宋元久跪在蕭允德腳邊，額頭貼地，「臣，罪該萬死。臣與姜忠信乃同鄉，早年一見如故，拜了把子。」
蕭允德目光沉沉落在對方頭頂，靜靜聆聽。
「後來，他在邊關一路做到守備將軍，臣在京中也扶搖直上……」
蕭允德想起來了，「你是朕登基後的第一個狀元郎。」
宋元久哽咽，想起那年瓊林宴上，新帝親手為他簪的場景。
他是狀元郎，備受京城權貴賞識，甚至一度成為權貴圈爭相拉攏的物件。
宋元久沒被燙金名帖晃了眼，回到老家將老孃接到京城，又將青梅竹馬的姑娘風風光光娶進了門。
紅燭高照那夜，他握著妻子的手說：「京城浮華，不及你一笑。」
訊息傳開，權貴們終於歇了心思。
後來宋元久能坐上宗正寺卿的位置，不過是吉慶皇太后與明德帝權力角鬥的結果。
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這個官職看似品級高，卻沒什麼實權，不痛不癢。
但他能接觸到明德帝，掌握許多皇宗密事。
「當年太后幾次拉攏臣，都被臣拒絕了。」宋元久正直，不欲站隊。
明德帝知這是事實。吉慶皇太后的確拉攏過許多朝臣而不得，宋元久是其中之一。
誰知太后拉攏不到宋元久，卻把姜忠信拉下了水。
「姜忠信也來拉臣站隊，臣勸他勿要昏頭，應該忠君食祿。他勸臣識實務為俊傑，應該儘早謀求實權。他給臣送來了第一筆銀子，五萬兩，臣拒絕了。」
蕭允德沒出聲。
宋元久又道，「後來經過長達數年的來回試探，臣收了第一筆銀子十萬兩。太上皇明鑑，臣手上沒有實權，做不了更多惡事，只能傳遞一些不痛不癢無關緊要的訊息。」
蕭允德終於開口，「原來，你還是站隊了。」
宋元久帶著哭腔，「臣無奈站隊，但心終是向著您的。」
蕭允德並未被他繞暈，「你還是沒說出，你違背本心站隊，到底是怎麼被姜忠信和太后裹脅了的？」
宋元久卻忽然青筋暴起在手背上，「恕臣難以開口，臣願以死謝罪。臣只盼太上皇看在臣從未背叛過您的份上，善待臣的妻兒和母親，允他們回老家過日子。」
……
姜忠信的血沫溢在嘴角，「太后想讓元久入陣營，因為他有機會接近明德帝，人又正直，明德帝信他。太后的意思是，養兵千日，總有一次得用上。她派我試探，遊說。我沒成功……」
他沒成功，很沒面子，惹得太后有些生氣，怪他一點小事都辦不好。
他得證明自己，表明立場。
「我拿捏了元久。」姜忠信手腳上的鐵鏈隨著他急促的呼吸發出細碎的聲響，「元久孝順，對他娘幾乎百依百順。可這輩子就一件事，他忤逆了他老孃。」
宋元久高中狀元時，滿京城的達官顯貴都搶著要把女兒嫁給他。可這個傻書生偏就認定了那個在鄉下等他的表妹。
宋元久念舊，感恩。
「他表妹寧可自己餓著，也要把半塊硬饅頭留著給他吃。她總擔心元久沒吃飽，讀書把身體讀壞了。」
時安夏忽然明白了，也許原因就在這個「表妹」身上。