仁和三年，迎莊懿順天文聖皇太后之位入太廟。
同年，科舉改革啟動。
為鼓勵西戎弟子及北方其他少數民族參加考試，部分科目首次試用雙語考卷。
經義科音韻訓詁部分啟用新的標音字母，並將於下輪科考全面廢除反切法。
各種典籍陸續有了西戎文譯本。署名吳宗橋的吳氏《正雅箋註》成為經義科核心參考書之一。
藝文、經義，策論三科外，增設時政、格物兩科。參加秋試計程車子，只有五科都通過，才有可能進入吏部銓選，真正走上仕途。而那些落選者，如單科成績優異，可經殿試進入國史館、欽天監、翰林院等學術機構任職。
此外，朝廷為春秋二試落榜的童生士子提供了另外一條出路：司職試。考試通過，即取得司職典吏資格，可進入基層行政機關擔任胥吏，納入正規官僚體系。幹得出色，也一樣有機會升官，與此同時，中書省著手清理廢除多年潛存的地方官員私人幕僚制度。
這一年，李文李章考中舉人，李文被派往蜀州為官，李章任職內務府。
仁和四年，朝廷進行一系列人事任免。
楚州宜撫嶽錚迴歸中樞，出任秘書郎。秘書令莫思予年事已高，嶽錚將接替其位，嶽大人娶楚州世家女為妻，攜妻子回京。
殿前司指揮使、禁戌營統領倪儉自請守邊，加封靖武侯、輔國上將軍，駐守北方邊境。
彤城知府謝全，因重建彤城之功，擢為越州宣撫。
水師參將羅淼因剿寇大功，越級升為水師副都督。花自落追隨羅淼進入東海水師。
按照子釋的理念，小孩子就該放養——對此長生深表贊同，因為某人自己恰是一個反例，然而放養的結果，幾個小傢伙只要跟他在一塊兒，必定野得翻天覆地。
搖頭嘆氣：吵成這樣，不是最愛嚷嚷要清靜，怎麼就不嫌？——看樣子功課不妨再加重些，省得這幫小傢伙動不動來纏他。
剛跨上臺階，一個小小身影飛奔出來，眼看就要撞到腿上。向左橫移三尺讓開，接著往前走，才邁開兩步，又一個身影撲出來，徑直往腰間猛衝，向右橫移三尺，再次讓開，繼續往前走。
這回這個卻陡然剎住腳步：「皇、皇伯父……」
「嗯。」回頭看一眼，符霖這孩子如今開朗多了，都瞧不出小時候曾經那般害羞內向，明知故問：「你追的是誰？」
「是亦可妹妹。」
正要教育幾句，門外那個沒等到追兵，忍不住回頭探看動靜，望見他，吐吐舌頭：「皇帝舅舅。」
兩個孩子高挽衣袖褲腿，衣襟上全溼淋淋的。
長生皺眉：「你們玩的什麼遊戲？」
「回皇伯父……」
符霖話剛出品，那邊莊亦可「撲哧」就笑出聲來。
長生一向待莊家雙胞胎比較和藹，笑眯眯問：「亦可，你笑什麼？」
小丫頭不過五歲，奶聲奶氣帶著脆甜：「茯苓餅哥哥說，大舅舅的馬兒也叫皇伯……」
符霖跺腳：「噓——！」
長生瞅著十一歲的小侄子。
符霖低頭，哼哼嘟嘟：「那個……昨天內務府李章大人來問釋叔，那兩匹老馬沒法再用，怎麼辦，釋叔說那是當年攻打蜀州時候虞大將軍所贈，勞苦功高，捨不得殺，索性在宮裡養著。因為都是黃色，」聲音越說越小，順口便給了個尊號，一匹叫‘黃伯’，一匹叫‘黃叔’……」
長生憋半天沒憋住，哈哈笑道：「他連你父王一塊兒涮進去，你倒還跟著湊趣……」心想這小子隨著他別的沒見長進多少，學得越來越無法無天是真的。一面笑一面就上了臺階，聽見身後符霖逮住小丫頭壓低嗓門吼：「警告你多少次，不許叫我茯苓餅！」
