濃眉深鎖，兩隻眼略帶疲憊地半垂著，空盯住案上一份批了一半的摺子，一語不發地聽著案後的一位花須太醫口若懸河：
「原只是密雲的一對夫婦暴病而亡，結果掩埋得不夠深被野狗拖了出來，胸膛糜爛，肺腑外露，就這樣感染了全村，又由一村及一鄉，由一鄉及一鎮，一發不可收拾。不過雖則病勢洶洶，好在與十五年前的那場瘟疫一模一樣，十五年前的‘試真湯’也靈驗如初。」
一簾花影、四壁圖書間，齊奢終是抬起了雙眼，以示垂詢，「試真湯？」
「哦，回王爺，」太醫頭頭是道地作答，「外症雖有一定之形，而毒氣流行卻無定位，毒入於心則昏迷，入於肝則痙厥，入於脾則腹疼脹，入於肺則喘嗽，入於腎則目暗手足冷，入於六腑皆各有變端。而此疫一旦染上，疫氣就直犯上焦肺衛，同時絕脾陽、斷元氣，乃是死症，無藥可治，只能隔離病患，以防再染他人。但由於此疫初始的症狀與發熱無異，人人自危下，當年竟將許多隻是偶染風寒、肺疾咳嗽之人驅逐出戶，強行與感染時疫者鎖在一起待死。其時太醫院的院使魯老大人深感此舉慘絕人寰，特主持包括卑職在內的各位太醫日夜鑽研，配製出這一味試真湯，系辨症之用。家中若有發熱之人，使其飲下，三個時辰後如若身出紅疹，便只是普通熱病，按理醫治即可。如若身不見紅，便為瘟瘴，那便須立即將此人送去癘所。」
「這樣說來，控制此疫倒是有成例可依的？」
「正是。早年十室九空、萬眾驚惶，只因病發突然，且那時與韃靼的戰事未了，朝廷一時半刻間無暇顧及，故爾耽擱了。現今只要及時處置，疫情必能驅控。」
齊奢略做忖度，便向一旁偏過臉道：「周敦，馬上傳令下去，叫惠民藥局把‘試真湯’的方子散入民間，同時挨家挨戶登記病人。對已被送入癘所的病人要審問查證他們染病前後所接觸的所有人，列出名單嚴密監控，一旦確診，務必第一時間強行送入癘所隔絕，不得通融延誤。」
周敦朗聲領命，退身即去。那太醫撲袖拜倒，「王爺英明。」
齊奢擺擺手，「你辛苦了，退下吧。」接著就拈起了筆架上的玉管兼毫，濃蘸硃砂，埋頭又往摺子上寫起來，寫了有十來字，周敦就躡腳而回。齊奢望了他一眼，手間的筆鋒無端端一頓，「你再叫人去懷雅堂問問，青田的熱這幾日退了沒有？」
周敦一怔，便又俯首應下，剛剛轉過腳，耳後已響起一聲「等等」，他扭過臉，但見主子重新落筆疾書，頭也不抬道：「不用問了，只去通報一聲，說我晚些過去。」
大約起更時，齊奢動身離了皇城崇定院，一隊便裝番役將他護送至槐花衚衕便四散巡遊，只留下周敦和何無為近身侍奉。天黑得不實，總顯得藍墨墨的，蕭然無雲。段二姐早前得了通知，在後角門恭候多時，一見到齊奢先儼儼地行了個大禮，然後就掏出手絹來朝臉上擦動著，「王爺，我們青丫頭福薄，怕是要辜負王爺的一番優眷了。」
一股不祥的預感似一條冰涼的水線，在悶熱的暑夜裡由他背脊上陰陰地淌下。齊奢渾身發冷，「什麼意思？」
段二姐揉一揉眼，又吸了兩下鼻子，「前兒上午青丫頭原已退了燒了，只請郎中來再開些進補之藥，當時誰也不知道那郎中早些時候診治過一個疫病病人，自己也染了病！他是今兒早上被送進癘所的，今兒下午青丫頭就又開始發起熱來。這一回，老身怕是凶多吉少。」
她說著說著又哭起來，慼慼哀哀的哭聲中，有一會兒功夫齊奢是徹底失語的。等到可以說話時，他只很簡單地問了一句：「喝過試真湯了？」
「還沒，已經叫人煎上了。一會子喝下去，晚些要發不出疹子……」二姐搖搖頭，軟綿綿地靠住了身旁的一個老媽子，「王爺先回吧，若還惦記著我們青丫頭，三個時辰後派人來聽個信兒就是。是好是歹，交給命吧。」
