隨風雨，自有愁雲來。一時間，不單是各大衙門風聲鶴唳，就連素日里歌舞昇平的歡場亦一片慘淡景象。最為慘淡的就是曾經最為紅火的槐花衚衕，以往有資格在這裡打茶圍、做花頭的，不是極品大員，就是萬金富商，如今東黨的官員們個個處境險殆，西黨的官員們則正忙著剿滅政敵，而一干家資萬貫的商賈們更在岌岌可危之時，誰也沒閒情逸致來這裡銷魂。從衚衕口到衚衕尾二十多家妓館、一百來個妓女，一日間只有三五來客，還大多是窮酸白浪，因聽說這裡生意不濟特來撿便宜的。半點規矩不懂，掏出三個大子兒就敢點名叫當紅倌人們「下來陪睡」，氣得老鴇子們鼻子都歪了，直叫護院把這些流氓扔出去完事。
罵完了街，望望鬼影也沒一個的花樓，依舊是咳聲嘆氣，聚在一起發發牢騷，聊以自慰。
「唉，想想懷雅堂的段二，她老姐姐可是日進斗金慣了的，花用不知節制，趕在這個裉節上才怕是真難過呢，咱們再難，可比得了她？勒緊褲腰帶也就過去了。」
「得了吧，老孃這輩子就沒見你什麼時候勒緊過褲腰帶。」
「呸，你個老騷狗，要不要我把你當年接客時候的豔聞抖出來一兩樁，比比看誰的褲腰帶更松？」
……
鴇母們有笑有罵，多彩鮮豔的衣衫配著青春已逝的臉，亦是一場風月入夢、年華逝水。
至於懷雅堂的段二姐的確正如眾人所言，焦躁得無可形容，碰見誰，三言兩句不對就是一通臭罵，只有對著大女兒青田時方才有所收斂，拿出一副和氣臉孔來。
「嘖，自從那天拜過惜珠，你就總不大好，算起來咳了倒快有一個月。這兩天聽著是不大咳了，怎麼還這樣沒精神，病病歪歪的？」
青田裹著件隨身的半舊熟羅襖斜倚在床內，面容比先時瘦得更厲害，一開口，曾嬌俏悅耳的嗓音也變得粗啞難聽：「大夫說是長期內火積鬱，藥還得吃上一陣子，疏散疏散，全發出來就好了，不打緊的。媽媽最近為生意上的事兒煩心，就別再替我著急了，也是有了年紀的人，該知道靜心保養。」
段二姐從衣鈕上扯出了帕子扇兩扇，帕角纏墜著如意結，人卻是滿臉的不如意，「我倒想靜心，可哪兒靜得下來？乖女兒你替我想想，上個月還好好的，我算著有蝶仙和對霞的兩筆贖身銀子，又有替鳳琴點大蜡燭的，三喜臨門。誰知一轉眼，噯，蝶仙那曹公子看著京城風聲不對，一溜煙跑回河南了，對霞的孫大人和鳳琴的賈二爺更甭提，全被鎮撫司抄了家。就連你以前的老客人，裘御史和柳衙內聽說也被科道官參論倒了，裘御史拿送刑部問罪，柳衙內和他那尚書老子直接就判了西市斬首，只等秋決。也就是照花運氣好些，五大少和康小爺都沒捲進這場風波，只是膽也嚇細了，門也再不上一回。數一數，十個大客倒有八個都倒了臺，漂的賬就不用想了，只想一想這日後的生意怎麼做，我就連頭髮都愁白了。」
青田長嘆一聲，也不說什麼，只從枕邊摸了一柄半月詩扇為二姐輕撲著。
二姐也舉起手在青田的頰上蹭一蹭，「我的兒，今兒原是有些樂子想叫你出去散散的，眼瞅你這個樣子也出不了門了，只好我同你幾個妹子去罷了。」
青田柔淡一笑，「什麼樂子？」
