先前跟著瓦崗群雄在刀頭上打滾兒，最近兩個多月又追隨在澤潞節度使常思這老兵痞左右受其言傳身教，縱使是一塊朽木，他也被雕出七竅了。更何況經歷了比同齡人多出數倍的磨難，他的心臟和筋骨，對危險已經生出了一種極為敏銳的直覺。
「他們的目標不是潞州城！」目光透過茂密的楊樹葉子，寧子明根據觀察到的結果，迅速在心裡判斷著敵情。「他們也不是來自同一個地方，看旗號，應該是四，五，應該是七到八家勢力聯合行動。騎兵，騎著馬的兵，大概是兩千出頭。步卒，其他所有沒騎馬的人如果都算是步卒的話，則有八千到一萬！」
將近一萬的兵馬規模，已經遠遠超過了潞州城內的守軍，跟常思所部嫡系相比，更是高出了十倍不止。所以，也無怪乎，他們沒將常思這個澤潞節度使放在眼睛裡頭。
也許，他們這樣囂張的舉動，本身就含有向新來的節度使示威意味，「別惹我，你老老實實在城裡當你的太平官，我們也不讓你為難。如果你不識抬舉的話，雙方兵戎相見，未必有你姓常的什麼好果子吃！」
「誰是這夥人的頭？七八家勢力湊在一起，不可能沒有一個主持全域性的。如果能找到那個主持全域性的傢伙，好歹常思那邊也知道對手是誰？」用腿牢牢夾住樹幹，寧子明全身肌肉緊繃，心思轉得快如閃電。
先前所有困擾他的煩惱，包括無力與迷惘，都快速消失。取而代之的，則是某種久違的興奮和緊張。他發現，自己突然就又活過來了，活得無比清晰和真實。
耳畔有風，輕輕地拍打著他的面頰。鼻孔間有花香，還夾雜著一股股牲畜身上所散發出來的臊臭味道。眼前的楊樹葉子綠得像翡翠，被陽光曬得晶瑩剔透。剔透得令人恨不得張嘴去咬上一口，品嚐生命的苦澀與鮮活。
樹葉的味道很苦，略帶一點點清涼，就像藏在鞘裡的橫刀。手裡的橫刀是冷的，兩腿中間的樹幹是熱的，比樹幹更熱的，是頭頂上穿過樹葉縫隙射下來的日光，穿透他的外袍、裡衣和肌膚，把他全身的血液曬得一片沸騰。
七八匹戰馬從他腳下急衝而過，緊跟著，又是二十餘匹。不知道是故意賣弄，還是平素囂張慣了，那支隊伍中的騎兵們，一波波，一團團，橫衝直撞，不管不顧。沒人在乎馬蹄是不是踩了農田，也沒人在乎馬腿是否碰倒了莊稼。這片天空和大地都是他們的，他們想怎麼樣就怎麼樣，誰也沒有約束他們的資格。
大隊的騎兵過後，又飛奔而至的，則是百餘名穿著明光鎧的江湖豪客。為首的一人身高足有八尺開外，虎背熊腰，豹頭環眼。偏偏下巴頦上，長得是一簇山羊鬍子。頓時令他身上的威武氣息降低了一大半兒，怎麼看，怎麼都有些不倫不類。
「老五，老七，追上去，告訴這幫小王八犢子，給老子積點兒德，別故意踩人家的莊稼！咱們這回是去上黨找楊老疤瘌討還公道，跟別人無關！」山羊鬍子沒想到有人聽到馬蹄聲後竟敢不立刻逃走，而是選擇留在附近觀察軍情，對躲在樹冠上的寧子明毫無防範。一邊坐在馬鞍上指點江山，一邊大聲吩咐。
「是，劉大哥！」山羊鬍子左右，立刻響起清晰的回應聲。旋即，一名騎著桃花驄和一名騎著白龍駒的豪客，分左右兩路，飛一般朝前面的騎兵追了過去。一邊追，一邊舉著皮鞭四下抽打，「別亂跑，別亂跑。儘量別踩壞莊稼。咱們這次，只對付上當楊家，不牽扯其他無辜！」
「別亂跑，別亂跑。儘量別踩壞莊稼。馬上該收夏糧了，現在踩壞了穀子，補種蕎麥都來不及！」騎兵隊伍中，很快響起了亂鬨鬨的回應聲。一些良心未泯的小頭目，還有一些做事老成的普通莊丁，紛紛順著兩位「寨主爺」的話頭，向周圍的同行們發出規勸。
「別踩，別踩！唉，咱們真不是故意的。這破道太窄了！到處都是水坑！」騎兵們七嘴八舌地響應，胯下的戰馬，卻繼續奔行無忌。莊稼地是別人的，莊稼是別人的。今年顆粒無收，捱餓的也是別人，別人來不來不及補種蕎麥，關他們何事？
「嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚——！」就在騎兵們大呼小叫地，以破壞為樂的時候。潞州城方向，終於傳來一陣喑啞的號角聲。常駐於此地的官兵姍姍出動了，沿著官道，迤邐宛若一條遊動的蚯蚓。
「奶奶的，真麻煩！」就在寧子明腳下五尺遠的位置，山羊鬍子劉老大不耐煩地拉住了坐騎。「叫你們小心點兒，小心點兒，你們偏就不聽。來人，給我沿官道兩側擺開陣勢，老子既然路過，好歹也得跟刺史大人打個招呼！」