1859年12月24日
在巴黎的遠郊，有一座掩藏在一叢叢柏樹、水生植物和高高的野草之中的小小的鄉間別墅。這座別墅外表用的是常見的紅磚，灰縫則抹成白色。門窗漆成鮮綠，木頭刷上了接近於淺黃的棕色油漆。樓頂的屋簷往前突起，二樓有迴廊環繞，正面中間則伸出了一個小小的陽臺。
看上去它並不起眼，位置偏僻而且外表簡陋，貌似一座巴黎城中的小商人用來度夏的地方而已，不過別墅似乎佔地甚寬，以至於放目所及都看不到附近其他的別墅存在。
此時已經是中午時分了，寒風徐徐吹拂，拍得樹林嘩嘩作響，在那被濃厚的烏雲所籠罩著的天空上，看不到一絲陽光。整個天地都似乎都灰濛濛一片，讓人覺得分外蕭瑟寂寥。
看著此情此景，站在陽臺上的人，不由得深深嘆了口一切，撥出的氣息迅速變成白霧，然後如同青煙般消散到了虛空當中。
這個男人穿著厚重的雙排扣大衣，一頭金色短髮梳理地整整齊齊，他大約三十歲左右，面孔雖然已經不再年輕，但是仍舊稜角分明且不失俊朗，他面無表情地看著天空，似乎整個人都沉浸在了思索當中，冷漠與堅毅混合在了一起，又帶有一種莫名的氣勢，使人不由得想要敬而遠之。
然而，即使如此，也仍舊有人敢於接近他。
「在獨自一人吞嚥失敗的苦澀嗎？親愛的克爾松公爵閣下。怎麼樣？被皇帝陛下一腳踢開的感覺不好受吧？」
他的背後突然傳來了一聲略帶譏嘲的招呼。
已經很多人沒有被人當面譏嘲的男人，微微皺了皺眉頭，但是很快就恢復了平靜。
「嗯，是的，相當苦澀，十分難受。」他慢慢回答，雖然語氣盡量平靜，但是仍舊掩藏不住深處的失落與憤恨。
「哼哈哈哈哈！」他身後的人大笑了起來，好像看到他如此窘迫的樣子十分開心似的。「看著曾經意氣風發的您，現在卻如此頹喪，真是讓人喜悅！」
蘿拉繼續笑了片刻之後，才止住她那種頗為尖利的笑聲，重新看著夏爾。
「那麼，現在我們的陛下打算怎麼處理您呢？」
夏爾轉過身來，看著面前這個身著華服的女性，然後再次嘆了口氣。
「他打算，派我去維也納當大使，新年一過就讓我去。」
面前的女性，穿著一身厚厚的白色裙子，襯以紛繁複雜的金線花紋，在晦暗的天空下閃爍發亮，胸前佩戴著的鑽石胸飾也閃耀著迷離的光線。雖然年屆三旬，但是經過細心護理保養的面孔仍舊十分精緻，彷彿根本不受歲月的侵蝕似的。高高地盤起了一個髮髻，簡直猶如女王一樣地傲慢。
聽到了夏爾的回答之後，蘿拉的臉僵住了，她重新打量著夏爾，然後驀地爆發出了一聲更大的笑。
「哈哈哈哈！太漂亮了！幹得太漂亮了！真不愧是我們的陛下，居然能想出這麼完美的法子來處置您呢！我簡直都要佩服他了。」
在蘿拉的笑聲當中，夏爾絲毫不為所動，只是遺憾地聳了聳肩。
「確實是完美的一擊，我也會佩服陛下的。」
在1859年夏天，在帝國皇帝拿破崙三世皇帝陛下的一力堅持下，法蘭西帝國帶領其盟國撒丁王國，與奧地利帝國開戰，在經過了數月的激戰之後，奧地利帝國失敗求和，並且向撒丁王國讓出了大量的在義大利的權益。在打贏了奧地利帝國之後，拿破崙三世皇帝在歐洲的聲名來到了頂峰，但是法國卻沒有得到任何實利。
因為極力反對同奧地利帝國開戰卻沒有被採納意見，時任財政大臣的克爾松公爵、聲名顯赫的大政治家夏爾·德·特雷維爾先生憤而辭職，經過了幾番面子上的挽留之後，皇帝陛下半推半就地批准了他的辭職。
打完了仗之後，皇帝打算把人所共知的親奧派克爾松公爵派往奧地利去做大使，應該是存了儘快修補法奧關係的心思吧。不過，因為剛剛被法國重重羞辱了一頓的緣故，新任大使肯定要在那裡受好一段時間的冷遇——這樣陛下也在不經意間對違抗自己意志的公爵懲處了一番。
「要笑的話，儘管笑吧，蘿拉，笑完了之後我們就得辦正事了。」等她笑了一會兒之後，夏爾才重新開口。
「正事？我可不記得和您有什麼正事啊？我只是邀請您來這個別墅小憩一下而已……」蘿拉冷笑著回答。