莊家這對雙胞胎，加上盤珠的大女兒符霜，幾乎每年自新春到入夏，都在宮中住幾個月，跟符元符霖兄弟倆混得溜熟，因此每年這個時候，宮裡幾乎鬧翻天。
長生想起忘了審問玩什麼遊戲玩得渾身是水，已經看見正殿當中排著幾個最大號的澡盆。符霜領著莊家的小男孩莊亦何蹲在盆邊用心擺弄什麼。當年剽悍無比蠻不講理的小姑娘，如今竟也一派大姐姐風範。不過長生見過她跟堂兄幹仗，剽悍依舊，大有母風，只是不再蠻不講理。
轉眼瞧見符元挨著子釋蹲在另一個大木盆邊上，略微詫異。
這個十五歲的大侄子跟自己有點疏遠——他說了，和小孩子培養感情要趁早，但是自己真正開始抓下一代教育的時候，符元已經十歲，不可能像符霖那樣親暱，表面看似懼怕，實際囂張得很。兩年前因為到了年紀，符元遷出宮回平正王府與父母住，只是每日照例進宮學習，相處的時間自然更少。
還以為他跟誰都是那副裝酷的苦瓜臉，原來不是。
符元功夫已經相當不錯，長生才到門口，便抬頭。望見是他，馬上站起身打招呼：「皇伯父。」
符霜與莊亦何聽見，一個叫聲「皇叔父」，一個叫聲「皇帝舅舅」，把他當作路人甲，低頭繼續手上的活兒。
長生問符元：「看什麼看得這麼起勁？」
少年肅然稟告：「剛剛內務府李章大人拿來一套玩偶，說是水師大捷，上繳的戰利品有一部分進貢宮中——」
子釋插話：「其實是羅淼捎給孩子們玩兒的玩具，搭在戰利品裡頭送來的。做工頗為精巧，我正跟符元拆了看裡頭什麼構造。」
長生走過去，大木盆裡盛滿了水，水面上飄著許多小人偶，彎腰撈起一個，不過三寸高，雕刻生動，裝飾精美，頭頸四肢牽線，底端平粘著木條，分明是個袖珍版水傀儡，一眼掃去，盆裡加起來不下二三十個，各類角色俱全，簡直能演全本雜戲。
子釋站起來，甩甩手上的水：「好了，符元，拆開的那個你負責裝回去，我不管了。」
符元應了一聲：「是。」
「他們四個還要玩兒的話，你當裁判，誰弄壞的就教誰修好。對了。出宮的時候挑幾個帶給你老爹解悶兒，就說我借他的，記得要還。他要喜歡想留下，拿東西來換。」
「是。」
符元心知父親其實非常喜愛這類夏人精巧玩物。因為行動不便，很多娛樂沒法享受，這袖珍水傀儡確實相當合適。
長生接過宮女遞來的毛巾，替子釋擦手，同時訓話：「剛出春就沾涼水，受寒胃疼怎麼辦？」
挨訓的沒吱聲，那邊旁聽的開口了：「皇伯父，小侄在這裡。」
長生第一個反應，是侄兒諷諫的樣子。忽然明白了，他意思是他功夫很好，有他在這兒，不會發生意外狀況。
輕輕一笑：「我十四歲跟你皇爺爺上戰場打仗，你如今也十五了，宮中朝裡，自己找點正經活兒幹，想好了來跟我說。」
子釋推他：「走了走了，你一來，他們都沒法好好玩兒。」又嘟囔，「你十四歲打仗，那能拿來比麼？我十四歲還是士子呢！此一時彼一時，他們該乾的，跟你我當年該乾的，壓根兒不是一回事……」
長生揚起嘴角不再說話，任由身邊人嘮叨，他不知道，後頭符元望著兩人背影，聽見那一大串嘮叨，跟他一個表情，悄悄揚起了嘴角。
才進隆福宮，長生立馬開審：「那個水傀儡玩偶，是羅淼特地送你的，對不對？」
