自從淮商康廣道贏得了照花的掛牌酒，惡霸五大少便深以為恥，對梳攏照花一事就愈發志在必得。康廣道則早把照花的初夜當做了囊中取物，頗有乘勝追擊之勢。於是這二人較量得更起勁，一天不是你叫酒局，就是我叫牌局。
這一日五大少又約了七八人，預備在懷雅堂的東花廳擺一桌酒。不想康廣道捷足先登，下午就邀了一群朋友清客在西花廳抹牌。正院大廳則另外有一位青田的新客人，也是牌局，不到日央就已開始。
於是午飯後，懷雅堂的跑堂就忙著佈置兩廳的牌場，撮臺子、擺雀兒牌、派籌碼，每張臺角的兩面置擱幾，几上布好茶食鮮果。不久，西廳與大堂的兩撥人便依次到齊，再等晚飯前後五大少一夥聯翩而至，更吵得沸反盈天。來客就有四五十人，又各自寫條子叫局，連客人帶倌人足近百數，把懷雅堂塞得滿滿的。樓上樓下處處是衣冠楚楚的男人、標緻異常的女人、手捧煙茶的大姐孃姨、東奔西跑的龜奴鱉腿、綺麗的燈火、豐盛的餚饌，夾雜著琵琶聲、胡琴聲、弦子聲、笛聲、歌聲、搳拳聲、碰和聲、叫好聲、爭鬧笑語聲……其飽滿與龐雜一如滿園子花果爛熟的氣味，在秋寒的凋蔽前，發出最為濃郁醉人的、瀕死的醚香。
足足鬧到了戍時，才有來客陸續離開，東道主們卻興致不減。只因五大少晚間來時才得知康廣道在西廳抹牌，十分不快，康廣道也聽人報說五大少在東廳擺酒，兩人也算是點頭之交，卻並不來與對方招呼，各據一方，誰都想逼得另一人先走。照花就只好依照規矩，一會兒在這頭侑酒，一會兒在那邊侍坐。
而五大少所至，少不了其結拜二哥柳衙內，柳衙內自是叫青田的本堂局。至於在正廳擺局的闊佬則一直久仰青田的芳名，近期才有機緣結識，儘管賣命追求，花費之巨足以令幾位老客人也相形見絀，卻始終買不到佳人一笑，從無開恩留宿的優待，所以也乾耗著，指望柳衙內那邊散了場之後和青田單獨相處。為此，雖一睜眼就和裘奶奶慪了一場氣，青田也不得不收拾了心情與衣容，同樣在兩處來去無休，不得片刻的安逸。
直到在遊廊中撞見，姊妹倆才得以說上兩句悄悄話。彩穗曳曳的掛燈下，照花的臉兒卻顯出一種灰涼的顏色，似含著心事重重。
「姐姐——」
「嗯？」青田覷向她，臉上亦帶著疲倦的青蒼。
照花的嘴唇張合了幾次，但什麼也沒說出。最後她擺擺頭，在長長的劉海下垂低了眼瞼，「沒事兒。」
兩人的跟班孃姨切聲催促：「姑娘們先進去吧，有什麼話回過臉再說，要不裡頭又該發火了。」
果真才穿過花門，已聽得五大少在那裡嚷著：「怎麼還不回來？莫不是那姓康的有點兒臭錢就不把大爺我放在眼裡了？」
有個人出言相勸道：「五弟你又撒酒瘋，你是客，那姓康的也是客，人家自要一碗水端平，總不能讓照花一晚上都坐在你這裡，把那邊丟著不理。你瞧青姐兒不也來來去去的，我什麼時候說過她一句？」聲音溫文爾雅，眼目處處留情，正是柳衙內。偏首一望，就悅然地笑起來，「瞧，這不是？呦，你們倆倒一塊回來了。」
照花和青田同告了兩聲「怠慢」，各自坐去到五大少與柳衙內的肩後。五大少別過臉對照花嘟嘟噥噥，臉色不甚好，似是責備她適才在康廣道那一頭待得太久。柳衙內卻憐香惜玉，自席間拈一塊砌香梨餅喂入了青田的口內，「累不累？來，吃口茶，這茶淡了，待我叫人替你換過……」
旁邊的一位倌人正奏著把龍首胡琴，高囀鶯聲。坐在她前頭的客人也是位年輕公子哥兒，往柳衙內的背上拍了拍，「噯，噯，我說柳二哥，你別淨顧著卿卿我我，該你了。」
「哦！我們正鬥骰呢。」柳衙內向青田解釋一句，就扭回身抓起了骰盅，大搖特搖起來。
合席砸著桌子大叫：「大！大！」「小！開小！」「一二三——小！」「嘿，邪了門了，怎麼連開了五把都是小？」「這酒我不吃，你替我吃。」「哎呦我的大公子，這一會子人家都吃了十大杯了，您倒是贏一遭行不行？」「哈哈，依我說你乾脆轉個局，到爺後頭坐著，一杯也不用吃。」「噯我說，你怎麼剪我邊兒啊？」「別怪兄弟剪你邊兒，實在是你內才不濟，委屈了人家。」「對對，他就是‘內才’不濟，才存心給人家灌倒了好躲過今兒晚上，省得打了敗仗給踹到地上睡。」「瞧你這光景，定是常給踹到地上睡的！」「哎呀呀，越說越混了，你們呀，真是歪嘴吹喇叭——一團邪氣。」「哈哈，那你給我兌口氣，改改我這邪！來嘛，別躲、別躲！」「再這樣，我這就轉局。」「噯，別走哇，再把才那小曲兒細細地唱一遍。」「你們倆，回自個房裡去，少在這裡肉麻。」
……
一團鬨鬧中，只有青田與照花二人一臉的疏落，好似神魂無住一般。五大少並不察，但將手臂勾住了照花的頸子，另一手就捏著骰盅舉來她臉前，「這把爺坐莊，給爺添些吉利。」
照花被勒在男人的膀子裡，勉強笑了笑，「呼」地往銀盅上吹口氣。
五大少把笑臉貼著她，手舉得高高的，「譁哩嘩啦」的一通，再「嗵」一下墩去到桌面上。「大、大！開大！好！哈哈哈哈哈哈！」
檯面上又一陣混亂，有人笑，有人嘆。五大少得意非凡地舉杯，「怎麼樣？可算叫老子給扳回來了。全都得多謝照花的這口仙氣兒，來，照花，敬你一杯。」
這一場酒宴本就是五大少為照花捧場，眾好友誰不解意？齊聲起鬨道：「要敬就敬一個‘皮杯’！」
五大少是個莽人，酒又下了肚，哪會有好行徑？吃了滿滿的一大口酒，扭過照花的臉就嘴對嘴地給她灌下，照花無力推脫，被逼和著那一嘴的酒臭強嚥下。一群倌人全笑得伏去客人的肩背上，也都或真或假地來敬「小魁首」，吵吵著要她「打通關」。
美景良宵，醉紅爛綠。
喧鬧了有一袋煙的光景，青田就向柳衙內探身低言：「你坐著，我去去就來。」又揚聲辭席，「各位對不住，我失陪一下。」