顧卿俯身，居高臨下看著殺手，冷聲道：「你是邊軍。」
什麼？！
校尉驟驚。
邊軍為何會埋伏在此？
截殺錦衣衛，是想要造反不成？
「截殺東廠番子之人，即是爾等？」
殺手咬牙不言，顧卿也無需他回答。
「翻他身上，必有憑證。」
「是！」
校尉力士領命，不願意費事，直接用刀劃開殺手腰帶，扯下外袍。
「老實點！」
殺手拼命掙扎，壓根不是眾人對手。
校尉動作很快，下手極其利落，除了一條遮羞布，什麼也沒給他留。
「千戶，請看！」
一枚木牌被搜出，上刻五寨堡字樣。
殺手赤紅雙眼，終於出聲，說話時，帶著明顯的太原府口音。
「要殺便殺，這般折辱人，一群王xx……」
罵得不堪，直被刀鞘拍在臉上，吐出一口血水，兩顆門牙。
「五寨堡，太原府？」
顧卿翻看腰牌，殺手兀自咒罵不休。
「有種殺了老子！」
「閉嘴！」
校尉大怒，又要動手。
刀鞘尚未落下，顧卿聲音傳入耳中。
「殺了吧。」
校尉和殺手均是一愣，前者回神極快，直接抽刀，後者驚魂喪膽，這和預想不對！
現在要殺，之前何必留他性命？
顧卿沒耐性，連日雨水，拖慢了行程。今日再耽擱，又要多耗幾日才能離開南直隸，進入江浙。
從東廠番役被截殺來看，江浙福建的情況遠比想象中複雜。
當地的鎮守太監和錦衣衛鎮撫，要麼已被買通，同賊人沆瀣一氣，要麼就是陷入困境，幾乎動彈不得。
王純僥倖進入淮安，不是遇到他們，十成走不出南直隸，會死在路上。
冒險派人送信的鎮守太監，怕已是凶多吉少。
能做到這個地步，究竟會是多大的勢力？
江浙毗鄰應天府，南京城的勳貴外戚，當地土豪大族，是否牽涉其中？
此行兇險，不殺出一條血路，怕是不能善了。
「處理乾淨，馬上啟程。」
「遵命！」
校尉力士下馬，將殺手屍體拖入路旁掩埋。
不是下雨，直接放火焚燒會更快。
行動間，又搜到數枚木牌，均出自太原大同衛所。
一一翻看過木牌，顧卿未多言，交由校尉收好，星夜兼程，繼續上路。
途經揚州府，又遇到三次截殺。其中一路殺手，手中竟有火器。
顧千戶被激起殺性，來一個殺一個，來兩個殺一雙。殺得校尉力士都心驚膽戰，每次回話，都有些提心吊膽。
動靜鬧得太大，驚動揚州府衙。訊息傳到應天府，府尹同遣人追查。
「錦衣衛也不可濫殺無辜，還請同本官前往府衙，分說清楚！」
「濫殺無辜？」
立在十餘具屍體間，顧卿冷笑，長刀一甩，血珠飛濺，恰好落在揚州府推官的公服之上。
「你？！」
「本官皇命在身，不得耽誤，讓開！」
殺意猶在，煞氣未散。
校尉力士頭頂似有血光凝聚。
推官不自覺後退半步，見有校尉面露嘲諷之意，立時羞惱。正要厲聲叱喝，幾枚木牌忽然砸落，另有一張路引，輕飄飄落在孫學頭頂。
「孫推官先看仔細，腰牌不論，這張路引可是揚州府開具？」
扔出木牌，校尉看著孫推官，滿臉不善。
孫學展開路引，果然蓋有府衙僉印，著名身份戶籍俱為揚州府治下鄉民。
「出身揚州，年過五旬？」
顧卿冷笑，指著孫推官手裡的腰牌，道：「分明是而立之年，太原府的邊軍。藏匿逃軍，為其開具路引，縱其截殺天子親衛，好大的膽子！想造反不成？」
「血口噴人！」
「真假與否，本官無暇追究。證物交由孫推官，如何做，孫推官自行思量。」
威脅，明目張膽的威脅！
事情已經驚動應天府，當著眾人的面出口，若是強行壓下，他這官也做到頭了。
孫學氣怒交加，卻發作不得。
一名力士下馬，將受傷未死的殺手交給府衙來人。
「人證物證在此，顧某告辭。」
話落，顧卿揚鞭。
駿馬如利劍馳出，府衙眾人忙不迭讓路。
驟變突生。
站在孫推官身後的巡檢，忽然舉起單臂，袖中射出兩隻弩箭，直奔顧卿背心。
「千戶！」
校尉驚呼，偷襲的巡檢抽出匕首，橫過頸項，向後栽倒，當場氣絕。
鮮血噴湧，濺了孫推官半身。
孫學面無人色，心中只有一個念頭：出大事了！
