圖蘭的眼睛裡滿是血絲，嘴唇乾裂，時隔二十小時，再次與陸必行面對面，兩人一坐一站，好一會，誰也沒出聲。
然後圖蘭把軍帽壓在小臂上，端平放在身側：「陸老師，我們得到準確訊息，最早遭到襲擊、拖住海盜的兩支巡邏隊，還有闖入海盜陣營，人工炸燬躍遷點的小隊，都已經全軍覆沒，我們收集到了殘骸。」
陸必行的眼珠神經質地輕輕動了一下。
圖蘭：「陸老師，對不起，我……」
「哦，」陸必行緩緩地點點頭，像個脖頸生鏽的機器人，「知道了，你是說週六、黃鼠狼，還有……」
還有誰來著？他方才看過，但怎麼也想不起來。
「還有……還有獨眼鷹。」
陸必行一震，忽然茫然地睜大了眼睛。
圖蘭說出了這個名字，乾脆破罐子破摔：「還有一件事，我沒來得及告訴你，林將軍在撤退途中，意外與我們失聯，而在域外海盜突然入侵第八星系的時候，我們收到訊息，你家裡的湛盧宕機了。」
指揮所裡，所有人都屏住呼吸，緊張地等著陸必行的反應，怕他崩潰，做好第一時間撲上去把他塞進醫療艙的準備。
但等了足有五分鐘，陸必行卻並沒有任何反應，依然是保持著原有的姿勢，甚至十分淡定地對耳機裡另一個會議室吩咐了一句：「抱歉，你們稍等我一下。」
這四十八小時內，發生的每一件事，都是摧毀性的，足以將一個人的精神扎得千瘡百孔，然而它們竟全都趕在一起發生了，於是織就了一張釘子床，人平躺在上面，反而因為受力均勻，而暫時毫髮無傷。
……只要他不亂動，不去深思，不去打破這個微妙的平衡。
圖蘭懷疑他這個狀態根本沒聽懂自己的話，於是本著「長痛不如短痛」，她乾脆挑明：「陸老師，秘密航道座標暴露，我們推斷，林將軍他們很有可能是在撤退途中，意外遭到了反烏會的埋伏……」
陸必行突然打斷她：「等等，你剛才說什麼？湛盧宕機了？」
圖蘭張了張嘴。
陸必行夢遊似的站起來：「他怎麼能在這個時候宕機？很多事需要他處理呢，我得去看看。」
說完，竟就這樣轉身就走。
圖蘭連忙衝旁邊的通訊兵們打眼色：「還愣著，醫療艙呢！」
通訊兵連滾帶爬地跑去調醫療艙，其他人正不知道該不該把代理總長直接打暈，就看見大步往外走的陸必行才到門口，整個人忽地晃了一下，無意識地抓住門框，仍然未能保持平衡，就這麼跪了下去，膝蓋重重地撞在地板上，一聲悶響。
「陸老師！」
「沒什麼，突然腳軟……」陸必行自言自語似的低聲說，「真奇怪。」
他抓著門框，試著爬起來，但緊接著又摔了回去，他成了個奇怪的肌無力患者，手腳僵硬如木偶，怎麼都擺佈不好那些關節。
「不好意思，」陸必行幾不可聞地對跑來扶他的人說，「我也不知道是怎麼回事……」
圖蘭忍無可忍地切斷了通訊。
從這天開始，第八星系漫長的寒冬開始了。
依靠外界物資支援的希望就此斷絕，難民需要安置，民眾越發恐慌。
隨著星系內經濟進一步艱難起來，所有社會矛盾也井噴式的爆發，原住民對難民的抗拒情緒到達到了頂峰，甚至彼此起了小範圍內的武裝衝突。
自衛軍疲於奔命地四處滅火，而在這個過程中，營養針的庫存逼近了警戒線。
第八星系敏銳的走私犯後代們立刻察覺到不對，民間方才流通起來的貨幣再次遭到抵制，市場退化回了以物換物的階段。
而隨後，又有大批假冒偽劣的營養針被一些「聰明人」造出來流入市場，市場秩序再一次遭到了毀滅性的打擊，而後糧儲告急。
第八星系經歷過凱萊親王時代，是近萬年來唯一一個體會過飢餓之痛的地方，營養針和營養膏就是政府信用，在這封閉的孤島上，動盪和不安此起彼伏。
接下來的一段日子，陸必行每天疲於奔命，他必須按時到指揮中心報道，必須保持思維敏捷、情緒穩定、條理分明，他得把愛德華總長留下的擔子一肩扛了，在亂局之中，一反先前總是和稀泥式的處世風格，開始軟硬兼施，甚至有幾次，他放任了武裝鎮壓。
下班以後，他就一個人回家，關上門，除了緊急公務傳喚，切斷一切通訊，誰也不理。
「林將軍和工程師001的家」門口，兩個跳舞機器人生鏽沒人打理，已經成了兩坨廢銅爛鐵，草坪機器人有一天被雨水打溼，程式出錯，每天只會在一個地方兜圈子，弄得小院裡一邊寸草不生，另一片荒草高聳、好像鬼宅。陸必行既不管也不修，每天熟視無睹一樣地進出，雜草長到石子路上，他就自己踩平。
圖蘭總怕他會一聲不吭地一個人死在那屋裡，戰戰兢兢地每天派衛兵在周圍巡邏，隨時用紅外線窺視，看他是不是還活著。
一個月後，臥床的愛德華總長終於出院了，那天陸必行正好在外星出差，圖蘭來接老總長出院。