「苦中作樂。這不是，幾十戶大官豪富全被抄家沒族，那些犯有謀逆大罪的，女眷照例是要打入賤籍，或發配為奴，或充官為娼，晚上就在羈侯所關著，白天就押到菜市街開市。你幾個妹子沒見過，要去瞧個新鮮。嗐，說是公開買賣，實際上那些個標緻些的年輕奶奶、姨娘、丫鬟們，或是如惜珠當年一般七八歲的千金小姐，早被偷偷地移送到閻王廟街等著人挑呢。我今兒也準備去瞧一眼，若有瞧得上的就買回來調教著。」
「怎麼，媽媽還要再買人？」
「不買怎麼辦？院子裡五個，你早就不做生意了，對霞和蝶仙那年紀也是‘豔其最後一春’，頂多也就再撐個三年。兩個小的裡鳳琴又不大中用，只剩下一個照花。再不添上幾口子，我怕是將來沒人養老了。」段二姐把帕子掖回了腋下，低著頭理了理穗子，「我說心肝，攝政王爺回京也有日子了，怎麼也不抽空來瞧瞧你？他若哪天再來，你倒替我問問他，這官場上抽風打擺子似的日子什麼時候才是個完吶？」
青田顏色蒼白的臉容上忽湧起一抹病態的紅暈，「瞧媽媽說的，人家這陣子正事還忙不完，哪兒還想得起我來？」她掉過了頭去，垂望著身上的絲被。被面的花紋是同心雙合，各色的方勝重疊相連，紛繁如夏花，而被下所覆的卻只是一具了無生氣的、凋零的病軀。
凋零的門戶雖令段二姐心急火燎，姑娘們卻樂得逍遙自在。每天裡閒衣懶容，說說笑笑，寫小楷、拉鎖子、打粉線……也有一番閨閣情趣。這一日因隨二姐出門，格外不同，珠光寶氣嚴妝一番，方才下樓登車。
一路上只見帽影鞭絲，馳驟爭先，烏泱泱地全往西城去。段二姐唯恐好貨色先被別人挑走，車也不下，直奔宣武門外的閻王廟街。蝶仙、對霞、鳳琴、照花四人和彼此的貼身丫頭則在宣武門的菜市街下車，進了街邊的一家清幽茶舍，送上來的茶雖口味平平且價格不菲，但高軒樓座視野極佳，望下去，整條街盡收眼底。
街上的菜販子早就被趕開，街口搭起了長長賣棚，棚前又搭一座高臺，臺上橫一張長桌，桌後坐著兩名皂隸，一名專管唱賣，一名負責筆錄。兩人的身後另有三五個凶神似的衙役押著好幾排男子，老的老小的小，有的本就是獲罪人家的奴僕，有的則是這家的主子，這時全被一視同仁地捆做一處。唱賣的皂隸叫到誰，誰就被推到臺口來。臺下黑乎乎的全是看客，買人的也有，湊熱鬧的也有。年輕力壯的男丁不多時就被賣了個乾淨，剩下的都是老弱病殘，或一些一看就手無縛雞之力的膏粱子弟，嚶嚶地哭泣著，又被送回臺下的遮棚等待又一天的叫賣。
四女從高處瞧了一會兒，甚覺無趣，遂品茶閒談。只有蝶仙將一手搭著圍欄，把手間的一把宮扇盪來盪去，時不時地往下瞟一眼。一眼瞟到個服御華麗的俊俏後生，手便一鬆。那後生呼痛一聲，在樓下捂住了腦袋，他身後的幾名惡奴已然喝罵了起來。蝶仙在樓前露齒一笑，「呦，一時失了手，還望公子恕罪則個。」
她的聲音軟洋洋的似一道迷魅陽光，陽光濺在她滿頭的珠翠上，耀得人睜不開眼。
那後生呆呆地仰起臉，嘴大張，奴僕們則不約而同地閉上了嘴，其中一個彎腰撿起了地下的宮扇遞給主人。
