雪地中，一隊騎兵飛馳而過。
馬上騎士身材不高，卻是虎背熊腰，臂粗頸厚。除為首之人，餘下皆未著甲冑，都是一身左衽皮袍，腰束皮帶，揹負強弓，腰佩一柄彎刀。
馬蹄翻飛，濺起片片碎雪。
馬背之上，箭袋酒囊隨震動上下顛簸。箭矢相撞，發出嘡啷聲響。
騎士駿馬撥出團團白氣，未等連成片，便被飛馳的馬身撞碎，捲入朔風。
天未大亮，這隊騎士即從草原出發。繞過白馬關，尋到馮家堡破損的城垣，悄無聲息，鬼祟潛入。
待堡中邊軍發現不對，敲鑼示警，城垣處的守衛已被弓箭射穿脖子，倒臥雪中。
「敵襲！」
「是韃靼的遊騎！」
「快起來！」
「點狼煙！」
弘治十六年秋，弘治十八年春，馮家堡兩度被韃靼騎兵攻破。守備此處的百戶被問罪，降為總旗。兵卒死傷百餘，附近裡中，幾乎家家帶孝。本地邊民，對韃靼無不恨之入骨。
入冬之前，韃靼擾邊愈發頻繁。
密雲衛和潮河所接連上奏朝廷，請戶部撥發錢糧，發民夫修築邊堡，重築城牆，以防外敵侵擾。
奏疏遞上，仿如石沉大海，一滴水花都沒濺起來。
密雲衛指揮不服，幾次上請言辭愈發激烈。不知惹惱朝中哪位，休說撥發錢糧，乾脆連三月的糧餉都被壓下。
如此一來，修築邊堡之事被耽擱。破損的城牆，只能暫以斷木和碎石填塞。這樣的牆垣，自然不夠牢固。無需動用重錘，只要騎兵揮刀砍幾下，就能開出一條窄路。
韃靼遊騎的主要任務，是刺探明朝邊境各鎮虛實，為大軍選定進攻點。
遇守軍強橫處，多會暫避鋒芒，退回草原。尋到薄弱處，如馮家堡這般，壓根不會客氣，直接破開缺口，十幾人就敢闖入劫掠。
「禦敵！」
「快禦敵！」
堡內邊軍動作不慢，鑼聲敲響，立即登上高處，張弓搭箭，對準衝進牆垣的騎兵，射出三輪飛矢。
韃靼騎兵不慌不忙，解下馬背圓盾，護住致命處，雙腿夾緊馬腹，硬是衝向堡內。
躲開守軍最後一輪箭雨，撕開步卒防衛，十餘騎近堡一處村落。
久居邊地，屢遭韃靼劫掠，羔羊也會生出兇性。
韃靼遊騎來得飛快，多數村民來不及躲入堡內，借熟悉地形，掩藏起來。躲不開，便以鐵耙和鋤頭抵擋，仗著人數，互相配合，也能脫身。
韃靼騎兵揮舞彎刀，左衝右突，未在邊軍手中吃虧，卻在村落前留下一具屍體。
「放火！」
死亡刺激了遊騎，揮刀砍殺兩名村人，五人抵擋邊軍，餘下擦亮火石，點燃裹著油布的火箭，射向民居和糧倉。
「韃子放火了！」
房屋起火，尚可以重建。實在來不及，也有堡內可以安身。糧倉被燒，一冬的糧食都要告急。
「快救火！」
來不及擔水，也顧不得被遊騎發現，數名邊民衝出藏身處，用力揚起積雪，就想壓滅火苗。
計劃達成，韃靼騎兵無意久留，紛紛調轉馬頭，揮舞著彎刀，砍殺攔路邊軍，衝向來時關口。
「救火啊！」
冬日天寒，朔風極大。
風助火勢，很快，村中陷入一片火海。
屋頂衝起黑煙，飄散的火星，借風勢點燃堡中一座穀倉。
「快救火！」
穀倉火起，邊軍不得不分散兵力，前往救火。
箭雨變得稀疏，韃靼遊騎壓力頓減，以最小的代價燒了馮家堡，從容退去。
韃靼遊騎有備而來，三日間，自密雲後衛至龍門所，各邊堡衛所接連燃起烽火。
狼煙升起，衝開灰濛濛的天空。
邊衛指揮守備緊急下令，發邊民貼戶修造邊牆。邊軍日夜不歇，分班值守隘口，謹防韃靼遊騎再度趁虛而入。
「凡坐視惜命，不退來敵者，軍法處置！」
邊鎮文武齊動，各地鎮守太監也沒閒著，聯合借東廠探子，向天子告狀。
「陛下，六部那幫人不是東西！卡著軍餉不給，放著邊牆不修，各個吃得腦滿腸肥，富得流油，奴婢這裡缺衣少食，邊軍缺少的糧食，砸鍋賣鐵也填補不上啊！」
「陛下，韃靼騎兵破壞城垣，燒燬糧草。朝廷再不發餉，薊州的邊軍就要斷頓了！」
論理，非是幾位公公的覺悟有多高，實是關係身家性命，必須「高尚」一回，堅定站在邊鎮文武身邊。
鎮守太監，尤其各邊鎮鎮守，除搜刮錢財，監視地方官員，密查藩王，遇敵人來襲，必要同邊軍一同抗擊，絕不能置身事外。
前番，宣府遇韃靼進犯，鎮守太監劉清責無旁貸，和御史一併登上城頭，擂鼓助威。
如果被韃靼攻破，百姓遭受劫掠，當地文武不得好，鎮守一樣要被問罪。朝廷不能處置，東廠和錦衣衛絕不會手軟。
當下，韃靼騎兵明顯有南侵意圖。
遊騎只是試探，摸一摸根底。
從密雲到龍門，發現十餘股騎兵，韃靼主力將出現在何處，目前尚難確定。為防萬一，必須向朝廷請示，要錢要糧要人。
