范仲淹沒有了倔強和執著，只是微微一笑，「問心無愧，何懼之有？」
只聽那一句，呂夷簡就知道範仲淹沒有變。可他呂夷簡倒是變了，變老了，變得有些心軟，或許在政見上，他是不贊同范仲淹的做法，但從感情上，他知道交這種朋友沒有錯的。
但他呂夷簡，不會有朋友！
范仲淹當時見呂夷簡不語，開門見山道：「呂相，今日下官前來拜訪，其實想請呂相舉薦下官前往西北戍邊……」
呂夷簡更是訝然，驀地發現范仲淹還是有些改變，本來這些話，范仲淹死也不會開口的。呂夷簡當時只道：「好呀，你給我理由。」
范仲淹又笑了，明亮多情的眼眸中有了分感慨，「如今聖上登基，就有如這茶之綠芽。這茶要好喝，要好水、要時間、要經驗、要火候。只憑意氣行事，衝不出一壺好茶了。下官知道呂相對趙家江山一直兢兢業業，下官以前不懂，如今懂了。下官蹉跎多年，一事無成，也的確想為天下做些事情，如今元昊野心勃勃，西北告急，下官真想盡一分微薄之力，我想呂相懂我的。」
范仲淹說完後，就靜待呂夷簡的回答。他知道呂夷簡是聰明人，而對聰明人，一向用不著多說什麼。
等水燒開時，范仲淹起身沏茶，然後為呂夷簡斟了杯茶。呂夷簡默默的注視著范仲淹的舉動，端起茶杯時，喃喃道：「要經驗？要火候？要好水？」頓了片刻，忽然道：「何為好水？」
「好水是活水。」范仲淹立即回道。他著重的說了那個「活」字。
呂夷簡用茶蓋輕劃，濾了下茶葉，淡然一笑，只說了一個字，「好！」
往事幕幕，猶如在目。呂夷簡想到這裡，嘴角帶分笑，似有苦，似有悟，喘息片刻，這才又道：「變法事大，不但需……良臣輔佐，還需有魄力的君王的才可實施……」
他沒有再說下去，趙禎卻已明白，哽咽道：「呂相，你認為朕缺乏魄力嗎？」
呂夷簡良久才道：「不但要魄力……還要堅持，需百折不回的毅力。這些范仲淹有……」言下之意卻是，你趙禎是沒有的。
可這些話，他不會說出來。他雖要死了，也不需要怕什麼，但他還是不會說出來。他就是這樣的一個人，話說三分，七分留在心底。
能悟的就悟，悟不了的，他解釋也沒用。
趙禎懂了，傷感的臉上帶分慚愧，想挺胸說什麼，可見到眼前那渾濁的眼，卻什麼都說不出口。他趙禎變了，為了權位，已改變了很多。可他知道，他騙不過呂夷簡，既然如此，為何要說？
許久，呂夷簡突然劇烈的咳，吐出一口帶血的濃痰，趙禎一驚，不顧汙穢，一把扶住了呂夷簡，叫道：「呂相，你……要挺住。」
呂夷簡咳嗽終止，氣息也像隨著那咳吐出去，再也回不來。眼前彷彿有分光亮，光亮中有真宗向他招手，呂夷簡虛弱不堪，突然振作道：「聖上，范仲淹……終不能重用。」
趙禎一怔，忙問，「為什麼？呂相，當初你不是說，他公而無私，我要興國，就得靠這樣的人嗎？」
呂夷簡嘴唇喏喏兩下，趙禎已聽不清說什麼，慌忙將耳朵湊過去，聽呂夷簡艱難道：「變法……事小，江山……事大！范仲淹威望……太高，臣一去，無人再能壓制他。范仲淹有狄青幫助……只怕……功高蓋主，與聖上江山……不……利……」
用盡了全身的氣力，終於吐出了最後一句話，那氣彷彿都是冷的。呂夷簡雙眸瞳孔放大，再沒了聲息。
趙禎手臂一沉，一顆心也跟著沉了下去，不知許久，才撕心裂肺的叫道：「呂相！！！」
呂夷簡死。死在孤冷的秋，葬禮卻如遍地紅葉一般的隆重。
趙禎下旨，令卹典從優，贈呂夷簡官太師、中書令，諡文靖。趙禎心哀呂夷簡之死，數日不能早朝，朝野嘆息。
范仲淹從呂夷簡的葬禮歸來時，就一直在府中呆坐，一直坐到黃昏日落。
落日的光線從雕花窗子穿過來，落在范仲淹的身上，拖出個孤獨的影子，有如堂前那葉子盡落的楊樹。