「送我那也是給小孩們玩兒的嘛……」
長生「哼」一聲，心道好你個水師大都督，花這心思供他消遣解悶，明目張膽跟我叫板是吧？……
子釋忽然從懷裡掏出樣東西：「嘿嘿，這才是三水兄特地送我的，你要不要看？」
長生板著臉低頭，只見他手裡捧著一對更為精緻的小木偶，不過寸許，沒有牽線，裝束服色乃普通民間少年，那眉目神氣卻眼熟得很。定睛端詳，分明是自己和麵前人——當年樣貌。
子釋嘆息：「上個月你生辰，這個月我生辰。三水兄這份禮，當真稱千里送鵝毛。」翻過來，木偶底部有「三水」印記，當屬羅大將軍手刻。
長生拿過去：「瞧不出他還有這手。」
把玩一番，看著手裡在的木偶，又看看面前的人：「為什麼我總覺得只有自己變老了？」
「因為你最操心麼。」
「這麼說……」一隻手摸摸下巴，「我真的變老了？」
子釋迎頭捧起他的臉，仔細審視一番，深情無比：「沒有沒有——神功蓋世，君臨天下，只見成熟，不見滄桑。」說著，踮起腳親親。
長生正陶醉得雲裡霧裡，卻被他從手中拿走了那對木偶，喜孜孜的：「這個我收著啦！可惜沒牽線，否則我扯一下你動一下，那得多好玩，哈哈……」
唉……白陶醉了。
抱怨：「隔三差五就有人偷偷摸摸給你進貢，當我是瞎子呢！」
他這話並沒有冤枉子釋。
李文去蜀州做官，不但遇見尹富文，還重逢王宗翰，原來王公子當年逃往蜀南，娶了當地巴族首領的獨生女兒。他身無餘財，唯有子釋當作資金髮給下屬的兩顆上等南珠一直貼身攜帶，正好拿來下聘。丈人一死，他這入贅的女婿便繼承了位子。蜀州宣撫召開少數民族領袖會議，不想遇見李文。千方百計打聽子釋下落，李文無奈，只得暗示一番。從此尹、王二位每年必定悄悄表心意，託李文轉交李章，再送進宮裡。
而子周重建彤城期間，為了招商引資拉人氣，不惜亮出真實身份，號召父老迴歸重建家鄉。當初逃往海外的有錢人，經過一番異地打拼，許多財力更加雄厚。聽說華榮一統天下，善待百姓，哪怕冒著遇上海盜的危險，也陸續有人往回返。
正是這種情形下，子周重逢了丁二少。當年的丁二少如今已成丁老爺，攜萬貫家財回鄉，猶念念不忘青梅竹馬的初戀情人，纏著宣撫大人追問不休，把那奇巧珍玩美味珍饈一樣樣往府裡送。子周最後對他道：「丁老爺這些東西，本官都交給舶務轉運司，隨他們的銀車送進宮去了。」
從此丁家除了正常納稅，年年額外給宮裡進貢，開始其他富商跟著貢，後來發現朝廷並不因此額外嘉獎，紛紛作罷，放棄與丁老爺攀比忠心。
子釋得知原委，跟弟弟講：「你說我死了不就結了。」
子周低頭：「大哥，這話……我說不出口。」
總之，這些舊情敵新仇家，打著進貢的幌子，暗地挖皇帝的牆腳，長生會鬱悶，是情有可原理所當然毫無疑問的。最鬱悶的是這個莫名其妙死灰復燃的丁家，總不能揪著他脖子問：你當初到底給人下了什麼迷魂藥？這都十好幾年了，還不肯死心！發完牢騷，故意悶坐一旁。
子釋聽他話裡泛酸，笑道：「做皇帝的人，不要這麼小器。」又安慰，「普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣——我便當都是你送的，這總可以了吧？」
