「其實沒那麼麻煩，大總管他老人家向來講究規矩，距離他老人家越近的地方，規矩越清楚。只要大夥按照他老人家的規矩來，就沒有被拒之門外的道理！」從江灣港開往揚州城的一輛公共馬車上，常小二搖著一把綢布扇子，口若懸河。
冬天的氣溫已經很低了，江邊上溼氣又重，他卻絲毫不覺得揮扇子的動作多餘。相反，每揮一下，臉上每多吹一次冷風，他的精神頭就又提高一分，說話時的中氣也越發充足，「去求學呢，當然最好的學校就是華夏大學和長江講武堂。但華夏大學得府學畢業才行，講武堂也要求至少能認識兩千個字，並且能背誦《孫子兵法》。《孫子兵法》，你們知道不？那是三國時孫策孫伯符所寫的一本兵書。孫策就是孫權的大哥，當年把玉璽押給了袁術，然後憑著兩千多借來的兵馬，橫掃江東。要不是他被刺客所害，天下哪有曹操和劉備兩個人的事情？早就三國歸吳了！」
「哦——！」聽眾們紛紛點頭，對孫子策的本事，深感佩服。也有人讀過的書多，心中知道此孫並非彼孫。但眼下有求於常小二引路，所以也只能揣著明白裝糊塗。
「所以麼，大學和講武堂，我覺得咱們就都甭指望了。且別說不好考，你們想想啊，大學得三到四年才能出徒。而講武堂，即便是步科也得兩年多，要是倒霉進了炮科，還得再多學半年算數。等好不容易熬到畢業了，這仗也早打玩了。刀槍入庫，馬放南山，誰也找不到正經事情幹！」常小二從小就是個人來瘋，見一馬車的人都給自己捧場，更是說得吐沫星子橫飛，「而投軍呢，就簡單多了。規矩就是力氣大，跑得快，膽子足。當然了，你要是會騎馬射箭，就更容易被錄取了。會騎馬可以當斥候，會射箭就可以直接去當火槍兵。連輔兵受訓和戰兵選拔這兩關都不用去過，直接分地，吃糧，拿軍餉！」
「嘿！」馬車上，幾個身材相對魁梧的少年，握緊拳頭，豪情滿懷。江南空氣潮溼，馬匹容易生病。所以會騎馬的人不多見，但會騎水牛的人卻是不少。想來，同樣是往牲口背上跨，騎水牛和騎馬的差別也不會太大。反正揚州距離自己的家鄉遠，報名時就硬著頭皮說會騎，說不定也能矇混過關。
「你們可別犯糊塗撒謊！」常小二彷彿能看透大傢伙的心思，搖了搖扇子，故作神秘的警告。「大總管重規矩，所以最恨別人壞了他的規矩。而撒謊騙人，明顯就是不尊重規矩，弄不好非但當不上戰兵，甚至連當輔兵都沒人要。要我說啊，咱們這些人，最大的長處還在於讀書識字。雖然報考講武堂和大學肯定沒戲，應募去當文職估計也夠嗆，但去當戰兵，能識字的也容易出頭啊！只要多用點兒心，當不上都頭，當個夥長總比那些睜眼瞎更容易吧！然後再一步步往上升，咱們能讀懂軍令，還能替長官出謀劃策，在軍中打熬上個三五年兒，別的不說吧，嘶，當到營長總不至於太難。」
「那是，那是！」眾少年聞聽，又紛紛點頭。雖然在家裡時讀書不成，但比普通人多認識幾百個字，眼下卻是他們最大的優勢所在。真的去軍中跟不識字的人同場競技，他們的贏面肯定遠遠高於對方。
「但是呢，話又說回來了。光能讀書識字也不行。咱得會察言觀色，知道進退，知道長官喜歡什麼。同時呢，咱們得互相提攜，俗話說，一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。咱們能一起坐船，一起坐車，一起去投軍，這就是緣分。咱們將來在軍中抱成團，互相幫助。只要其中一個人能出人頭地，剩下的就不愁沒有出身！」
「對，咱們互相幫忙！」
「常哥，我們聽你的。你說怎麼辦，咱們怎麼辦！」
「常哥，以後弟兄們就跟著你混了！」
……
眾少年被撩撥得心頭火熱，紛紛大聲回應。
「成，只要有我常某人一口飯吃，肯定少不了大夥的。我家就在揚州城內，跟兵科衙門隔著一條街。那個兵科的主事，跟我門家還算鄰居。等回頭，我跟他說一聲。讓他把咱們兄弟全給招進去，然後同生共死。我就不信了，就憑著咱們兄弟的本事，只要齊心協力……」
越說，他越興奮。肉肉的小眼睛裡，全是星星。他彷彿看到了自己帶著這一馬車弟兄，追亡逐北。將敵軍殺得屁滾尿流，屍橫遍地。而大總管就在身後看著他，拿著功勞簿和金子，準備升他的官，給予他重賞……
「小二子，你給我滾下來！」正興奮得無法自已間，耳畔忽然傳來一聲斷喝。緊跟著，馬車的車廂猛地被人從外邊拉開，有個兇狠的老漢跳上來，一把擰住他的耳朵，「沒良心的小王八蛋，你又瞎折騰！讓你讀書你逃學，讓你做工你閒累得慌。好不容易給你找了個清閒的事，你卻好，不到半年就又逃了差！小王八蛋，你等著，等回家，看我怎麼揭你的皮！」