胡善祥的故事，要從一紙退婚書說起。
胡善祥。
人不如其名。
因為在別人眼裡，她既不「祥」，也不「善」。
何為不祥？
她娘生她時年過四十，已經是當上祖母的高齡產婦，拼了老命把她生出來就歸了西。
她的生日次日就是母親的祭日，是個克母的不祥之人。但是她父親格外疼惜最小的女兒，非要給她取名為「祥」，希望她逢凶化吉，一生吉祥如意。
何為不善？
去年，未婚夫家在別院擺荷花宴，胡善祥和一個姑娘一起落水，而這個可憐的姑娘不是別人，正是胡善祥未婚夫的親表妹。
表妹是個喪父喪母的孤女，被舅舅舅媽接到了外祖家養活，知書達理，是個賢德良善之人，全家都沒有人說她不好的。
表妹和未婚妻同時掉進水裡，先救誰？
未婚夫不假思索，最先把表妹救起來，正要回去救未婚妻，胡善祥自己游到了對岸，一點事兒都沒有，別說傷風生病了，連噴嚏都不聞。
胡善祥自稱是兩人在荷花池的遊廊裡撲蝴蝶時不慎落水。
嬌滴滴的表小姐被救之後，聽到「胡善祥」之名，就含淚抓著手帕捂住臉，瑟瑟發抖，無論別人怎麼問她們兩個是怎麼落水的，表妹一句話都不敢說。
未婚夫家裡人懷疑是胡善祥之過，覺得她做了錯事還不承認，謊稱意外，是為不善。
而胡家人覺得未婚夫在危機關頭選擇先救表妹，不救胡善祥，心裡實在膈應，不值得嬌生慣養的小女兒託付終身。
如此一來，兩家人都覺得對方不是良配，但兩家都是濟寧有頭有臉的家族，不想成為別人茶餘飯後親家變冤家的笑話談資，為了面子，就以八字不合為由，和平的解除了婚約。
胡善祥得了一紙退婚書，她捂住胸口，一副黯然傷神的樣子，在繡樓閉門不出，其實偷著樂。
為何？
因為荷花池風波的確是她一手算計的。
那天她與表妹在池邊撲蝴蝶，突然用紈扇指著不遠處的未婚夫，低聲對她說：「你與表哥有情，想嫁給他對不對？我不想嫁人，不如我們兩個互相成全，你按照我說的去做……」
兩人撲通落水，胡善祥踩著水將慌亂的表妹托起，低聲喝道：「愣著幹什麼？快叫啊，成敗在此一舉。」
表妹大叫：「表哥救我！」
未婚夫跳水救表妹，胡善祥游到了對岸。
有情人終成眷屬，無情人退婚變單身。
這一紙退婚書，是胡善祥費盡心思得來的。
次年，永樂十三年，四月初十，山東，濟寧，胡善祥十五歲了。
初夏，又到了小荷尖尖的季節。
胡宅，胡善祥生日過一天就她母親的祭日，一大清早，她就在侍女養娘家丁等人的簇擁下上了馬車，去道觀給亡母打醮。
到了禪房，胡善祥命侍女退下，「我今日要沉下心為母親抄十卷經書，沒有我的吩咐，任何人不得打攪清淨，等傍晚掌燈之時你們再進來。」