長生不說話，憋了一會兒，忿忿然：「竟敢拿我的東西，討好我的人，豈有此理！」
「哈哈！」子釋大笑，末了揶揄道，「這些個東西，我沒法叫你弄，更不會開口叫別人去弄。如今有人偷偷送上門，不討回報，心甘情願，我可是安然消受了。可憐我既然想貪圖享樂，又要奉公自守，顧得了面子顧不了裡子，顧得了裡子顧不了面子……」
長生摟住他：「我知道。」
子釋看他認真起來，也就不調侃了：「水至清則無魚。我會注意分寸。」
長生默默抱了許久，瞥見案頭大摞卷冊，問：「聽說這《錦夏通鑑》三卷初稿都叫他們弄出來了？」
「沒錯。」
不鹹不淡讚了一句：「真夠賣力的……」
「正所謂‘修故國之史以報故國，願成一代之史以報先朝’，錦夏遺臣們，無非這個心思。陳閣老拿到初稿才閤眼，算是死得其所，席大人自認此書勝過歷代官修國史，正得意呢，等我挑足了毛病，打回去修訂，再折騰他們幾年——你知道，這事兒，修改比寫還麻煩。」書稿打回去修訂，當然得頂著御覽後的聖旨。
長生道：「什麼時候我也抽空仔細瞧瞧。」子釋笑了：「那我先跟你打個招呼。這
《錦夏通鑑》裡頭，李免很榮幸與傅楚卿一樣，有列傳一篇，想錦夏二百餘年，文武名臣何其多也？夠資格進入列傳的，不過千人……」
長生冷然截住：「那席遠懷編排你什麼？」
「也不算編排。蘭臺令李免有儲存典籍之功，當然值得書一筆。至於其他，無非‘美姿容，善應對，婉言媚上，寵幸有加，出入宮禁，無所顧忌’，諸如此類，呵呵……而且寫到出使言各。席大人還替我美言粉飾來著：‘不意見欺，王脅迫，委曲相從。及西京降，竟不知所終。’你看，多好。」
子釋心想：這也許是席遠懷唯一能夠接受的結局了，未料剛正如席大人，最終也逃不脫秉筆徇私之念。且任由他這般想象書寫，就此給李免定論吧，無論如何感謝他。這個設計，比起當初預料的，已經好太多了。
長生哼一聲，問：「傅楚卿為什麼會有列傳？」
「啊，這個我打聽過了，原來席大人問昔日皇家事於清平侯，前太子和他的前太子少師見面，大概說得興起，口風沒把緊，於是席大人得知了金吾將軍忠義之行，甚是感動，以為‘雖有私德之虧，然大節可嘉’，臨時添了這麼一篇。」
長生大覺荒謬，打個哈哈，終究不甘心，道：「不如叫他們把這篇刪了。」
子釋擺手：「沒必要，你這麼看，白擔個操縱史筆的壞名聲不說，搞不好他們再鬧一鬧，反生事端，你要知道，因為你太仁義，弄得錦夏朝最後統共就沒幾個忠臣烈士可書，好不容易找出一個，隨他寫去，忠奸不等於善惡是非，這道理遲早人人明白，你忘了，咱們不是要把老百姓變笨，是要讓大夥兒越來越聰明。」
長生話出口就明白不對了，聽他說完，悻悻道：「都聰明成你這樣，那得多可怕。」想起席遠懷，到底不損損不解恨，「我看他席大人，多半覺著自己忍辱負重，只恨不能早早自盡了，好列一傳到這《錦夏通鑑》裡。」
子釋樂了，打趣他：「哈哈！陛下此言得之。席大人若知，當引陛下為知己。」
長生也笑。心情好了。想起高興事兒來。
「最近從楚州傳來的訊息，春試頭名，是個十五歲的少年才子。」
「哦？」
「名字叫做李子逸。」