掌璽大臣垂下了眼睛，面無表情地看著桌上剩下的糕點。
「他想扳倒我們的首相先生，以便讓他自己坐上那個位置。」
「啊？」子爵小小地驚呼了一聲。
「很奇怪嗎？」伯爵不滿地掃了自己的兒子一眼。「一個有野心的人，在給別人當副手的時候想要取代那個人的地位，有什麼值得驚奇的呢？我反而好奇他居然能忍耐這麼久。」
「這倒也是。」子爵很快就恢復了鎮定，點頭承認。「那您打算幫他嗎？」
大臣沒有回答。
沉默了片刻之後，他重新開了口。「你覺得基佐先生和達爾馬提亞公爵先生誰強。」
聽到這個問題後，子爵忍不住笑了出來。
一個從刀山火海中摸爬滾打出來、歷經各種暴風雨而不倒的人；和一個只是在政界慢慢混出來的人，能力上究竟有比較的需要嗎？
他斟酌了一下詞句，以宮廷式的委婉口吻回答。「首相先生在歷練和經驗上恐怕要強上一些……」
「沒錯，看來就連你也能分清楚他們兩個誰更強。」老伯爵輕輕嘆了口氣。
子爵小心揣測了一下父親的口氣，然後小心地問。「這樣說來，您是對基佐先生沒有信心，打算拒絕掉他的請求了？」
「不！」伯爵猛然抬起頭來，嚴厲地看著兒子，讓子爵條件反射式的打了個寒噤。「你還沒有弄明白問題的實質所在嗎？」
「實質……？」子爵的聲音有些顫抖。
老人輕嘆了口氣，然後重新垂下了頭，貌似無精打采地看著桌面。
「你認為，我們的國王是怎樣的一個人呢？」
子爵沉吟了片刻，然後小聲回答。
「一個心地仁慈、並且注重名聲生活檢點的好國王，比起前代那些放蕩的波旁君主們，他要檢點得多……」
子爵用的依舊是宮廷式的委婉口吻。
實質意思則是：「行事偏向猶豫不決，注重虛名」。
「是的，他注重名聲，所以他討厭成為人們眼裡的‘蘇爾特所輔佐的一個好君主’。他希望的是人們把蘇爾特記成‘路易·菲利普國王的一個好大臣’。」老伯爵冷冷地說，「我當掌璽大臣多少年，就密切注意了他多少年，他的想法瞞不過我的。」
子爵明白了什麼。「所以您的意思是……實際上陛下已經默許……」
「如果不是對國王陛下的態度有信心，基佐會來找我尋求合作嗎？他敢嗎？他不怕我向首相閣下告密？」大臣看著自己的兒子，「我的兒子，你要考慮到問題的實質。」
「原來如此。」子爵恍然大悟。「那我們應該怎麼辦？」
伯爵仍舊看著桌子上的糕點。「考慮到這種現狀，我打算有限度地配合一下這位先生，但現在還不到全力支援的時候，我現在還看不清楚誰輸誰贏。」
「嗯……」子爵陷入了沉吟。
「而你，你要跟首相閣下告密。告訴他基佐先生正忙著要對付他，你從父親那裡偷偷探聽到訊息，揹著父親來告訴首相。」老伯爵對自己的兒子面授機宜。「他遲早要知道的，最早告訴他的人總是會得到最大的感激。如果他有機會贏，他會來找我、來收買我的。」
「我明白了。」子爵點頭。「我們需要兩頭下注，既不辜負國王陛下的恩寵，也不至於得罪了首相。」
大臣沒在說話，只是繼續低著頭看著桌上的糕點。
子爵準備告辭了。
「不，不止是兩面下注，現在不夠了。」伯爵突然又輕輕喊了出來。
「怎麼了？父親？」子爵大惑不解。
「還記得那天瑪蒂爾達說了什麼嗎？」伯爵看著自己的兒子。
子爵咬緊了嘴唇，女兒那天說的話如同咒語般重新在父親耳畔響起。
「您看，如今的王朝還能再撐多久啊？到處災荒政府卻沒人救濟，宮廷上上下下顢頇混亂傾軋不斷，到處都充斥著惡意反對國王的陰謀……」
「父親……」他有些驚恐地看著伯爵。「您該不會……」
「連瑪蒂爾達一個女孩子都看出這個王朝風雨飄搖了，結果這個王朝的頂端仍舊在忙著互相傾軋……」大臣搖了搖頭，口吻裡充滿了遺憾，「如今不是兩面下注就夠用的時候了。」
「父親……可是……」子爵還在驚恐當中。
「這間屋子太空了，讓人不舒服，不是嗎？」伯爵重新說了一次，「讓朱莉回來吧，瑪蒂爾達那次說的有道理，我們可能到時候確實用得上那個共和派。」
「可是……」
「把瑪蒂爾達叫過來，讓她陪我吃吃早餐，好多天沒見了，怪想念她的。」大臣不耐煩地命令一下自己的兒子，「跟你吃飯一點意思都沒有。」
看著自己的父親，子爵吞嚥了一口口水。
最後，他還是屈服於父親那嚴厲的目光之下。
「好的，父親，我馬上讓僕人帶她過來。」
大臣斜睨了自己穿著宮廷繡花禮服的兒子。
沒錯，這個兒子確實儀表堂堂、風度翩翩，即使人到中年仍舊十分有魅力。然而，大概也只能和這件衣服一樣了——只能穿在外面給人看看。
老邁的貴族，輕輕嘆了口氣。
「你要是有你小女兒一半的頭腦就好了。」