「老爺，老太太說今晚全家一起用飯，請老爺移步上房。」老太太身邊的嬤嬤在門外傳話。今日並非請安日，全家聚餐是老太太臨時起意。
至於為何臨時起意，燕子恪比誰都清楚。
進得上房，家裡人並不齊全，燕子忱奉命去北郊山區清理賽場，燕三太太臨產在即不便過來，除此之外還少了個燕七，燕三少爺也在書院寄宿沒有回府。
不出意料地，進門便迎上了老太太哭紅了的一雙眼睛，揪住他的袖子又是掐又是捶：「怎麼能夠這麼著！怎麼能夠！那搏命的比賽讓誰去不好？為何偏偏要讓你去！你是文官啊！哪裡抵得過那些武夫！我不許！我不許你參加！不許你籤那什麼生死狀！你去——你去求皇上開恩——這麼多年，沒有功勞也有苦勞，總是能通融的——你快去！」
燕子恪呵呵地笑，輕輕拍著老太太的背：「娘，生死狀，兒子已經簽了。條款上列著：一旦簽署，不得反悔。此乃兩國之事，規則所定，便是聖上，也無法再改。」
「你——你便說——便說你得重病了！你受傷了！讓他們換人！」老太太為著兒子的生死，不惜犯著忌諱咒兒子生病。
可惜，她的兒子已再不能如往日那般哄她開心，給她無窮的、對未來好日子的期盼。
「簽了生死狀，便如同已入賽場，期間不論是傷是死，皆算人頭，無人能替。」燕子恪輕笑著望住她，「我若不去，我們便要以十五人應對大摩的十六人，每一個人都要多擔一份風險，我若不去，大摩與前來觀戰的各國使者將如何看待我朝官員的風骨氣節？我若不去……」
「——你去！你去！」老太太嚎啕起來，被眾人上來七手八腳地勸慰著鬆開了燕子恪，攙扶著坐到羅漢床上去。
始終一言不發的老太爺終究長長地嘆了一聲，道：「罷了，讓他去罷，這個時候他不主動頂上，又要讓誰上？他若縮了頭，將來朝中百官還有誰能看得起我們燕家？罷了，罷了，恪兒這不也是為了給燕家後頭的兒孫們把通天的臺階兒墊得更高麼……」
老太太說不出話，只管痛哭，燕二太太忙將小十一拉過去，讓他哄哄祖母。
燕子恪沒有上前，只走到了旁邊去，在桌旁坐下，望住他的三弟燕子恆：「你看了一肚子的書，也不是什麼死板的人，大道理無需與你多說，只須記得一點：身為男兒，便該有男兒的擔當，這個家，你也是時候擔起一份責任了。」
燕子恆忙起身，垂了首輕聲道：「但聽大哥教誨。」
燕子恪笑了笑：「將來你若當真能教出個桃李滿天下，家裡的人脈財產便盡在你之手中，幫襯兄弟子侄自是應當，但有一點務必謹記：你手上的人脈，不是用來謀取，而是用來自保的。這世上之事，神仙難料，朝中風向，更是一日數變，將來家裡人若集中於仕途，自是機遇與風險參半，你之責任，便是在燕家岌岌可危之時，能動用到你的人脈，拉上燕家一把，保得個闔家平安，便足矣。」
「是，大哥。」燕子恆抬起眼，想看清楚近在咫尺的兄長的面孔，可卻發現這張面孔比平時還要模糊和遙遠。
「子愷。」他的大哥已經在和老么說話了。
「哥……」燕子愷拽了椅子湊到燕子恪的面前，「你說，你說什麼我都聽。」
燕子恪呵呵笑著，伸了手在他的腦頂上輕輕拍了拍，就好像他還小，小的像是七八歲時的光景。
「朝廷的新部署已然建成，名曰‘新聞署’，新任署官不日將尋你談話，擬令《燕子達聞》做為朝廷喉舌對外發聲，而燕子報館也歸為新聞署主管，但，收益還是你的，新聞署主監督，有建議權，無決策權。這也是我之初意，你應了便是。」
「我知道，」燕子愷道，「終究是要做了朝廷的嘴才不致惹禍上身，畢竟輿論不啻兵馬。」