夏爾微微一愣，然後很快反應了過來。
很好。
「嗯，是的，我只是來休息一下而已，那麼，蘿拉，帶我去欣賞一下您這間別墅吧？」
「當然可以，公爵先生。」蘿拉冷笑著回答，然後轉過身去。「那麼請吧。」
於是，兩個人一起又向裡面走去。
這小巧玲瓏的住宅，其內部卻與外部十分不協調。客廳全部為硬木地板，在僕人的精心打理下，宛如上了一層釉光的漆一般，煞是好看。在四周的牆壁上掛滿了壁畫，黑底鑲金框的畫面上，是五彩繽紛的花鳥和一片碧草幽湖，繡得活靈活現的神奇圖畫在其中大放異彩，真不知道在創制過程中消耗了多少心血。
餐廳整個覆以從波羅的海沿岸運過來的高階木料，精細切割的木料、再加上週邊擺放雕刻，使人彷彿置身於美妙的幻境當中。樓梯過道與樓梯間構成小小的前廳，漆成古老的木料模樣，裝點成哥特式的風格。
如果單看簡樸的外表，沒有人會相信這座不起眼的鄉間別墅，其中竟然會有如此奢華的陳設、不過也只有這樣，才能夠配得上成為全法蘭西帝國最富有的人的居所吧——雖然一年中她也不會在這裡住上多少天。
在蘿拉的帶領下，兩個人並沒有停留下自己的腳步，沿著樓梯和走廊一起走到樓下一間不起眼的小房間當中。
這間房間陳設十分簡單，只有幾件普通的傢俱，看上去是佈置給客人的住處。
然後，蘿拉走到壁櫥之前，將手放到了把手上，然後輕輕一拉……
「呼……」
一陣寒風吹得夏爾一陣發冷。
在昏暗的燭光的照射下，一級級臺階一直往下延伸，直到幽深的黑暗深處，好像是通往地獄一樣。
伴隨著寒風，若有若無的說話聲和機器運轉聲也從裡面竄了出來，直撲兩個人的雙耳。
「就是在這裡了。」蘿拉冷冷地說。
「好的。」夏爾點了點頭。
於是，兩個人又沿著臺階走了下去。
也許是為了遮蔽聲音的緣故，通向地下的臺階做得十分曲折，繞了好幾個彎，夏爾跟著蘿拉一步步地向下走去，而原本的嘈雜聲也變得越來越大，簡直猶如一首進行曲一般。
走到臺階的最後一級之後，蘿拉推開了一扇門。
然後，整個地下的場景就統統地展現在了夏爾面前。
走出門口是一個平臺，這個平臺通過十幾級臺階延伸到地面，而整個地下是一個平整而且寬敞的大廳。
是的，十分寬敞的大廳。
這個大廳四周擺著壁燈，地面上擺放著許多機器，正在有條不紊地運轉著，發出或高或低的聲音，而在這堆機器旁邊，也有一些人穿著滿是油汙的工作服走來走去，有些人則坐在座位上，拿著手中的在紙上輕輕地描繪著什麼，神情十分專注認真，猶如是身處在美術學院正在認真學習繪畫的學生一般。
被照得通亮的地下大廳裡，機器和工人緊張有序地執行著，和地面上的任何一家工廠車間內的情景，沒有什麼不同。
唯一不同的地方只有一樣——那就是這個工廠的產品。
正是因為產品極其特殊，所以他們只能把這個工廠設定在見不得光的地下，小心翼翼地維持工廠的執行。
審視了地下車間一番之後，夏爾頗為滿意地點了點頭，然後跟著蘿拉順著臺階走到了地面上。
立即有一個只穿著襯衣，留著褐色大鬍子的中年人迎了過來，朝蘿拉行了個禮。
蘿拉只是輕輕地點了點頭就當做回禮，然後指著夏爾對他說。
「把做好的東西給這位先生看看。」
中年人沉默地再次鞠了一躬，然後一言不發地領著夏爾和蘿拉來到了一個小隔間當中。
然後，他們就看到了這個地下車間的產品。
到處都是隨意擺放的一堆堆紙片。
花花綠綠的紙片，層層疊疊地碼放好了放在架子上，似乎還在散發出剛剛製成後的油墨香味兒，再和地下那種渾濁的空氣混雜在一起，變成了一種說不清道不明的氣味。
夏爾走上了前去，然後從中隨手抽出了一張紙片，仔細地反覆端詳了起來。
紙張的質感，沒錯。
邊角上的編碼，沒錯。
字的字型和簽名，沒錯。
紙上一行大大的demillefrancs，讓夏爾精神振奮了起來。