗的身段面容並不相符。就好似，她柔順馴服之下，深深隱藏的執拗且執著的性格。

恂嬪福一福身，「天色不早，臣妾先告退了。」

如懿見她匆忙離去，伸手接住落下的雨水，似是自語，「你方才拉的《硃色烈》，是講述男女堅貞之情的曲子。曲傳心聲，你若思念皇上，自能夠見到。」

恂嬪腳下一滯，回頭靜靜看著她，眸中盡是幽沉的哀傷。

亭外雨水，落得越發大了。落在闊大碧綠的荷葉上，滴溜一轉，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲傷的淚。

時光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便這般到了深處。

到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。皇帝雖與如懿到了見面無言的地步，但外面的顏面到底是顧著的，又有皇子在。木蘭秋獮也沒有如懿不去的理由。且此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額附前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：「既然蒙古王公皆在，豫妃與穎妃都是蒙古親貴出身，不可不去了。」

如懿明白他語底深意，「穎妃當時得令，又撫養著七公主，自然無不去之理。只是豫妃，自封妃那日禁足，也有兩年了吧。除了合宮陛見之日，都不曾出來過。」

皇帝顯是嫌惡，「也罷，這次會與豫妃父親博爾濟吉特部王爺賽桑相見，她若不怕也不便。」

如懿頷首讚許，「博爾濟吉特部世代與我大清聯姻，若因豫妃之過而怠慢博爾濟吉特部，也不相宜。」她目光輕輕一掃，旋即恭謹垂眸，「且皇上對外，一直顧及豫妃顏面，不曾言她失寵之事，所以賽桑王爺也還不知。」

皇帝不耐煩道：「且這次會面眾人皆在，他們父女倆也說不上什麼，見過便罷。」

如懿也不多言，微含一縷諷意，低頭飲茶。片刻，她方道：「那麼恂嬪，也去麼？」

皇帝的神色在聽到恂嬪時驟然不豫，蹙眉道：「自然是去的。」他頓一頓，若有所思，「只是有件事，朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。」

早起的和風徐徐鼓入袖中，隔開了肌膚和光滑的絲緞，生起幽幽涼意。那風經了花木蔥鬱，迴廊九曲，折折蕩蕩，再旋過烏黑的水磨金磚地面，已經變得柔和了些許。窗外漸盛的陽光帶了溫熱的勁力一格格投進殿中，如浮漾的碎金漫漫騰騰，連皇帝清俊的面容上都浮著一層金燦燦的粉光。

如懿瞧不清他的模樣，也不願去瞧。她眉尖大蹙，愁雲頻起，驚訝道：「是何時的事？」

皇帝默然須臾，「快一年了。」

如懿驚得差點跳起，到底是多年的涵養教她忍耐了下來。思忖間，那麼就是容嬪入宮後不久的事，到底也折在了那場戰事的餘波裡。她打量著皇帝，他居然瞞了那麼久，那麼不動聲色，還能對著恂嬪，一切如常。

如懿想到此節，微微地笑了。皇帝甚是不悅，「皇后笑什麼？」

如懿明眸微瞬，容色淡然，「皇上動心忍性，泰山崩於眼前而不亂。此等事情，自然不必懸於心。」

皇帝凝視她片刻，似乎在分辨她的語氣裡有多少真心的意味。片刻，他道：「恂嬪不去也不是。如今霍碩特部是她的異母兄長主持，還是那句話，人堆裡見上一眼，不知道也罷了。」他頓一頓，「去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜由令貴妃打點，你再過目便是。」他潦潦說罷，起身道，「朕還有些奏摺處理，你先跪安吧。」

如懿答應著出去了，彼時晨陽高升，階下草木無聲，暑氣漸漸迫人。偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。如懿想，到底是要捱過夏末，到初秋去了。