「日後所有事關國政之重大要聞、昭告，及有輿論導向之文章，皆由新聞署專員供稿，燕子達聞只管刊登，不得新增任何私評，此點切記。」燕子恪道。
「記下了，不僅如此，我想著回頭和那署官商量，每一期燕子達聞出刊前，底稿先交由新聞署稽核，稽核過了我們再發，如此更保險些，將來出了錯也都推他們身上。」燕子愷舉一反三。
「可以，」燕子恪笑，「底稿再交與小九一份，那孩子細緻，便是新聞署注意不到的細節，他也會注意到。」
「好！你放心吧！」燕子愷正色地拍拍哥哥的膝頭。
「驚波。」燕子恪又叫唯一在身邊的兒子。
「爹……」燕四少爺有著不好的預感，用力咬著下唇，走到了面前來。
「馬場的事我那日都與你講清楚了，後面你自己來辦，已經是個大人了，當開始獨立自主。」燕子恪看著他，「將來育出了良馬，可做朝廷專供，屆時有一點要切記：良馬要與普通馬分開，良馬不要用自己的場子，場子租用朝廷的，守馬的人也要用朝廷的人，唯獨養馬的技術捏在自己手裡，那是安身立世的東西——你可明白這麼做的用意？」
「明白，」燕四少爺點著頭，聲音低沉，「把良馬放在朝廷的可控範圍之內，免遭有心人構陷，和朝廷的忌諱。」
燕子恪笑了笑：「不過是未雨綢繆，你先把良馬培養出來再說罷。」
燕四少爺用力地抿了抿嘴，道了一聲：「爹……」
燕子恪卻輕輕地打斷了他的話：「驚波，你有勇氣，也有自信，更有韌勁，缺的，卻是疾風驟雨下的成長，是時候了，驚波，該長大了。」
燕四少爺紅了眼睛，卻仍是死死地咬著嘴唇一言不發，不是沒有話說，而是怕自己一開口，眼淚就不爭氣地掉下來，只好拼命地點頭。
燕子恪看了一直坐在那廂不聲不響的燕九少爺一眼，向著他招了招手，燕九少爺起身過來，在他面前立住，燕子恪卻不與他單獨說話，而是統一看著面前的他的兄弟子侄，笑了一笑，道：「你們腳下的路，是你們自己所選，我不過替你們鋪了一段，而這條路要怎麼走、能走多遠，終究還是要看你們自己。伴君如伴虎，從政如從軍，沒有人能千日好，沒有人能永不敗，然而既是選擇了這樣一條路，就要擔得起風險，經得住變故。最為重要的是，學會制衡，學會適度，學會控制自己不該有的慾念。做到進退有餘地，起落平常心。」
眾人齊聲應著「是」。
燕子恪再次笑起：「你們都很聰明，很能幹，若非如此，我也不會支援你們走這樣的路，相信你們都能掌控好自己的人生，不至於把日子過得險象環生、如履薄冰，惹得朝廷忌諱、百官厭棄。子恆，三弟妹這一胎若是個男娃兒，不妨交予老爺子啟蒙，老爺子教出了小九，自然也能教好小十二，上了年紀的人，最怕大家遺忘他的能力。」
燕子恆連忙應了。
「子愷，平日若得閒，多陪陪老太太。」
「好，大哥。」
「驚波，時常帶驚夢出門玩一玩，照顧好她。」
「是，爹……」
「驚潮回來以後，你們哥兒倆要和你們二叔三叔四叔撐起這個家，孝順長輩，兄友弟恭，照顧好家裡的女眷。」
「是……爹！我也要參加和大摩的綜武賽！」燕四少爺再也忍不住眼中的淚水，撲嗵一聲跪下，扯住燕子恪的衣襬，「我不要聽你這些話！你比完賽就回來了，用得著現在都交待清楚麼！我不聽你說，你也不許說，有什麼想說的，比完賽回來再說！在我耳朵邊說一輩子！」
燕子恪呵呵地笑著，也伸手在他的腦頂撫了撫：「還是先說了罷，不是遺言，不過是防著萬一罷了，先說了我才能放心，心無旁騖的人，反而運氣會好。」