二月初四，學童不懼春風寒，雞鳴窗亮始讀書。
清晨時分，是背記課文最快的時候。
裴少淮記憶力尚可，但達不到弟弟那樣「朗讀數遍可盲誦」，於是，他每日天濛濛光，便會起身，點燈吟誦經書。
長此以往，形成了習性，即便是明日就要去參加縣試了，裴少淮也沒有懈怠。
睡在旁屋的長舟聽到動靜，趕緊起身，為自家少爺端來熱水淨手洗臉，道：「明日就要去貢院考試了，我以為少爺會多歇息一會呢。」
裴少淮洗漱完，應道：「既不是今日縣考，那便同往日無異。人不可藉口心慵意懶，有一便有二。」
說著，已經拿出夫子送他的那本「範文集」，沉心誦讀。不為背誦，而是找找做文章的靈感和狀態。
早膳以後，英姐兒和竹姐兒，給兩位弟弟一人送了一個精緻的手爐，英姐兒道：「春日溼寒，貢院裡風又大，你倆帶上這個小爐，在裡頭點上銀霜炭，可暖和些。」
又指了指小爐外精緻的布罩，說道：「你倆也知曉，我自然沒有這樣的手藝，這罩子是竹姐姐一針一線親自縫的，十分貼合爐子，捧在手裡溫而不燥。」
「你們休要聽她謙虛。」竹姐兒趕上前說道，「這兩個小爐子是她跑了許多家鋪子才選上的，這銀霜炭，也是她拿香料同曹國公家五小姐換來的，我不過是幫她縫縫補補罷了。」
兩兄弟趕緊言謝。
裴少津道：「四姐姐真是心細，夏日裡送甜茶，春冬又送手爐。」
明日，英、竹兩姐妹不能隨車送他們到貢院，趁著此時，說了祝詞，希望他們考試順利，首榜有名。
午後，蓮姐兒也回了一趟伯爵府，林氏迎出來，道：「他們倆該收拾的都收拾妥當了，你如今操持徐家一攤子事，跑這一趟作甚麼。」
「兩位弟弟要參加縣試，是大事。」蓮姐兒應道，「徐家大侄那邊忙妥當了，我才脫身過來，言成還讓我傳話呢，說是一日不能見兩位小舅，十分掛念。」徐言成雖比少淮、少津大一歲，卻比他們小了一輩。
林氏嗤一聲被逗樂，道：「他們三個素日是極合得來的。」
蓮姐兒想了想，幫著說道：「蘭兒孩子還小，妹夫又不在身邊，今日恐怕回來不了罷。」
「她也惦記著。」林氏回道，「方才，蘭丫頭身邊的嬤嬤已經來過了，說等姑爺回來，再一齊過來道賀。」
裴秉元公務繁重，不能歸來，早早寫了信，鼓勵兩個兒子沉穩應答。老太太月前就開始日日在房內誦經禱告，希望兩位孫子科考順遂，光耀裴家。
總而言之，一大家子都十分重視哥兒倆參加縣試這件事。家族重視科考的程度，可見一斑。
又因段夫子曾說過，以三個小子的學問，足以順利通過縣試。故此，一家人滿懷期待。
……
是夜，四更天裡，更夫們遊走報更，還會多添三敲鑼，呼道：「參加縣試者，及早動身。」以此提醒家離貢院遠的考生，及時出發，不要誤了時辰。
不一會，又可聽聞縣衙放響「頭炮」，宛若夜裡驚雷，以此為出發訊號，住得遠的考生，不可再拖沓。
景川伯爵府。
從頭到尾清點一遍所需物件之後，馬車出發了，裴老爺子親自送兩個孫子赴考。
馬車裡，津哥兒年歲小一些，面臨第一次大考，顯得有些緊張，道：「大兄，我有些緊張。」
裴少淮知曉縣試不過是科舉的「入門考」，必不算難，他明知顧問道：「四書五經可都背得出來？」以裴少津的記性，豈會忘了這些基本的。
「背得。」
「夫子講過的文章，破題的技巧，可都記得？」
裴少津點點頭，道：「都記得。」
「你前些日準備的五言律詩，四韻，六韻，八韻，韻腳也都記下了罷？」
「嗯嗯。」
「那就沒甚麼可值得緊張了。」裴少淮道，「攏共就考這些東西，你都記下了，豈不就同平日裡寫文章一樣？」
聽完哥哥的話，裴少津果真沒那麼緊張了，心緒慢慢平緩下來。
……
縣貢院處在城東南角，高牆圍起，青磚鋪平，十分氣派。畢竟是皇城底下的縣，這規格，與會試所用的大貢院，也不逞多讓。
天未亮，通往貢院的長街，燈火通明。各門各府的馬車絡繹不絕，皆是送後輩來趕考的，學童們年歲不一，多在十二到十七八歲間，身著錦服居多。
亦可見寒門學子三五結群，徒步而來。
馬車離貢院還有半里路便被攔了下來，兄弟二人下車，背上包袱，沒一會便等到了徐言成。與裴少津相比，徐言成非但不緊張，甚至還有些興奮。
三個小子結伴向貢院走去，還未到一半，只聞後邊有人呼道：「言成小弟，言成小弟。」回頭一看，是個十二三歲的少年郎，衣裝不俗，不知是哪家的公子哥。
徐言成知曉是何人，聽聞「小弟小弟」的，低聲嘟囔了幾句，但還是轉了身，換成笑臉道：「清遠兄，好久不見。」
那少年上下打量了一番淮津兩兄弟，問道：「這兩位是？」
徐言成應道：「我的兩位師弟。」未透露裴徐兩家的結親關係。
少年臉色沉了半分，又問道：「都跟著段夫子讀書？」
「正是。」
寒暄幾句之後，那少年道：「與我結保的同窗到了，我且過去了。」
三小子繼續往前，徐言成邊走邊解釋道：「方才那人是詹清遠，他的祖父在禮部任職，與我祖父有所往來，故此認識。」又道，「因這層關係，他曾向段夫子求學，被段夫子給拒了。」
裴少淮瞭然，無怪方才那少年臉色沉沉，問道：「緣何？」
「他學問倒是不錯的。」徐言成道，「只是，夫子不喜他將學問當作資本，總與人相比，或還有其它，我亦未全知。」
又聊了些其它的，很快便將此事忘了，沒放在心上。
三人等來另外兩個一起結保的少年，來到貢院門口，排隊等候入門。輪到他們時，依次遞上考引，將包袱解下來，讓衙差仔細搜身，一點都馬虎不得。
一切無誤之後，門口的衙差高呼：「裴少淮、裴少津、徐言成……五人結保，搜查無誤，進場。」進場過道的右前方，有一高臺，上頭坐著宛平縣的廩生們。三個小子一進場，高臺上一消瘦的小老頭站起來，仔細打量了幾個小子，而後呼道：「廩生吳漢，保！」