燒餅攤攤主追出來，拳頭正要落下，那人從懷裡掏出一文錢，免了他捱打。那人，正是長他幾歲的謝道之。
燒餅拿回去已經涼了，爹的身子也涼了。
話本子裡都是小姑娘賣身葬父、葬母，他想他一個半大的小子，少吃一點，手腳勤快一點，應該會有人要吧。
還真有人要。
一個清秀的婦人買了他，說他兒子身邊缺個書僮。
到那婦人家一看，婦人的兒子正是給他付錢的清秀少年，就這樣，他改名謝小，跟在了謝道之的身邊。
他原來的名字叫：苟小。
謝家也不富裕，但比起他們苟家來，那就是天上、地下。
謝道之去京城讀書，為了省錢，主僕二人住在一戶人家後院的房舍裡。
那戶人家只有主僕三人，主子是個坐輪椅的年輕婦人，據說是因為不守婦德，被夫家打斷腿後流放到了這裡。
為了貼補家用，才把後院空的屋舍租賃出去。
宅子很安靜，只是一到夜裡，前頭便有琴聲傳來。
謝道之夜裡要苦讀，聽不得琴聲，就讓謝小去和那婦人交涉。
他硬著頭皮去了。
婦人腿上蓋著一張毯，但腰背挺得筆直，頭髮梳得一絲不亂，一看就是好人家出來的。
聽他說完，她淡淡道：「以後我白日彈。」
白日，謝道之去書院，他留在家看門。
也是怪事，只要那琴聲一起，他的魂兒就不知道飛到哪裡，跟痴了、傻了一樣。
不知怎的，他萌生了學琴的念頭。
他厚著臉皮去幫婦人做事，砍柴，挑水、生火、做飯……什麼苦活、累活都搶著幹。
婦人說：「我沒銀子打賞你。」
他說：「不要打賞，教我彈琴。」
婦人看著他，不說話。
良久，她問：「為什麼想學。」
他說：「好聽。」
婦人笑了：「好！」
這時，他才發現那婦人長得好看，像春天開的梨一樣好看。
從那日後，他上午幹家中的活，夜裡替婦人幹活，午後的時間，都用來學琴。
一個月，他曲不成調。
八個月後，他已經會彈七八首曲子。
婦人說：「你有天分。」
他說：「是師傅教得好。」
那日午後，他照例去前院學琴，剛進院裡，婦人呵斥，讓他不要進來。
他不敢動，在屋簷下等了半個時辰，聽到屋裡一陣巨響。
衝進去一看，婦人倒在地上，身上一股尿騷味兒，兩個僕人，一個也瞧不見人影。
她哭了，哭得上氣不接下氣。
他覺得她可憐，抱她起來，閉著眼睛替她換了褲子衣裳，又絞了塊溼毛巾，替她擦淚。
她含淚告訴他，這雙腿被孃家人挑了腳筋。
他大驚。
她叫劉楨，家道殷實，十七歲嫁給桑家做媳婦，公公做官，官不算大，七品。
十九歲生下兒子，二十二歲死了丈夫，公公要她帶著兒子守一輩子，守住了，將來家業傳給她兒子。
她守了整整五年後，和教兒子手腳功夫的拳師暗生情愫。
事情被發現後，公公把她孃家人叫來，給他們兩個選擇：
要麼讓劉楨帶著自己的兒子滾蛋，桑家的家產一兩銀子都別想得；
要麼繼續守下去，桑家養她到死，兒子還能繼承家業，前提是挑了腳筋。
孃家人選擇了第二條，理由是：桑家家大業大，你忍一忍唄，將來等你兒子當了家，就能享清福了。
她問：「為什麼男人死了女人，新墳剛滿半年，家裡人就張羅著要替他續絃；為什麼女人死了男人，就得守一輩子？」
她問：「一個長夜，屋外的野貓叫三十二次，家狗哮十六聲，打更人心情好的時候，更打得慢一些；心情不好的時候，梆子敲得重……這些，你們誰知道？」
她說：「我活著，和那死人的牌位有什麼兩樣，除了沒有人替我燒紙上香。」
她說：「寡婦失節，不如老妓從良。」
她說：「我是寡婦，可我也是個人！」
(本章完)
作者「怡然」的其他小說
《清殤·夜未央》