正德元年，七月下旬
工匠役夫不辭勞苦，連日趕工，高牆作坊陸續竣工。
原本虎城所在，已被三四米的高牆圍攏，只南北兩面建門，以銅鎖把守。除佩木牌的役夫工匠，巡視衛軍也不得輕入。
緊鄰虎城，為鵓鴿房所在。同樣牆壁環繞，銅鎖把門，外人輕易不得窺伺。
原本養豹房舍，被徹底拆除，木料柵欄俱被移走。
土石磚牆推倒，重新打下地基，建造成排房舍。南北東西開出四門，分別鋪設石路，連通虎城鵓鴿房舊址。
路旁設守衛，嚴格盤查。
除工匠役夫，監工中官，巡視錦衣衛，他人一概不許靠近。
張銘奉敕令管豹房事，隨房舍陸續竣工，從早至晚，在工地巡視。
起初，見役夫增高圍牆，修建石路，尚不以為意。其後，見到竣工的房舍，往來的匠人，蓋著蒙布的木箱，深深壓入土路的車轍，疑惑之情難掩。
牆高數米，可以解釋；房舍不似宮殿，更類作坊，也可當做天子興趣。
往來運送的大車木箱，夜間燃起的火爐，騰起的黑煙，每到黎明便消失的敲擊聲，都是怎麼回事？
張銘百思不得其解。
巡視時，見到內官監的中官，終於沒忍住，開口詢問。
不管怎麼說，他都是名義上的豹房管事。工作進度，夜間怪象，都該瞭解一二，不應被矇在鼓裡。
「咱家也不曉得。」中官袖著手，笑眯眯道，「天子口諭，咱家只管放車通行。至於牆內發生何事，唯有陳掌印知曉。」
「陳寬？」
中官點頭。
「如張僉事無事，咱家還要分發工錢。」
張銘讓開道路，中官笑著行禮。
在他身後，二十幾個長隨，抬著十餘隻木箱，徑直向虎城走去。
奉天子旨意，內官監兩次增發役夫，工地上的役夫工匠，現已多達八百人。
人數多了，工程進度自然增快。同樣的，工錢也是成倍增加。
為保證伙食，每三日，都要抬五腔羊，宰殺十餘頭肥豬。
廚夫架起大灶，點火之後，大塊的羊肉和豬肉在水中翻滾。加入大料桂皮胡椒，香味飄散數里，引得眾人不停抽鼻子，饞涎欲滴。
天子有言，朕有錢，絕不會虧待子民。
伙食質量提高，工錢按時發放，朝官擔憂的民怨，未起半點苗頭。
相反，凡是徵發的役夫和工匠，無不言天子聖德，仁厚可比先帝。
「陛下實為聖君！」
有言官不服氣，固執認為，夏季增發徭役將損農時，有害稼軒，必當為百姓不滿。
刑科戶科三名給事中相攜，靠近施工之處，探頭觀望。見戒備森嚴，監工往來巡視，役夫奔走忙碌，匠人片刻不歇，愈發堅定心中所想。
「如此嚴酷，百姓豈能不怨！」
翌日，三人聯名上奏，請天子發還役夫，暫停工程。
「正當農時，發壯丁，棄田畝，苦生計，非賢明當為，請陛下三思！」
奏疏遞送，經內閣查閱，隨六部及地方奏章，一併送入乾清宮。
彼時，朱厚照正鋪開永樂海圖，對照江南送回的奏疏官文，一一點出浙海島嶼。
「雙嶼設衛，定海增設兩所，岱山可設千戶所，增六艘兵船。」
「朕竟不知，此地有良港。」
「海盜開設集市，盤收貨物金銀，地方官竟然不上奏！
「都是瞎子嗎？」
「一群酒囊飯袋！」
「三十六姓豪商？此等裡通外敵，私結海盜倭賊之人，該殺！」
看到一半，朱厚照便眉間緊蹙。想到今日早朝，更是表情不善。
楊先生送回的金銀珠寶，最少可抵五年糧稅。
弘治十五年至今，地方天災人禍不斷，朝廷減免稅銀達百萬兩。中都鳳陽，南北兩京，勳貴功臣拖欠的田稅，數目同樣可觀。
國庫缺漏之大，查抄的慶雲侯田產家資，不足彌補半分。
「沒有楊先生，戶部和光祿寺又要向朕哭窮！」
海匪藏寶俱送入內庫，官員「表禮」同樣由承運庫接手。處置貪官，查抄罰沒的金銀田產，報送朝廷之後，戶部和光祿寺總要分一杯羹。
「金五千，銀九十五萬，珍珠三百斛，珊瑚十六株，莊田八座，田產合計八百頃。」
看到戶部抄錄的數額，朱厚照怒極而笑。
相比錦衣衛送回的密報，少的何止一星半點。
「朕就知道！」
丟開奏疏，少年天子氣得磨牙。
