「老家是哪個地方的？」常校尉問。
男人說了個三個字，趙西平沒聽過，他看向常校尉，常校尉也面露疑惑。
他想大概是某個村，或是某個鎮。
駱駝吃飽，使團該走了，趙西平跟男人道別，說：「我們先回了，你再等一兩年。」
黝黑的男人高興地相送，他問趙西平是哪裡的。
「敦煌。」
「我知道敦煌。」男人更高興了。
使團走了，越過最後一抹山巒，使團再次走進無垠的沙漠。
西北的沙漠比敦煌更早迎來秋天，走進沙漠腹地，掩埋在黃沙裡的矮樹叢草變得枯黃，沙漠裡的河流進入枯水季，野駱駝群向東遷徙，狼群追逐黃羊，在河邊取水時，經常遇見離群的孤狼，或是失孤的黃羊。
在一個霞光如蓋的傍晚，一隻黃羊被狼群追趕到河邊，駱駝的駝鈴聲驚動了狼群，隔著茫茫黃沙，人與狼對望。
頭狼嚎叫，狼群在河邊捕殺黃羊，獨特的血味在蒼茫的沙漠上蔓延，血漬染紅黃沙，跟天邊的紅霞相映。
狼群離開，帶起一行濃重的黃煙，狼嚎聲漸行漸遠，地上徒留染血的皮毛。
趙西平多看幾眼，如果不是身負任務，他肯定要過去撿走羊皮，縫縫補補，能給家裡三個人做三雙冬鞋。如果他有孩子了，那就給孩子做個羊皮襖。
想到這兒，他不自覺地笑出聲，心裡越發蠢蠢欲動。
天黑露宿時，趙西平跟相熟的護衛打個招呼，他獨自一人騎著駱駝返回，頂著碩大的圓月，他找到那張被撕咬的殘破羊皮。
夜晚降臨後，沙蠍、鼠蟻、鳥雀爭相找來分食殘肉，人來之後，他把這些東西趕走，扭斷羊骨，只帶走染血的皮毛。
接下來的路途，每逢歇息，趙西平總要拿出羊皮颳去腐肉和筋膜，一心想要帶張羊皮回去送給他未出世的孩子。
八月底的一個傍晚，飢餓的狼群包圍使團，人和狼激戰一夜，到了天明時，狼群離開。
「趙護衛，扒張狼皮帶走，那張殘破的羊皮不必再留著了。」常校尉開口打趣。
趙西平笑著拒絕了，說：「狼毛不如羊毛柔軟，羊皮我還是得帶走。再一個，狼群應該還會再來，帶走狼皮，它們越發要緊追了。」
一行人原地休息一柱香的功夫再次動身趕路，晌午的時候，趙西平發現了埋伏的狼群，他護著常校尉拉箭射狼，箭用完了，二十個護衛揮刀跟狼群搏殺。
狼爪拍過，趙西平的衣裳被狼抓爛，穿在裡面的牛皮坎肩給他擋了一爪子，他追上去砍掉狼頭。
人狼對戰，腳下黃沙飛揚，視線受阻，趙西平吹個響亮的口哨，被狼引開的護衛聽到口哨聲停下追逐，快速向使團所站的方向靠攏。
頭狼長嚎，趙西平從黃沙下撿起兩支箭簇，他循著狼嚎聲找過去，不時從狼屍上拔箭再射箭，撲上來的灰狼中箭倒地，埋伏在沙丘後從背後撲來的母狼中箭，下一瞬，一支鐵箭飛向頭狼站立的沙丘上。
頭狼發怒大吼。
趙西平吹個短促的口哨，他的駱駝跑來，他騎上駱駝去追趕狼群，後面跟著七八個騎著駱駝的護衛。
日落黃昏時，狼群撤離，趙西平清點戰場後，帶著受傷的護衛連夜護送使團離開這片血氣大盛的沙漠。
一直到天明，行進的隊伍停在河邊歇息。趙西平脫下硬梆梆的牛皮坎肩，坎肩背後的牛皮被狼牙撕破，灰黃色的鼠皮上染上暗色的血漬。
「頭兒，你受傷了？」
「小傷。」趙西平用水囊灌水，說：「來，幫我澆水洗去血痂，再敷上藥。」
常校尉走過來，他躬身看了看傷口，問：「追出去時被狼咬的？」
「狼這東西實在聰明，它們還懂埋伏。」藥粉撒上，趙西平嘶了一聲，他咬牙說：「可惜沒把頭狼打死。」
「趙護衛勇猛，回去了本官為你表功。」
「多謝校尉。」趙西平反應平平，他朝東望，說：「再有半個月，我們就該走進玉門關了吧？」
「正是。」
到時候這道傷應該也好了，趙西平心裡琢磨，轉而又開始擔憂，已入九月，該秋收了，也不知道隋玉懷沒懷，地裡的活兒又怎麼辦，他擔心以她的狗德行又要逞強。