正德二年，二月戊戌
懷柔以北，密雲以東，黍谷山，鎮虜營，牆子嶺，虎頭山等地，連降數日大雪。
彤雲密佈，寒風侵肌。
六出紛飛，撏綿扯絮。
鵝毛般的大雪，紛紛揚揚灑落，連成一片幕布，遮擋住視線。
城頭上的邊軍，迎面走過，相聚不到十米，竟看不清前方人的五官。非是一身緋色袢襖，當面撞上都有可能。
臨到夜間，氣溫再降，似要把人凍僵。
狂風大作，卷著雪花冰屑呼嘯刮過。
帳簾翻飛，燭火搖動，忽明忽滅。至後半夜，忽傳來聲聲鈍響，似有石塊砸落。
巡營邊衛丟開火把，迅速躲避，仍有十餘人躲避不及，被掉落的冰粒砸傷。
大雪之後，冰雹突降。
小到指甲蓋，大到整個拳頭，密密麻麻砸下，席捲半個薊州，毀邊屯民田無數，傷人過百。
先遭兵禍，又遇天災，正德二年，薊州冬麥註定絕收。
聽著冷風呼嘯，目及搖曳的暗影，楊瓚裹著斗篷，獨坐帳中，再無丁點睡意。
搓搓雙手，下榻撥亮火盆。
點燃半隻殘燭，鋪開白紙，滴水磨墨。待墨汁漸濃，提筆懸腕，卻遲遲沒有落下。
停頓間，墨點墜落，濺開斑斑烏痕。
朔風怒卷，碎冰鋪天蓋地，乒乒乓乓砸在帳上，著實擾人心神，令人心煩。
嘆息一聲，楊瓚放下筆，揉皺紙團，隨手丟入火盆。
火光躍起，白紙墨痕一併被吞噬，逐漸化成黑色碎屑。
仔細算來，顧卿領兵深入草原，至今已有十日，期間沒有隻言片語傳回。如今邊塞驟起大雪，狂風不絕，冰雹砸落，稱之天災亦不為過。
薊州尚且如此，草原之地又將如何？
茫茫草原，沒有帳篷，何處可供躲避？萬一遇到大塊冰雹，必會受傷。
越想越是擔心。
之前的篤定，都打上問號。
隱隱的擔憂，令楊瓚愈發煩躁。連日坐立不安，引來謝丕和顧晣臣詢問，勉強搪塞過去，終不是長久之計。
思及此，楊瓚眉頭微皺。立在桌旁，盯著白紙黑墨，再沒心思動筆。
和他不同，顧鼎對顧卿格外有信心。
見楊瓚神思不屬，心憂焦躁，尋到機會，當面告知：「早幾年，靖之是邊塞夜不收，曾單人匹馬追蹤伯顏部。遇上的大雪狂風，沒有百次也有幾十次，知道如何應對。之前都能安全脫身，這次也不會例外。楊僉憲無需太過擔心。」
聽過這番話，楊瓚不覺任何寬慰，擔憂之情半點沒有減少，反而更甚。
但是，身為監軍，負有重責，即使憂心難解，掛念到極點，也不能丟下公務，輕率趕往草原。再者言，以他的身板，算計挖坑還成，和惡劣的氣候對抗，冒雪深入草原，幫忙不用想，不拖後腿就謝天謝地。
單手託著下巴，楊瓚無聲嘆息，雙目放空。
帳上的影子，隨燭火搖動不停變換。唯有打在帳頂的鈍響始終不變。
不知坐了多久，睏意湧上，楊瓚打了個哈欠，起身回到榻上。陷入厚實的皮毯，加蓋兩層斗篷，仍是手腳冰涼，不停打著哆嗦。
最後，將一件黑貂大氅抱在懷裡，方覺少許溫暖。
蹭了蹭光滑的領口，彷彿有熟悉的沉香。
眼皮發沉，楊瓚收緊手臂，在北風聲中，緩緩沉入夢鄉。
草原中，顧卿領百名騎兵，沿湯河北上，一路頂風冒雪，至豐寧一帶，終尋到百餘圓頂帳篷，正是阿爾禿廝部營地所在。
連日來，薊州降下冰雹，草原也未能倖免。
虧得騎兵多是夜不收和邊軍出身，早有準備，撐起皮毯和油布，挖開雪窩，幾人擠在一處，靠著戰馬互相取暖，總能支撐過寒冷冬夜。
「伯爺，這麼久沒聲音，屬下去探探？」
「不必。」