要來自然好。要不來，糧餉被六部卡主，待韃靼南下，哪怕是最壞的結果，也有藉口開脫。
「不是邊境文武未盡力，實是韃靼太兇惡，朝中文武拖後腿！」
東廠番役沒有耽擱，收好幾位鎮守的奏請，日夜兼程，趕往神京。
彼時，韃靼遊騎擾邊的情況愈發嚴重。密雲衛，開平衛，龍門衛，萬全右衛接連告急。
邊軍發現，韃靼遊騎的行動很是奇怪，搶劫極少，唯一的目的就是放火燒糧毀屋。有衛所兵力不支，甚至被燒燬兩座地堡，死傷四十餘人。
「情況不對！」
龍門衛指揮最先察覺異狀。
韃靼遊騎來去如風，卻每次都能找準目標，極少出錯。想做到這個地步，必事先了解過衛所情況。
九成可能，有人為其通風報信！
想到這裡，龍門衛指揮臉頰繃緊，憤氣填膺。
「來人！」
「屬下在！」
「請馬鎮撫使，言本官有事商議。」
「遵令！」
衛卒退出軍帳，想起指揮難看的臉色，背後湧起一陣涼意。
請錦衣衛鎮撫使議事，難不成衛所裡有奸細？否則，指揮使為何會主動找上錦衣衛？
邊衛告急時，偷跑出京的皇帝，終於在通州被金吾衛追上。
看著跪地行禮的顧鼎，朱厚照皺眉，張了張嘴，憋了半晌，最終道出四個字：「朕不回去！」
顧鼎抬起頭，英俊的面容，同顧卿有六分相似，只多出幾分陽剛，更顯得開朗。
「陛下，臣來之前，李閣老有言，囑臣稟奏陛下，今入臘月，陛下執意往北，兩月難返，恐錯過年節祭祀。」
陛下將《孝經》熟記於胸，每遇講習，都言之有物，滔滔不絕，得群臣讚譽。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是連祭祀祖宗也要拋到腦後？
不祭祖宗，何言孝。
書豈不是白讀？
先帝泉下有知，未知作何想。
比起劉健謝遷，李東陽更瞭解朱厚照。明著勸，壓根不會令他回心轉意。只能拐個彎，讓天子心生「內疚」，方能將御駕請回京城。
此法看似簡單，但把握不好，定會令天子生出惱怒。倔脾氣上來，咬死不回京，神仙也沒辦法。
好在有楊瓚跟在一旁，把握增加五分。不然的話，李東陽定會親往，而不是由金吾衛帶話。
參透李閣老用意，楊瓚牙酸。
當真是算無遺漏！
然事到如今，終究不能袖手旁觀，置身事外。
「陛下，李閣老所言極是。」楊瓚道，「如陛下繼續往北，正月之前恐難折返。」
事實上，壓根回不來。
「朕……」
朱厚照猶豫了。
若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半點馬虎。
計劃偷跑時，什麼都想到，就是沒想到這點。現如今，事情擺在面前，任性還是低頭，如何選擇，少年天子很是為難。
不回京，是錯。就這樣回京，想再出來，怕比登天還難。
等內閣放人，六部鬆口？
天曉得要等到猴年馬月。
天子躊躇，舉棋不定。
顧鼎忽又說道：「陛下有意歸京，不妨先往鄭村壩。」
鄭村壩？
朱厚照抬頭，問道：「這也是李閣老之言？」
顧鼎搖頭，道：「回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策馬草原，掃平韃靼。然臨近年關，天寒地凍，確非北上良機。太宗皇帝靖難之時，領八萬騎，於鄭村壩大破南軍五十萬。陛下欲睹太宗皇帝功績，無需急往草原，此處亦可。」
朱厚照明顯意動。
楊瓚挑眉，看向顧鼎。
該說果然是兄弟？
這份心計和反應速度，當真令人佩服。
察覺楊瓚視線，顧鼎側頭，眉眼稍彎，黑眸湛亮。
如果將顧卿比作冷玉，光華耀目，卻如天際星辰，冷輝懾人。顧鼎則如紅寶，暖色掩藏稜角，不見笑意，仍予人開朗親近之感。
楊瓚凝眸。
同樣是美人，他對顧卿動心，初相識便有些想入非非。面對顧鼎，卻生不出任何心思。
難不成，透過外表，他更喜歡顧伯爺的內在美？
念頭閃過，耳際嗡鳴。
楊御史被自己雷到，當場石化。
斟酌再三，朱厚照終於沒能扛住「孝」字。
「暫留兩日，待谷伴伴返回，即往鄭村壩。」
「是！」
顧鼎沒有多言，行禮退出室外。
隨行的金吾衛早分散開，守住客棧前後兩門，唯恐天子任性，再次偷跑。
伯府護衛對侯世子十分熟悉。見顧鼎行來，當即抱拳行禮。
「見過顧僉事！」
熟悉歸熟悉，眾人都明白，自伯爺離開慶平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爺，再不同以往。