夜幕籠罩開封古城的時候，也將范仲淹淹沒在夜幕中，他也不點燈，突然長長嘆了口氣，帶著難言的蕭索。這時有腳步聲傳來，他府上有老奴前來道：「範老爺，常寧公主來了。」
范仲淹並沒有什麼意外，四下看了眼，輕聲道：「燃燈，沏茶。」
常寧坐在范仲淹面前時，輕紗掩面，端起茶水，卻又放下，輕聲道：「範公何事煩憂呢？」這女子總有著常人難企的敏感。
范仲淹展露笑容，只是搖搖頭。常寧柔聲道：「別人都以為呂相去世，範公會欣慰，妾身卻知道不是。範公多次說及呂相的好，如今呂相一去，只怕……」
范仲淹截斷道：「公主前來，可是想詢問狄青在契丹如何了？」
常寧頓了下，似有羞澀，轉瞬嫣然一笑道：「不止常寧想知道，其實宮中很多人都想知道。常寧不忍讓她們失望，只能煩勞範公了。」
范仲淹垂頭望著眼前的那杯茶，良久才道：「有些人總是不忍旁人失望，可自己的心事又有誰知呢？」
常寧秀眸也有分惆悵，輕輕掩去，微笑道：「範公是在說自己嗎？」
范仲淹抬頭望了常寧一眼，心中在想，「你總說你是狄青的朋友，你總說要幫宮女多問問狄青的事情，你總說就算皇后，都想聽聽狄青的故事。可你自己呢？你能騙得了所有人，你能騙得了自己的心嗎？」
范仲淹心思轉念，並不明言，含笑道：「我可沒有那麼大氣。」岔開了話題道：「狄青、富大人還在和契丹國主耶律宗真談判，沒想到狄青竟幫耶律宗真扳倒了蕭太后……」范仲淹也有些意外的樣子，又道：「耶律宗真可能是感謝狄青，也可能是因為立足未穩，急於安撫民心，才在囚禁了蕭太后後，暫時答應不對我朝用兵。」
常寧喜道：「若不用兵，那是最好，不然百姓可就苦了。」心中卻想，「狄青立了大功，不知道什麼時候迴轉京城呢？」
范仲淹澀然道：「耶律宗真雖說不用兵，但讓我朝割讓晉陽和瓦橋關以南十縣做補償。」
常寧秀眸現出怒意，蹙眉道：「這契丹人好不可惡。那些地方本是太祖憑本事奪回，亦是我朝之土地，他們有何理由要我們割讓呢？」心中又想，「狄青肯定不會答應這無理的條件，契丹虎狼之兵，狼子野心，如果和狄青翻臉，不知道狄青會不會有危險呢？」
范仲淹半晌才道：「這世上本是弱之肉，強之食，若想不捱打，不能求，只能比別人強才行。可是……」本想說，可是滿朝文武，有幾人知道這點？或許他們都知道，但沒有切膚之痛，自是不管不理。終究沒有再說下去，突然道：「公主，我若不喝茶，想喝點酒，你能否見諒？」
常寧嫣然一笑，道：「當然可以。以前倒沒有見過範公喝過酒。可古人有云，借酒消愁愁更愁，很多事情，範公若是煩惱，不妨說給小女子聽，也能稍解煩憂。」
范仲淹已吩咐老僕去拿酒，他心中少有的煩亂，只想著，「呂相已死，臨終前必定不會讓聖上再重用我范仲淹，這世上呂夷簡是懂得我范仲淹的，可他為了趙家江山，肯定要犧牲我。唉……呂夷簡不死，有他對聖上分析變法的利弊，新法還能再堅持些時日，造福百姓，日後我范仲淹就算因此被貶千里，也是心中無憾。但呂夷簡一死，沒人再堅定聖上的信念，只怕聖上為平事端流言，很快就拿我開刀。這幾日我觀聖意，發現他對我刻意冷漠迴避，可見我絕非杞人憂天。我若一去，新法絕難再堅持。聖上雖用我，但終究不信我。我范仲淹雖有救國之願，但難有救國之機……可這些話，何必說給常寧聽呢？她若聽了，不過多一分煩惱。可嘆我范仲淹終生清醒，又有何用？」
等酒上了桌面，范仲淹還沒動手，常寧已起身，提起酒壺為范仲淹滿了杯酒。
范仲淹倒是有些意外，還能笑道：「臣何德何能，讓公主斟酒？」
