廖無言和圖磬帶著兩個侍衛脫隊之後,倒是再也沒人出現過嚴重的暈船情況,偶爾稍有不適,吃了藥睡一覺也就好了,船隊正式全速前進。
一路上眾人沿途賞景、撈魚摸蝦，晏驕指揮著廚房將煎炒烹炸烤等各色手法都輪了幾遍,感覺把幾輩子該吃的水產都吃夠了。
好在大船隔段時間就上岸補給,速度放緩時，還時常會有附近百姓搖著自家小船湊近推銷,倒也沒斷了菜蔬。
轉眼到了十月十一，若在北方，只怕早已是枯葉滿地冷風呼嘯,可在這裡，沿岸的樹木卻依舊鬱鬱蔥蔥,大家帶的棉衣都被壓了箱底。
船長特意在午飯後過來提醒。
「龐老爺，」他恭敬道,「若是順風，最多三日後咱們便要進那虎狼潭了,您確定不改道麼？」
他口中的虎狼潭其實並非什麼潭泊，而是當下船行駛的渝江的一處支流交匯處,因水流湍急，且常有水匪出沒，驚險非常,時候久了,過往行人便給這處起了個虎狼潭的名號。
龐牧不答反問,「下一處驛站什麼時候能到？」
船長忙道：「明兒一早就能靠岸了，上去走不到十五里就是。」
他十來歲上就跟著人在外跑船，至今已經有將近三十個年頭，對大祿境內叫得出名號的江河都熟悉的如同自己的掌紋，閉著眼睛都能畫出來。
龐牧嗤笑出聲，「官驛近在咫尺，虎狼潭更乃渝東府、渝西府、宜川府三府交匯處，光府衙就有三個，竟就放任匪徒在他們眼皮子底下為非作歹，好好好，真是當得好官啊！」
說到最後，他喉嚨裡簡直要淬出冰碴子來。
船長嘆了口氣，飽經滄桑的臉上頓時顯出幾分愁苦，「有什麼法子？這就是個三不管地界！有好兒了都來搶，禍事了都去推，多一事不如少一事，誰愛往懷裡摟這個燙手山芋？」
說罷，他又誠心誠意的勸道：「老爺，如今正值年底，這各處返鄉的、走親戚的、買賣的、趕考的，往來極多，最是那水匪亮膀子的時候，官府睜一隻眼閉一隻眼的慣了，不會管的。」
「恁這一船人老的老小的小，更有幾位女眷，全是尊貴的，哪裡好跟他們計較？倒不如即刻調轉船頭，改走別處，雖然多繞幾天路，好歹穩當些。」
龐牧一行人上船時並未透露真實身份，只道是去往南邊探親的，那船主見他們為人和氣出手大方，倒也沒往別處想，臨行前就先把利害說清楚了。
此時間龐牧非但不欲避其鋒芒，反而要面對面的幹起來，船長都替他著急。
龐牧笑著捏了捏他的肩膀，安慰道：「無妨，老兄，你且帶我們去驛站，這船借我幾日，若有一點損壞，加倍賠償可好？」
船長喃喃道：「可，可那是驛站啊，尋常人哪裡去得？」
說到這裡，他忽然想到一種可能，一雙眼睛都禁不住睜大了，然後上下打量著龐牧，慢慢激動起來。
「您，您莫不是微服私訪的大老爺吧？小人早就覺得您氣勢非凡……」
說到最後，已經是要哆嗦著跪下去了。
龐牧哈哈笑著伸出手去，輕輕一託就將他整個人提了起來，既沒點頭，卻也沒搖頭。
船長常年跑船，也是通曉人情世故的，見狀忙道：「龐老爺，啊，不是，龐大人？」
「還是叫老爺吧，」龐牧摸了摸腦袋，笑道，「這些日子倒是聽慣了。」
若是來日自己真的無官一身輕，回到鎮遠府安心做個富家翁，或許外頭的人也該這麼叫了……
有了底氣的船長活像年輕了十來歲，常年被風雨吹打成古銅色的皮膚上都淡淡的泛了紅，激動地道：「大人，您還想問什麼，儘管問，小人必定知無不言。」
他這樣積極，龐牧倒也沒客氣，詳細詢問了水匪的人數、分佈，以及基本的武器裝備情況。
「……聽說裡頭好幾個早年的逃兵，私自昧下來幾套鎧甲、長槍、刀劍的，又四處收羅地痞無賴，總共少說也有三、四十人，四處流竄。」
「最初人少時，他們便裝作船家渡人，每每船到了江心便翻臉訛詐，若是不給的，說不得被害了性命。那屍首往裡頭一丟，誰人曉得？待到後頭人多了，也嫌棄散客來錢少，便壯著膽子去打劫往來客商，稍有不從便放火燒船，或給人家船上鑿個大窟窿。大家耽擱不起，也惹不起，只好從了。」
「因他們熟悉地形，駕的又是柳葉窄船，速度極快，往往失散而逃，眨眼功夫便不見了蹤跡。早年還有官兒想去緝拿，但因不少水匪就是本地居民，老百姓過日子求個安穩，哪裡敢惹那些煞神？要麼閉口不言，要麼左鄰右舍和親屬索性幫著藏匿、逃脫，派出去的衙役多有損兵折將的，那官兒反而被擼了。久而久之，也就沒人去了……」
龐牧聽得怒從心頭起，這麼多年了，這一帶水匪成患，他遠在北地不知道就罷了，當地大大小小几十上百位官員竟也都聾了瞎了嗎？
他忽然想到一種可能，順帶著空前思念廖無言：
若廖無言在，想必張口就能說出三府的官員變動情況，或許被調走或貶黜的官員中，也不乏想改變現狀未果反折了自己的。亦或是……他們為民做主的舉動放到這一灘爛泥中，顯得是那樣格格不入，自然不為人所容……
船長與龐牧在房內細細交談了將近一個時辰，最後口乾舌燥的出來時，只覺得精神頭前所未有的足！
一個水手正有事尋他不見，見狀忙湊上來問道：「孫爺，是遇見什麼喜事了麼？怎的這樣高興？」
「喜事？」孫爺狠狠吐出一口氣，用力搓著手道，「可不就是喜事麼？」
說罷，掏出菸袋點上，發狠似的抽了幾口，轉身衝著一干水手們喊道：「孩兒們，都把帆揚起來！」
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