「父皇！」
「別哭。」
弘治帝輕輕拍著兒子的肩膀，表情有無奈，有不甘，更有痛惜。稚兒尚小，他卻已病入膏肓。不求多，哪怕再給他十年，五年！耗盡心血教養，也可放心離去。
現如今……
深深嘆息，弘治帝想起太祖高皇帝曾對懿文太子言：杖有刺，吾代爾除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心來仿效而行，卻是時不待他，再不能為。
「父皇得天庇佑，定會龍體康泰！」
「傻話。」弘治帝笑了，不以尊稱，只道，「為父交代這些，你可都記住了？」
「記住了。」
朱厚照抹掉眼淚，仍是眼眶通紅。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之數不可違，他也只能多撐一天是一天，儘量為兒子鋪好路，選好輔佐良臣。至於牟斌所奏之事，當留給太子處置，以威懾群臣。
弘治帝撐著病體，在乾清宮內教導太子。
牟斌返回錦衣衛北鎮撫司，先後遣出三隊緹騎，兩隊往北，一隊向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地則是南昌，寧王受封之地。
朝中風起，勤練策論的楊瓚並未來受到影響。僅是由李淳口中聽聞，向張府和楊府遞送拜帖和文章的貢士都未得一面，方微微皺眉。
「張學士將要致仕，投遞名帖之人並不多。楊大學士卻是一人不見，難免有些奇怪。」
李淳三人談論時，楊瓚少有出言。偶爾出聲，也多是談論策論文章，如同閆璟對峙，鋒芒大露之舉，再未曾出現。
他不提，李淳等人卻不會沉默。
他們已同閆璟交惡，自不希望閆璟在殿試中大放異彩，得天子青眼。
見三人確是提心，楊瓚不得不出聲安慰。
「三位仁兄擔憂之事，九成不會發生。」
「賢弟可有憑論？」
「自然。」
楊瓚放下書卷，開始逐條分析，為何閆璟不會一步登天，中得一甲。
其一，會試的頭三名俱有實才，不出意外，至少會佔據一甲兩個名額。否則，就是對主考官打臉。歷來的殿試也證明這點。
其二，閆璟雖名次靠前，但他之前還有謝丕！閣老之子，才學品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿試之時，當為探花的不二人選。
其三，也是最重要的一點，因閆桓之故，想壓下閆璟的人，不只幾個小小的貢士。
楊瓚頓了頓，方道：「素聞楊大學士同閆御史不和，且後者亦同內閣李學士，戶部李郎中有幾分齟齬。」
客棧乃訊息集散之地，他閉門讀書，書童楊土卻可四下裡打聽，掌握的資訊並不少。
閆璟有真才實學，春闈名列前茅並不奇怪。但到了殿試，情況就完全不同。
謝大學士之子在前，李大學士和李郎中都不得意，兼有楊大學士動動手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是萬難。
聽完楊瓚的分析，李淳程文等如醍醐灌頂，恍然大悟。
「楊賢弟鞭辟入裡，所言入木三分，我等佩服。」
楊瓚笑道：「不過一點淺見，敢叫三位仁兄恥笑。」
「哪裡！」
「小弟不才，於策論尚有幾分疑問，可請兄長指點？」
「自然，賢弟有何不解？」
楊瓚翻開做好的文章，提出行文艱澀之處，李淳程文等會試名次不及他，做策論的本領卻是不低。
幾人一番討論，都有所收穫，不由得感嘆：聖人道「三人行必有吾師」，不愧為至理名言。
京城之內風雲際會，暗潮洶湧。
幾百里外的保安州涿鹿縣則是白幡高掛，愁雲慘淡。
楊氏祠堂前，無論男女老幼皆是腰繫麻帶，頭纏白巾。
祠堂內，十六個牌位，十六口棺材，昭示著一場血淋淋的慘事。
楊氏族長傴僂著身子，似瞬間老了十歲。楊氏丁男立在堂內，老者失聲痛哭，壯者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。
哭聲迎著北風，扯著白幡，道不出的淒涼。
祠堂外，族內的婦人亦是哭聲陣陣，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭聲中，久久不散。
許久，祠堂門開，族長當先走出，詢問一跛著腳、頭上亦有傷的族人：「四郎家可安頓好了？」
族人哆嗦著嘴唇，話中帶著哽咽。
「四郎的兩個兄長都沒了，三叔撐著一口氣，說……」
「說什麼？」
「說讓族長放心，他不會死，不能死。就算和天掙命，也要撐到四郎金榜題名，撐到閆家遭報應一日！」
「三弟啊！」
聽聞此言，楊氏族長終支撐不住，悲呼一聲，老淚縱橫。