上元翌日,清晨，一封加急信報自百里之外送達皇宮內殿。
興武帝坐在案前垂目一看，冷笑一聲。
「陛下,」一旁內侍斟著茶問,「發生何事了？」
興武帝捏起信報一角,朝邊上一丟。
內侍低頭看了眼，大驚：「喲,鍾家滿門男丁流放途中逃逸,好大的本事！」
興武帝側目看他：「是鍾家本事大，還是沈家的小子本事大？」
內侍沉吟片刻：「這生不見人,是逃逸,死不見屍,也可以是逃逸……若是後者,看來鍾家這案子果真是沈小將軍的手筆？」
「依你看,他為何如此？」
「康樂伯所貪並非河西的軍餉，恐怕沈小將軍不會為此大動干戈,莫非是為著去年五月沈家兵敗那一戰……難道康樂伯曾從中作梗？」
「若真如此，何止一個康樂伯，」興武帝指指河東的方向，「都是朕的‘好’臣子啊！」
「這樣看來，沈小將軍雖膽大妄為,也算替陛下分憂了，眼下不到與河東撕破臉面的時機，陛下拿沈小將軍這把刀去迎那河東的劍,實是英明之至！」內侍溜鬚拍馬著安撫天子的怒意。
「只是看如今的沈小將軍，論智謀可四兩撥千斤，論行軍打仗之能,後生可畏，論心性，狠辣果決，恐怕當年在京之時也未必當真那般的不著調……這樣一把刀，不知會否太過鋒利，傷到執刀的陛下呢？」
興武帝接過內侍奉上的茶，低下頭，輕輕吹散氤氳的熱霧：「既是一把刀，朕要他指東，他便得指東，朕要他歸鞘，他也得歸鞘。」
同一時刻，驛站上房，姜稚衣被晨光刺醒，睏倦地眯著眼轉過頭，看見身側半邊床榻空蕩蕩，奇怪地伸手探過去，摸到冰冷的被褥。
「阿姊？」姜稚衣醒了醒神，從榻上坐了起來。
驛站只有一間上房，昨夜她與寶嘉阿姊同睡一榻，一道合的眼，睡到半夜醒來卻發現身旁沒了人。她問穀雨阿姊呢，穀雨答，公主說睡不著，出去吹吹風。
因白日趕路太累，她當時實在困得很，也沒多想便很快又睡了過去。
可眼下阿姊還是不在，摸著被褥都沒有餘溫，像吹風吹得壓根沒回來過。
「穀雨？」姜稚衣朝外喊道。
房門被人從外推開，熟悉的烏皮靴跨過了門檻。
「醒了？」元策穿了件清爽的翻領袍走上前來。
「阿策哥哥，你看見寶嘉阿姊了嗎？」
元策在榻沿坐下，回想了下——
一夜來去百多里，殺完人又做了毀屍滅跡的表面功夫，他也才剛回驛站，方才進院的時候正好看見李答風從偏房出來，轉身闔門的動作十分之輕，像不想吵醒裡頭什麼人。
「可能看見了。」
「什麼叫可能？」
「就是——」元策斟酌著道，「看見了李答風。」
姜稚衣從他不方便說的神色裡揣摩出了答案。
「……我就說這正月十五晚上的風那麼冷能吹嗎？原來吹的是李答風！」姜稚衣滿眼驚訝，想這兩人昨日傍晚還連同桌用膳都不願呢，到了夜裡都能同榻而眠了，寶嘉阿姊可真厲害。
想到這裡又嘆了口氣，自憐地抱起肩臂：「那我昨夜原來是一個人睡的？我居然在這荒郊野嶺的驛站孤零零一個人睡過了一夜……」
元策：「過都過完了，還能怎麼著？」
姜稚衣一把摟上他脖頸：「那我以後也學他們，我也要跟你睡！」
元策垂眼一頓，挑眉：「算了吧，小孩子學什麼大人。」
「什麼小孩子大人的，這話寶嘉阿姊能說，你怎麼能？你才長我幾歲！」
「但我長你見識。」元策拿指關節敲敲她額頭。
姜稚衣皺皺鼻子躲開，又想起什麼，眼睛一亮湊近回去：「對了，昨夜你不在，我……」
「嗯？」
姜稚衣說到一半一頓，往他脖子上嗅了嗅：「你身上怎麼好像……」
元策後仰著躲開她的鼻子。
姜稚衣追上前去，扒拉著他的衣襟，一路從他脖頸往上嗅，嗅到髮根：「好像有股血腥味兒？」
元策方才只來得及衝了澡，還未沐發。
「鼻子這麼靈？」元策彎唇，「昨夜出門打了只野兔，今日烤野兔給你吃。」
「所以這是……兔子血的味道？」
元策點頭：「方才要說什麼？」
要說，昨夜他不在，她和寶嘉阿姊一起做花燈，寶嘉阿姊做了一隻狐貍燈，她做了一隻——
姜稚衣緩緩偏過頭，看向掛在窗沿的那隻兔子燈。
「……算了，沒什麼了。」
已到了啟程趕路的時辰，元策見姜稚衣還犯困，連人帶被衾將她抱了出去。
屋外待命的玄策軍面著壁眼觀鼻鼻觀心，姜稚衣縮在「蠶蛹」裡被抱進馬車，在榻上接著補眠。
臨到隊伍出發，寶嘉也沒出現，聽說是睡得起不來身。李答風便暫時逗留在了驛站，說等接應寶嘉的人馬到了，再趕上去與元策會合。
再次踏上西行的路，姜稚衣漸漸習慣了這樣的日子。白日坐一天馬車，夜裡在驛站落腳，如此按部就班，順順當當走了半個月，到了二月驚蟄時節，雨水多了起來。
起初只是下了幾場淅淅瀝瀝的小雨，穿件蓑衣打馬並不耽擱行路，後來有天晚上下了一夜雨，道路泥濘到了馬車無法通行的地步，只得在驛站等了半日，等路面乾巴一些才啟程。
姜稚衣當時還感慨好在這事出在啟程之前，否則就連落腳的地方都沒了，半個月後的這天便碰上了倒霉事。
午後一場暴雨下過，不光馬車難行，馬跑起來也疲軟，姜稚衣人在打瞌睡被元策叫醒，迷糊著聽他說了一堆話，還沒聽懂，兜頭一件厚實的斗篷罩下，人便被拉了出去。
接著就見元策站在馬車邊一掀袍角，彎下身去，拿背脊對住了她：「上來。」
姜稚衣看了眼陷進坑窪地的車軲轆，連忙趴到他背上。
陰沉沉的天，風中飄著細而密的雨絲，姜稚衣接過穀雨遞來的傘，剛捏穩傘柄，元策便揹著她拐進了山裡，身後穀雨和眾士兵一個也沒跟上來。
姜稚衣才反應過來，元策方才是說，今夜將士們原地露宿紮營，他帶著她翻山徒步去驛站。
……翻山？
冷風一吹，姜稚衣醒過了神，低下頭去訝異道：「你要揹著我翻過這座山？」
元策腳下步子不停，一腳腳踩著泥水往山上走去：「不然你也露宿？」