萬兩黃金，近三百萬兩白銀，竟少去一大半。珍珠珊瑚之外，寶石及古玩字畫，竟是提都不提，怕早已不見蹤影。
如此貪贓壞法，瀆貨無厭，當錦衣衛和東廠都是擺設，當他眼盲耳聾？
好大的膽子！
越想越氣，早朝之上，看到滿臉正氣，喋喋不休的朝臣，朱厚照當真想抽出錦衣衛密報，直接甩臉。
好玩奢靡，貪財可比漢時靈帝？
不聽直諫，不納忠言？
霸佔國庫，充實內庫，以供享樂？
虧也能說得出來！
「金銀珍寶應送國庫，充軍餉災銀。」
聽到此言，朱厚照好懸沒當場掀桌。
說話之人，究竟幾層臉皮？
過了戶部和光祿寺，還能剩下幾成？到頭來，還得打內庫主意！
與其來回折騰，餵飽一批蛀蟲，不如從源頭掐死。除罰沒查抄之外，餘下金銀，一概送入內庫。
官員能少伸手，倭國銀礦才能聞於朝中，開採出來的銀礦石，才可半數交給戶部。否則，鑄造出的官銀多數不知去向，邊軍依舊要靠內庫發餉，賑濟災民同樣得天子掏錢。
想到這裡，朱厚照又覺一陣無力。
朝鮮進貢的稻米藥材，都敢抽走小半，還有什麼事不敢幹？
盤膝坐在地上，朱厚照既憤怒又憋氣。
如果楊先生在，還能聽他訴苦。現下里，連說話的人都沒有，當真是無奈。
聖祖高皇帝舉起屠刀，地方朝堂過篩子，差點殺光兩班文武，仍沒能遏制貪汙之風。
人心之貪，可見一斑。
「總不能都殺了吧？」
心中翻過幾個來回，話不自覺出口。
谷大用和張永同時一驚，食盒差點脫手。
陛下這是要殺誰？
「都」殺？
那就不是一兩個。
驚疑不定，兩人互看一眼，都沒敢出聲。
懷揣小心，提著食盒近前，取出三碟點心，一碟硬糖，兩碟冰鎮的瓜果，擺在朱厚照面前。
「陛下，點心是尚膳監新制，加了蜂蜜杏仁。硬糖是坤寧宮送來，裡面包了葵花籽。瓜果是宮莊進上，仁壽宮和清寧宮嘗著好，特選出來，令奴婢冰鎮了，給陛下解暑。」
「放下吧。」
見到點心瓜果，朱厚照總算露出一絲笑模樣。
用過兩片瓜，不甚甜，卻有一股清香。
「皇后那裡可有？」
「回陛下，太醫院剛請脈，皇后娘娘不宜食涼，膳食務必要小心。」
朱厚照頓了一下，耳根微紅。兩口吃完甜瓜，咳嗽一聲，道：「朕忘了，虧得張伴伴提醒。」
「奴婢不敢。」
「傳諭尚膳監，做補湯送去坤寧宮。」
「是。」
「這點心不錯，多取兩盤，送去仁壽宮和清寧宮，言是朕孝敬兩宮。」
「是。」
張永應諾，留谷大用伺候，退出暖閣。
剛行到廊下，忽見有兩名宮人行來，手中提著食盒。在石階前被小黃門攔住，堅持著不肯離去。
「怎麼了？」
張永蹙眉。
這不當不正的，瞧著也不是坤寧宮的，怎麼回事？
見到張永，小黃門如獲救星。
「回張公公，是長春宮女官，說是吳昭儀親自熬瞭解暑湯，進給陛下。」
吳昭儀？
張永心中納悶，面上未顯。幾步走上前，詳細詢問，還真是吳芳。
帝后恩愛，琴瑟相調。
一月三十天，多數時間，天子都歇在坤寧宮。餘下幾日，都在乾清宮處理政事，少有踏足長春、萬春兩宮。
後宮的美人，經太皇太后和太后過目，樣貌好，性格也不差，笨人更沒有。有爭寵之意，也不會過於急躁。
前些時日，太皇太后行雷霆手段，接連處置幾名宮人，更給眾人敲響警鐘，皇后之外，即便是妃，有冊無寶，照樣要頂「妾」「庶」兩字。
血淋淋的例子擺著，不老實，前車之鑑不遠。
直到半月前，皇后偶感不適，御醫診脈，言有大喜。兩宮獲悉，賞賜如流水一般送入坤寧宮。
聞知訊息，朱厚照呆立半晌，當著三位相公的面，嘴角咧到耳根。
在東暖閣內一頓折騰，逮人就說：朕要當爹了！
興奮難以抑制，竟用黃絹寫成「書信」，著錦衣衛快馬飛送江南。
「告訴楊先生，朕要當爹了！」
對此，貼身伺候之人，均不覺出奇。
天子對楊御史的信賴，甚至超過內閣三位相公。第一時間報送喜訊，倒也合理。
只不過，用黃絹寫信，著實有點欠妥，能否換一樣？
可惜，沒有楊瓚的本領，僅三言兩語，實難勸天子回心轉意。