「和你一樣，」廖吉祥半躲在樹後，像是怕他，「得罪了老祖宗的人。」
謝一鷺拉他的袖子：「是故人？」
廖吉祥死盯著他抓自己的手：「談不上……」
謝一鷺覺得他沒說實話，他總是把事情瞞著，於是故意問：「那砍矮梨樹的事，能和我說了嗎？」
廖吉祥被他拽到手裡，牴觸地推搪：「有什麼好說的。」
謝一鷺變得不像自己，隨便一張口，就是一句肉麻兮兮的話：「你說什麼，我都覺得好聽。」
廖吉祥剛冷硬下來的臉又紅透了，彆扭地垂著頭：「是年前……老祖宗的信裡提到戚畹要來，我就叫人把矮梨樹砍了。」
這麼大一件事，他三言兩語便帶過，謝一鷺有些敬佩又有些擔憂地看著他：「你不怕戚畹記恨？」
廖吉祥沒回答，他做了就擔得起，謝一鷺卻覺得他像個悶罐子，恨不得抱緊了搖一搖：「我昨晚又夢見你了，」他拉著他，意亂情迷地撩撥，「夢裡的你……尤其溫柔。」
廖吉祥作出發怒的樣子：「你……自重！」
謝一鷺竟然一點也不怕，自從上次說開了，他就有了為所欲為的膽量：「你不知道那些夢……我都不敢回想。」
上次他說「不穿衣服」，廖吉祥稍一想，便覺得渾身的皮肉都燒起來了。
謝一鷺失魂落魄回的兵部，一進衙門口，就能感覺到那種冷漠，所有人都躲著他，沒人願意多看他一眼，生怕招來他的寒暄。快申時的時候，葉郎中把他叫去，正像廖吉祥說的，讓他帶五十個步兵酉時出定淮門，到江津，說的卻不是「接」人，而是「截」人。
謝一鷺捏著那片小小的牙牌：「截什麼人？」
葉郎中掛著一張頗瞧不起人的臉：「讓你做你就做，」他握著一盒豬油膏，在自己蒼老的手心裡揉抹，「這種時候還有事派給你，該感恩戴德了。」
謝一鷺放下牙牌，有不卑不亢的氣度：「不知道是什麼人，我不做。」
葉郎中很驚訝，揉豬油的手瞬間停了：「你不知道自己什麼處境？」
謝一鷺不吭聲，葉郎中站起來：「這個差事這時候交給你，是你的福氣！」
謝一鷺直接問：「誰交待的？」
葉郎中噎了一下，含混地說：「上頭。」
謝一鷺太明白了，是廖吉祥側面替他打點的，這幫所謂的「詠社君子」，嘴上嚷著反閹黨，背地裡和大璫撇不開關係：「截的是什麼人？」
葉郎中瞪了他半晌，才傲慢地說：「臧以柔，知道吧。」
謝一鷺聽說過，臧芳，中書舍人，前些年在甘肅立過大功，是有名的諍臣。
「閹黨嫉賢妒能，找了個由頭流放他到嶺南，你半路把他截下來，也是為江山社稷保了一個忠良。」
這是擠破腦袋的大好事，謝一鷺想不到，廖吉祥為了洗他的名聲，竟然費心至此：「酉時到江津的訊息是哪兒來的，」他追問，「朝廷的要犯說截就截？」
葉郎中不耐煩地擺擺手：「都料理好了，你只管去。」
是誰料理的，誰拿的訊息，謝一鷺一清二楚，抓起牙牌，他甚至沒跟葉郎中道一句「告退」，旋踵便走。
說是帶兵截人，其實簡單得很，謝一鷺酉時到江津，遠遠看見對面過來的小船上窩著三個人，兩個拿棍的是解差，中間穿白扛枷的應該就是臧芳。那邊像是早知道會有人來截，官兵壓上去的時候，意思著喊了兩嗓子，便束手就擒了。
謝一鷺戴著雨帽，看當兵的把臧芳架過來，他很年輕，是個像梅阿查那樣的高個子，儘管重枷壓著，仍有一枝獨秀的風采。
「傘！」謝一鷺朝那些沒眼力的土兵喊，臧芳腿上袖上全是泥，顯然受過苦，腳上穿一雙爛草鞋，手腕和喉結都被木枷磨破了。
臧芳看出謝一鷺是管事的，甩了甩額上的亂髮，勉強打了個躬：「在下臧以柔，朝廷欽犯，不知是哪位貴人相助？」
謝一鷺公事公辦地答：「南京兵部。」
臧芳顯得很意外，意外中似乎有驚喜：「這是到南京了？」說著，他急急往謝一鷺身後看，像是在找什麼人，「那……」
後頭的話他沒說，可能是沒看到心裡的人，謝一鷺覺得奇怪，但沒多問。當兵的從解差身上摸來鑰匙，給臧芳開枷，枷是七斤七的，中縫糊著大理寺的封，血紅的大印，打點到位了，也是說開就開。
「聽口音，大人是北京來的？」臧芳問謝一鷺，可能是想拉關係，「有些面熟。」
謝一鷺點點頭，並沒向他嘮叨自己的遭遇：「比大人早來南京些，」他攙了他一把，領他上轎：「住處部裡安排了，先安頓吧。」