假如這個錦衣衛千戶死在這裡，丟官是小，他一家老小都別想活！
「快，救人！救人啊！」
一語驚醒眾人，忙不迭上前幫忙。未料，錦衣衛已箭矢向外，長刀出鞘。
冷幽的寒光，直刺眾人頸間。
「退後！」
孫推官想要開口，被校尉眼中的殺意嚇到，腳一軟，竟坐到地上，再起不得身。
寧夏，安化王府
一場大雪過後，廊廡垂掛冰錐，存心殿西側廂室內，亮起橘黃燭光。
室內燃起兩隻火盆，靠牆一張大案，筆筒鎮紙整齊擺放，筆架掛有三隻狼毫，兩隻紫毫。案後立著一名青年，白色儒衫，未戴冠，發未束，直披肩上。
青年略顯消瘦，仍不掩面容俊美。
濃眉下一雙桃花眼，似春日浮波，光華微漾，動人心魄。
畫紙上，一幅垂釣圖漸露雛形。
遠山巍峨，碧波盪漾。
孤舟穿行，獨對剪影。
本該是一幅夏日美景，卻莫名帶著幾分冬日寒意。
形隻影單，無盡的蕭索。
閆璟放下筆，行到窗旁，推開窗扇，入目一片銀白。寒氣流入喉嚨，五臟六腑似要凍結一般。
廊下忽傳來一陣腳步聲。
為首者，三十左右年紀，長臉粗眉，顴骨隆起，嘴唇微厚，一身大紅盤龍常服，頭戴翼善冠，腳蹬鹿皮靴，正是安化王朱寘鐇。
閆璟雙眼微眯，離開窗旁，開啟房門，拱手行禮。
「草民見過王爺。」
「不必多禮。」
朱寘鐇走進室內，令中官守門，焦急道：「淮安府至今沒有訊息傳回，本王心實難定。」
「王爺，寧夏距南直隸甚遠，且盤查越嚴，訊息傳遞不便。慢一些，實是合乎情理。」
「要命的事情，合理有什麼用！」
朱寘鐇雙手負在背後，焦躁的來回踱步。
「若是被錦衣衛逮住把柄，本王多年的心血都要白費！早知道，早知道……」
「早知道，王爺就不會市貨江浙？」
一句話，觸到安化王痛處。
停下腳步，陰沉的盯著閆璟，拳頭攥緊，似要殺人。
閆璟鎮定自若，拱手道：「王爺，寧夏苦寒，朝廷拖延軍餉，邊軍嗷嗷，如何對抗草原之敵？王爺遣人疏通財物，實是為國為民。相比龍椅上的少帝，王爺才是真正的雄才大略，有聖祖太宗皇帝之風。」
「住口！」
安化王臉色驟變。
「休要再讓孤聽到此言！」
將他同聖祖皇帝和太宗皇帝相比，明擺著告訴外人，他圖謀不軌，有造反意圖。
「草民失言，王爺恕罪。」
閆璟神情不變，道：「事已至此，王爺且放寬心。」
「孤如何放心？」
攔截錦衣衛，可是不小的罪名。被查出來，哪怕是宗室，也是罪名不輕。
他的祖上，是聖祖高皇帝第十六子，慶靖王朱栴。幾代下來，和天子的血緣已十分稀薄。一旦事發，奪去王位，貶為庶人都有可能！
「王爺，此事若成，自可拖慢廠衛南下速度，容江浙之人銷燬賬冊。如不成，也查不到王爺身上。」
「哦？」
「草民已同長史做好安排，派遣之人，無一是寧夏出身。」
「此事孤王知道。」安化王不耐道，「爾為何言之鑿鑿，必定查不到孤身上？」
「王爺莫急。」
閆璟側身，自百寶家架上取下一隻木盒，開啟盒蓋，呈到安化王面前。
「這是？」
「太原府邊軍腰牌。」
「爾從何處得來？」
「邊衛苦寒，貼戶逃軍不少，亡命之徒同樣不缺。此次派往淮安之人，均籍貫山西。長史已做好安排，令幾人身藏腰牌，一旦事有不成，朝廷追查，也不會查到王爺身上。」
安化王拿起木牌，在手中掂了掂。
「你怎知派去的人不會招出實情，供出本王？」
閆璟自信笑道：「招募這批亡命之徒，即是在晉地，且以晉王名義。」
安化王愣住，這是明擺著要拉晉王為他擋刀？
是否有點太不厚道？
「王爺欲成大事，當摒棄婦人之仁。」
安化王沉默了。
握緊木牌，神情變了幾變，終於點了點頭，不再多言。
這個長史推薦的三甲進士，能力才幹皆出乎預料。他看重的本是閆桓，結果閆桓耐不住寧夏苦寒，發配不久就病死。長史推薦閆璟，他本不以為意，結果……
安化王抬起頭，眼中閃過一抹陰沉。
聰明能幹是不錯。
太聰明，未必能忠心到底。
要想放心用，還需用些手段。