雪窩挖得不淺，四五人躲在裡面，綽綽有餘。
「情況不明，無需著急。」
探子傳出訊息，阿爾禿廝部首領已被說動，幾個萬戶也是蠢蠢欲動。
明朝給的價錢不低，既能敲伯顏部的悶棍，又能得到金銀絲綢，糧食茶葉，何樂而不為。
至今沒有做出決定，非是首領猶豫不決，全因部落薩滿沒有表態。
如果薩滿點頭，一切好辦。拆掉帳篷，抄起刀子就能北上。
若是反對，事情恐將生變。
最壞的結果，阿爾禿廝部不找伯顏部的麻煩，反而抓住說客，送到伯顏小王子麵前，當做「效忠」的禮物。
「等到天明，無訊息傳回，按計劃行動。」
「是！」
能說動，固然是好。情況有變，照樣不乏對策。
距阿爾禿廝部幾百米外，另有一支韃靼部落。帳篷不多，勇士戰鬥力一般，牛羊數量卻相當可觀，日子過得相當舒服。
究其原因，只因首領同兀良哈部結親。
借這層關係，部落之中，鹽巴茶葉絲綢一向不缺。隔三差五，還能到遼東互市交易。市得貨物不豐，便趁往返之時，劫掠邊民村莊，欠下累累血債。
這樣的部落，絕對是塊肥肉，阿爾禿廝部必然動心。
當然，想引對方出營，必須先放火。
此地遠離邊塞，風險著實不小。一旦被發現，必會被韃靼騎兵圍困，恐難逃出生天。
「這雪來得可真是時候。」
趙橫搓搓手，嘟囔一聲，拉緊皮毯，伸手抓過冰粒，扔進嘴裡，咔嚓咔嚓嚼得起勁。
「不怕冷死？」
正想再抓一塊，忽被身旁人止住。
回過頭，趙校尉咧嘴一笑。
「這點冷算什麼。弘治十四年，那場大雪才是真厲害……」
為防被發現，眾人始終沒有生火，只能靠在一起取暖。
顧卿抱著長刀，靠坐風口。貌似閉目養神，實則在側耳細聽，仔細分辨。稍有不對，即會長刀出鞘，鋒銳染血。
在京城數年，幾乎忘記，草原的風有多冷。
現如今，藏在雪窩裡，靠著戰馬，盯著阿爾禿廝部，難免憶起早年。
第一次做夜不收，便遇韃靼遊騎，同袍墜馬，被骨箭射死，頭顱被彎刀挑起，血沿著刀背滑落，凝成冰痕。
那是顧卿第一次上戰場，也是第一次殺人。
其後是第二次，第三次……
算不清，究竟幾回同死亡擦肩而過。也算不清，究竟有多少次，半隻腳邁進地府大門。
鮮血，吶喊。
戰鼓轟鳴，刀鋒撞擊，長槍折斷。
不同於朝堂上的勾心鬥角，戰場上的廝殺，比拼的是意志，是勇氣，是兇狠。
對敵之時，沒有仁慈，更不會有憐憫，唯有衝鋒，殺戮；再衝鋒，再殺戮。直到身死，或最後一個敵人倒下。
這樣的顧卿，唯兩字可形容：殺神。
被憶起舊日，煞氣全開，殺機驟起的顧伯爺盯上，阿爾禿廝部當真是「運氣」爆棚。簡言之，長生天不開眼，整個部落的黴運集中起來，在最短時間內爆發。
其結果，口吞半斤黃連，苦得淚水橫飛，也得拼命往肚子裡咽。
部落營帳中，阿爾禿廝首領和薩滿盤腿對坐。幾名萬戶圍攏在火旁，等待最後決定。
明朝的條件著實誘人，容不得他們不動心。
鹽巴，茶葉，絲綢，金銀。
只要薩滿點頭，部落必將豐足整年。
火苗將盡，薩滿終於睜開雙眼。
蒼老的面容，溝壑遍佈。嘴唇乾枯，渾濁的瞳孔乍然亮起。
片刻後，薩滿高舉半截松木，大聲唸誦古老的語言。
阿爾禿廝部首領和萬戶屏住呼吸，臉頰緊繃。雙手放在膝蓋，五指收攏，越握越緊。
不知過了多久，或許一刻，也或許半個時辰。
薩滿以松木點地，雙目半合，向首領點了點頭。
帳中驟起一陣歡呼。