趙肅他們到了考場外面的時候，那裡已經排成長隊，許多人寅時不到就來到這裡，有的孤身一人，有的由家僕相隨，大家都是來考試的，好不容易聚在一起，心情又緊張，難免左顧右盼交頭接耳，場面一時亂鬨鬨的，負責檢查的官員不得不再三讓大家安靜下來。

赴考的舉子們在貢院門口一個個登記姓名籍貫，這是為了核對身份，以免出現替考的情況，然而古代沒有照相技術，這方面依然是有空子可以鑽的，所以朝廷只好用更嚴厲的措施來進行事後懲罰，規定如果發現替考的，一人杖責八十，如果兩人合作作案的，那兩個人都罪加一等，以此來達到威嚇的作用。

趙榕在旁邊喋喋不休：「少爺，我聽說裡頭有些號房，先前死過人，風水不好，光線也照不到，邪得很，您可千萬別被攤上。」

趙肅嘴角一抽：「你從哪兒聽來這些亂七八糟的東西？」

趙榕撓頭：「前些天我往酒樓跑，想幫您打探會試的訊息，無意中聽到的，您還不知道吧，這回的主考官是咱們的老熟人。」

陳洙湊過來，好奇道：「誰？」

「兩位主考官，一位是高拱高大人，一位是陳以勤陳大人。」趙榕得意洋洋：「少爺，高大人和陳大人可都是和您有交情的，這下子不怕他們不關照了。」

趙肅沉下臉色：「趙榕，誰教的你這般滿嘴胡說八道？」

趙榕從沒見過自家少爺疾言厲色的模樣，見狀呆了一下：「少爺，我只是隨口……」

「你少爺我從年後就沒見過這兩位大人了，也不知道他們成為會試主考官，再說了，卷子都是糊名的，在成績沒出來之前，誰也瞧不見名字，你說這些話，讓有心人聽到，敗壞了我的名聲不要緊，敗壞兩位大人的清譽，又該如何是好，你當是隨口說說的？」

見趙榕還一副懵懵懂懂的樣子，他語氣加重：「禍從口出，這句話你懂不懂，再有下次，別怪我不讓你跟著我了。」

趙榕耷拉著腦袋：「少爺，我知錯了。」

陳洙忙勸道：「趙榕他也不是有意的，少雍你消消氣！」

趙肅搖搖頭，他不是故意恐嚇趙榕，只是這孩子做事毛毛躁躁，不稍加訓斥，就怕以後真會不知輕重惹出事端來。

排在他們前頭的人忽然轉過來，嘻了一聲：「我還道是誰在教訓家僕呢，原來是少雍。」

趙肅抬頭，原來是王錫爵。

「沒想到少雍年紀輕輕，說話就這麼穩重有分寸。」對方朝他眨了眨眼：「話說回來，你真認識兩位主考嗎？」

趙肅沒好氣：「認識歸認識，那兩位清名在外，怎麼可能做出不合法度的事來，元馭兄別聽我的書童亂說話。」

「我當然知道，」王錫爵湊近他們，神秘兮兮道：「不知道你們有沒有聽說一件事情？」

「什麼事？」

「這次考試的主考官，原本是禮部尚書袁煒的，可他前幾天夜裡突發急病，就換成了高大人，不過聽說高大人學問也是極佳的……」

說者無意，聽者有心，趙肅只覺得腦海裡忽然閃過什麼，一縱而逝，根本抓不住。

不一會兒，就輪到他們了，趙肅寫好自己的名字，那邊已經有幾個人專門侯在那裡，等著搜舉子的身，以防有人夾帶作弊的資料進去。

搜身工作很仔細，雖然沒有後世的探測儀器，但是你的行李會被一一拆出來檢視，連毛筆都要看看有沒有可以扭開的旋蓋，裡面是不是塞著紙條，墨硯則要檢查有沒有夾層，更別提髮髻、鞋底、衣服內袋這些地方。總而言之，全身上下基本都是透明的，要帶小抄進去，幾乎是不可能的。

當然，幾乎不可能並不等於完全不可能。

像這種考試，一旦金榜題名，馬上成了鯉魚跳龍門，從此身份就是人上之人。為了這種高回報，還是有很多人願意付出高風險的。鞋底不可能放東西，那就縫在鞋底的夾層裡，髮髻不讓你塞，那就把小抄捲成細細一條放入特製髮簪的中空部位裡。你有張良計，我有過牆梯，反正就是要千方百計地作弊。

當然檢查的官員也不是吃素的，他們身經百戰，火眼金睛，剛才趙肅他們排隊的時候，就親眼看著一個人被搜出隨身小抄，然後斯文掃地地被拖出去，前程就此毀於一旦。

搜身之後，趙肅手裡多了一塊牌子，上面寫著寒字第一百五十九號房。

由於考生數目眾多，為了方便管理，這裡的號房按照《千字文》裡「天地玄黃，宇宙洪荒」的順序依次分成很多批，每批兩百間房，隨機發放給考生，而趙肅分到的，已經是最後一批中的倒數了。

江湖傳聞，這最後一批號房由於光線不好，白天有時也得點蠟燭，所以被歷屆考生公認為是風水最不好的，據說被分到這裡的人，十有八九是考不上的。

於是倒霉的趙肅拿著倒霉的牌號，跟著前面的人進了貢院，七彎八繞，才終於找到自己的那一間。

一眼望去，光線慘淡，陰冷潮溼，年久失修，青苔橫生，知道的說是貢院號房，不知道的還以為是鬼屋。

每間號房都有被褥床鋪，方便考生這三天內可以休息，但趙肅一進去，撲面而來的就是一股黴味，顯然這些被子已經很久沒有曬過，說不定自從三年前的前輩們蓋過之後就被收到倉庫裡，直到這次才拿出來。

事實證明，趙榕的烏鴉嘴果然很靈驗，趙肅不由慶幸自己沒有太嚴重的潔癖，一邊把被子抖了抖推到一邊，一邊拿起火摺子點燃炭盆。

在進來的時候，所有人都會發放統一裝備：蠟燭三根、炭盆一個，至於筆墨和吃喝，一切自理。

由於號房前面是敞開的，根本沒法遮擋寒風，一個炭盆基本上是不夠用的，所以經常有人在這三天裡撐不下去病倒被送出去，這樣一來，試卷沒做完，自然算白考了。

趙肅在進來之前，就已經打聽清楚考場環境，做好充分的準備。

上京的時候，他怕半路生病，在沈樂行那裡買了一些常用藥，其中就包括薄荷油。沈家回春堂的薄荷油是出了名的，這次終於派上用場，三天下來，難免有思路不暢的時候，太陽穴抹上點薄荷油，還可以提神醒腦。

然後就是乾糧和漿引。在這裡甭指望可以喝到滾燙開水，所以有條件的人家會讓舉子帶上參湯之類的補品進來，像趙肅這樣的普通舉子，就只能煮上一大壺白開水帶進來了。

至於乾糧，大多數人會帶饅頭和燒餅，因為這些都是可以存放的，也不怕壞掉，但是這裡沒有鍋爐加熱，別說三天，一天之後，原本熱騰騰的食物也會變得又冷又硬難以入口。這時候大家只好喝著冷水，啃著硬邦邦的乾糧，使勁嚥下去，趙肅不想這麼折磨自己，便讓趙榕幫他和陳洙兩人都準備了一個三層食盒。

第一層是炒麵，由於天氣很冷，可以儲存超過兩天沒有問題。