一進門，她心裡就一涼――因為迎面碰見幾個醫生從老總長的病房走出來。
醫療自動化的年代，需要人類醫生只有一種情況，就是機器和固定程式處理不了了。
「衛隊長，」愛德華總長已經換上了便裝，把自己收拾整齊，是一副要出院的模樣，「這段日子不好過吧，看你都瘦了。」
「沒瘦，體脂率下降了一點。」圖蘭說，「最近給自己加了點訓練量。」
老總長意外地看了她一眼。
圖蘭：「我這人其實挺懶的，以前都把例行訓練當工作，很不理解將軍，我想，如果我是老大，沒人管我，沒人規定我的訓練量，我肯定每天就在指揮中心翹著二郎腿發號施令，看別人揮汗如雨，那有多爽。」
「現在呢？」
「現在每天最大的享受就是到訓練場裡去，因為訓練體能的時候，腦子裡才能理所當然地一片空白。」圖蘭苦笑，隨後問，「總長，我方才看見幾個醫生從這出去，你還好嗎？」
「坐。」愛德華總長衝她一點頭，沒回答，反問，「必行怎麼樣？」
「不怎麼樣，」圖蘭嘆了口氣，「我讓那個小懷特偷偷打探他有空的時候都幹什麼，懷特說，他在試著修復備份在他家裡的湛盧系統，有空就去弄，每天準時到醫療艙裡去睡，用藥物精確控制自己幾點睡幾點起，保持身體最佳狀態。他到現在沒有追問過林將軍的下落，沒有打聽過他父親是不是有遺言，秘密航道座標洩露緣由的調查報告傳給他十幾天了，系統顯示他已經看過，但提都不提一句，不追責，也不提週六的事怎麼處理，他好像連我那天強行放倒他的事都給忘了，我現在沒有非讓他拿主意不可的事，都不敢找他說話。」
愛德華總長說：「等他回來，你讓他有時間來找我坐一坐吧，我時間可能不多了。」
圖蘭：「不是……腦瘤而已，手術不是已經……」
愛德華總長平靜地說：「我的基因鏈出現了‘波普’反應，腦瘤只是個先兆。」
這個時代，好像沒有什麼是醫療艙無法解決的，就算摔斷了脊樑骨，塞進去躺一陣子，也能活蹦亂跳地出來，只要不是當場腦死亡，好像無論怎樣都能搶救一下。可是人類還是會衰老，還是會死亡。
死亡就好像光、愛情和宇宙洪荒一樣，是永恆而不朽的，每一次人們以為自己即將戰勝死亡的時候，很快又會發現，前方依然是望山跑死馬一般的漫漫長路。
而一座山之後，往往是另一座山。
就像「波普反應」。
沒有人知道這種反應什麼時候出現，剛開始往往是一些小毛病，但很快，基因鏈就會開始全面且不可修復的崩潰，更換器官也好、移植幹細胞也好，基因剪刀療法也好……全都無濟於事，患者的身體好像遭到了某種詛咒。
圖蘭：「可是您還不到基因鏈崩潰的年紀啊。」
假如不看臉，總長其實也沒那麼老，只不過就是卡在中老年之間的年紀，如果是太平盛世，他應該還沒退休，有大把的時光可供消磨。
可他這一生，是有方向沒希望的一生，是被信仰與理想反覆磋磨的一生，顛沛流離，又險些喪命於彩虹病毒，實在太苦了，衰老也好像不可避免地提前而至。
總長沉吟不語。
圖蘭低聲說：「你們一個個的，都是商量好一起撂挑子嗎？不能這樣啊總長，他擔不住的，你們逼人太甚了。」
總長深陷的眼眶突然溼了：「那咱們都盡力吧，衛隊長——圖蘭將軍，我盡力多活一陣，多送你們一程，可是你們也要做好準備啊。」
三天後，愛德華總長宣佈病癒，重新投入工作，而陸必行出差回來第一件事，就是來和他請長假。
「我把工作都安排交接好了，萬一有緊急公務，您也可以隨時傳喚，我反正就在家裡，哪都不去，幾分鐘就能趕過來。」陸必行有條有理地說，「請假主要是我想要一段完整的時間，來修復湛盧系統。您知道，湛盧的資料庫裡有大量寶貴資料，都是戰前聯盟最前沿的技術，我們太急需這些東西了，而且有湛盧在，將來我們重新打通躍遷點之後，可以通過他和本體的聯絡，第一時間聯絡到林將軍和白銀十衛，也是安全保障。」
總長張了張嘴，不知道該怎麼接這話。
陸必行從個人終端上把請假單調出來，推進總長的個人終端裡，給他簽字，略帶自嘲地說：「我以前老跟林吹牛不打草稿，我說我能再造湛盧機甲，給我一個實驗室，我連伊甸園都能複製……實在是不知天高地厚，這回接觸到核心的東西，才發現咱們這裡畢竟是窮鄉僻壤，跟聯盟最前沿的技術差太多了……好了，您回來了，我忙去了。」
「必行，」總長叫住他，艱難地說，「有些……有些事，是人力不可逆轉的，我們沒有辦法，只能接受。」
陸必行的耳朵自動過濾了不想聽的話，聾了一樣，充耳不聞地往外走去，腳步都沒有停一下。
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