齊奢沉沉在原地站了一會兒，就拔腳向前，「我去看她。」
「這可使不得！」段二姐一下張開了兩臂，撲上來攔住，「現在青丫頭房裡的人全被打發走了，只留了一個暮雲守著，連她幾個姐妹想看看也叫老身攔住了。這疫病兇猛，過過眼就染上，同處一室多不能倖免，已經賠了一個，不能再饒一個進去。何況王爺您是萬金之軀，有個小小不然的，懷雅堂幾十號人命全加起來也擔待不起啊！」
齊奢伸臂撥開她，「是不是疫且還未定，總要看過再說。」
「王爺使不得——！」段二姐一嗓子還沒喊完，周敦也已「嗵」一下當地跪倒，兩手扯住了齊奢的袍角，「王爺，王爺這可不成！您若實在不放心段姑娘，奴才代您進去問候一聲，王爺自己可千萬去不得！」
後頭的何無為也跟著跪下來，「王爺當真去不得！」
齊奢甚為冷淡地下乜著，「你們要麼跟我進去，要麼就跪死在這裡。」他握住了身上的紡綢長衫，由周敦的手裡一把扽出，邁步向前。
周敦和何無為苦著臉相視一嘆，爬起身隨在後頭。段二姐仍支著兩手傻站著，追也不是，不追也不是。身邊的老媽子過來攙住她，拿手帕替她搵了搵淚，「就讓王爺去吧，王爺福澤深厚，有他庇佑，沒準兒青姐兒就轉危為安了呢？」
果然屋裡的一干小丫頭全不見了，獨剩暮雲一個。她正蹲在外間的小銀銚子前燉藥，臉的下半邊繫了塊折做三角的絹帕，抬臉望見齊奢幾人進來，那帕子一瞬就被一塊水跡重重地洇透。暮雲倒是不曾阻攔，只淚漣漣地起身一福，手往裡頭指了指，「三爺來了。趁著還能見，再見一面吧。」
齊奢獨自走入了臥房，臥房正中是一隻原本擺在明間的鎏金大爐，被移到了這裡來，焚燒著一爐的蒼朮、白芷、艾葉等闢穢藥。淡淡的白煙與濃郁的蒼香後就是那張紅木床，床前金燭高燒，青田靠著只大錦枕直坐在床頭，烏鬘半松，只在額前橫著一抹攢珠勒子，一肩斜垂著散落的長髮。繁繡古錢花樣的蜜合色短襖上一對包金鎖喉小鈕緊扣著，領口卻仍松得逛蕩，更顯出人觸目驚心的消瘦。她手裡捧著一本書，雙眸深垂，神色清雅有情，似古佛殿的壁畫上被剝蝕了豔色的天女。聽見有人聲，她只掀一掀長睫，眼睛並不曾離開書本，「不是告訴過你，我有事兒會叫你，沒事兒你只管在外頭待著，你有幾條命淨在這兒來來回回的？」輕靈的嗓音裡仍餘有一絲微沙。
大概是太久沒有任何迴響，青田才從書中抬起頭。這一望，她安然的雙眼中便掀起了驚濤駭浪。齊奢已就手拉了只鼓墩在她對面坐下，「別，你幹嘛？甭動彈，只管這麼歪著，咱就隨意說說話。」
青田彷彿要下床，又猶豫著不敢靠近，終究還是坐在被中，卻驀然把臉朝床裡別過去，雙手往頰上摁了摁。她鬆手的一霎，齊奢看得真，她手中的書是《阿彌陀經》。他心頭好一陣酸楚，卻提聲笑起來，「瞧你氣色不錯。」
青田回過臉來，雙眼紅紅的，也笑了。同樣將他端詳了一番，目光細微流連，「三爺，你的心意青田領了，只是此地委實不祥，不宜久留，三爺這便去吧。」
齊奢一臉的笑意拳拳，「不礙事兒，我命硬得很，打小就百病不侵。那時候韃靼的軍隊也鬧疫病，成百成百的死人，我就在軍中，一點兒事情也沒有。」
「我知道三爺體氣壯，可性命攸關，畢竟不是鬧著玩兒的。等我好了你再來，咱們愜愜意意地說話豈不好？偏湊著這會子做什麼？快走吧，啊。」
「我來都來了，自不會走，你就省些口舌吧。」
「你在這兒，我心中不踏實，求你了，還是出去吧。」