不一會兒就聽得樓梯板子上一陣急亂的腳步，有人在雅座的屏風外喚一聲，聲音款款動聽：
「小生在樓下拾得一扇，敢問可是裡面哪位姐姐失落的？」
雅間裡，對霞幾個全笑得嘴也合不攏，蝶仙也笑，卻只捏起了嗓子提喉嬌囀：「那扇子正是奴家誤失的，若蒙見還，感激不盡，放在外面就好，多謝君子。」
那聲音頓一頓道：「既是姐姐之物，理當歸還。只是也要姐姐細看明白，方無差錯。」
對霞等更是大樂，只把蝶仙瞎推瞎搡著。蝶仙笑著一手撥開她們，向外嚶嚀一聲：「是一隻牙柄腰圓宮扇，扇上是海棠含蕊的雙面繡，有個綠玉扇墜子，不消看的。」
那邊又頓一頓，卻是再三堅持，「說來倒是不差，只是東西貴重還須面交，便看看又何妨？」
蝶仙身邊的對霞一手掩口，笑伏去她耳畔，「便看看又何妨？——你就快些出去叫人家看看。」
蝶仙俄延一陣，便起身繞過了屏風打一個照面，屈膝接扇，「奴家只為貪看街景，一時走神跌了扇子，不想冒犯了公子，公子莫怪。公子現今既拾得這扇，還望高義，肯許見還。」
後生將蝶仙從腳看到頭，只見風流往上流，又從頭看到腳，便見風流往下流，又聽她談吐文雅，料不是個大戶妾室就是個小班倌人，直喜得抓心撓肝，重重還了一個禮，「小生哪裡的造化拾得此扇，當真僥倖。只這樓下的行人何止百千，姐姐的扇子卻不偏不倚正掉在小生的頭上，竟像那招親的繡球一般了，豈非天緣？論起來，小生路人，本不當言語輕薄，只是惟恐天緣不復，再無會面之期，不得不開口請教姐姐的芳名居處，也好他日再睹仙姿，萬望姐姐勿罪。」
二人在屏外郎情妾意地唧咕了足有半刻鐘，裡頭卻笑得一片花枝橫斜，只不敢做聲。一時待蝶仙迴轉，眾女再忍不住，全指著她亂笑。
蝶仙只管自得地搖著那扇子，一屁股坐回原處，「新上任的順天府知府杜大人的二公子，名叫杜可松，今兒晚上帶朋友來咱們這兒打茶圍。」
鳳琴先拍手叫起來：「原來姐姐今兒出門一趟，竟是招攬客人來的。」
照花也抿著嘴嘻嘻笑，「難為姐姐這樣肯為媽媽分憂。」
「得了吧，」對霞向身旁斜一眼，「她就是離不了男人，自從和那唱武生的査定奎鬧翻了以後早憋壞了。蝶仙，我可跟你這妮子說，今兒晚上人家要真上門，你可別又在開盤子的時候就和客人‘偷活兒’，省得媽媽罵你上輩子是尼姑，見了男人就骨頭輕。」
蝶仙晃了晃鬢邊的一支旋珠釵，恰好瞟見杜二公子杜可松帶著人離開，正在樓底向這裡瞧，她一面往下丟個眼兒，一面往這頭丟句話：「你少在這兒假清高，你倒是沒什麼武生小生的，只媽媽房裡那隻最大的波斯角先生是誰請走了可要我在這兒說——」一語未畢，已被對霞紅了臉撲上來，「我瞧你是皮癢了，讓你再瞎說！」
正嬉笑著扭作了一塊，鳳琴在對面敲了敲桌面，「噯噯，別鬧了別鬧了，快看！」
幾人全朝樓下眺去，連帶一干丫鬟們也扒到欄邊，但見許多女子被從遮棚裡牽出來，同男子一樣，也是雙手被繩結捆住，每十人以長繩捆成一排，排成了數排站在高臺上，任人細觀。