常寧幽幽一嘆道：「既然範公寧將心事付與酒，想必不想和常寧多說了。範公憂國憂民，和狄將軍一樣，都是天下敬仰的丈夫，常寧既然無法為範公排憂，只能略盡綿薄之力斟杯酒，聊表心意。」
范仲淹端起酒杯，凝望常寧的雙眸，本想說「你這種善解人意的女子，誰若娶了你，可真是天大的福氣。只可惜狄青心有他屬，對你始終視而不見。」但話到嘴邊，終究改成，「那臣多謝公主了。」
他雖想圖一醉，可是心事重重，手中的酒杯有如千鈞之重。
常寧見了，秋波一轉，笑道：「都說範大人文采斐然，一首漁家傲道破邊陲風霜，盡洗文人的萎靡，不知道妾身能否有幸，再聽範大人做一首詞呢？」她見范仲淹憂愁，也知道自己無可遣懷，只好岔到詩詞上，只希望能讓范仲淹稍放心事。
這時堂中孤燈明滅，照得那戴著面紗的女子如在夢中。堂外明月新上，繁星點點，有秋風蕭冷，捲落葉起舞。
范仲淹這才意識到天色已晚，心道常寧雖是奇女子，不拘小節，可畢竟天色已晚，諸多不便。起身道：「公主說笑了，天色已晚，對於狄青現在的情況，臣也就暫時知道這些了。臣恭送公主……」
常寧起身卻不移步，執著道：「妾身早就久仰大人之名，若不聽一詞，只怕今夜無眠。」
范仲淹見常寧柔聲中帶著堅持，執著中滿是期待，不忍拂卻這聰穎善良女子的心意，說道：「公主請移駕，詞很快就好。」
常寧聽范仲淹說的風趣，「噗哧」一笑，可笑聲的深處，滿是秋愁，「都說古才子曹植七步成詩，範公需要幾步呢？」
范仲淹陪常寧踱到堂外，心中卻想著當初呂夷簡對他說過，「廟堂之上，盡是文章。詞彩好的人，不見得會做朝廷的文章。」如今證實呂夷簡說的不錯，蔡襄、歐陽修等人，無不文采斐然，可好心做了壞事。
等到了淒冷的長街，范仲淹見落葉飛旋，抬頭望銀河垂掛，明月光華如練，緩緩吟道：「紛紛墮葉飄香砌。夜寂靜、寒聲碎。真珠簾卷玉樓空，天淡銀河垂地。」轉望了常寧一眼，才道：「年年今夜，月華如練，長是人千里。」
常寧聽那詞將深秋意境形容的貼切深婉，自有悽清，不由抬頭望向天上的銀河，暗自想到，「範公說什麼‘真珠簾卷玉樓空’，可是說我深夜離宮來找他詢問訊息一事？‘天淡銀河垂地’哦，他是說銀河橫闊，隔斷了我和狄青的距離嗎？這句長是人千里，是否在懷念狄將軍嗎？範公隨口幾句，很有深意，或者他看出了我的心事？」想到這裡，耳根發熱，又想到，「我其實並不像範公想到那樣，我知道狄將軍有最愛的人，或許只有那羽裳才能配得上他。我不求和他一起，只要知道他能平平安安，就已心滿意足。」
追思間，不知為何，秀眸已有溼潤。
范仲淹也是心緒起伏，緩緩的說出了詞作下闕，「愁腸已斷無由醉。酒未到、先成淚。殘燈明滅枕頭欹，諳盡孤眠滋味。」說到這裡，心中一嘆，最後望向常寧公主道：「都來此事，眉間心上，無計相迴避！」
言罷，范仲淹拱手道：「公主請上轎。臣不遠送了。」轉身迴轉府中，又坐在那桌前，端起酒杯，一飲而盡。
他喝得太快，一口酒嗆在喉嚨中，熱辣辣的痛，忍不住地大聲咳嗽。
咳嗽聲聲，那眼淚不知道是因為酒辣還是傷心，終於無可抑制的流淌垂落，滴在了青石磚面上。寂靜的夜中，發出如同那落葉飄零在地上的聲音……
他並不知道，那坐在轎子中的常寧，亦是淚流滿面，喃喃念著他方才做到詞兒……
都來此事，眉間心上，無計相迴避！
他和她原來早是同病相憐，只因為很多事情，掠過眉頭，沁入心間，縈繞不去，讓人無可迴避。
月華如練，人在千里。
常寧透過那朦朧的淚眼，望著珠簾外的明月，心中只是想，「他在契丹可好？這樣的月色下，雲如霓衣，他應該是在想著羽裳吧？只盼他能得償心願。」
不知為何，那珠子般的淚水順著白玉般的臉頰再次流淌，打溼了淡黃的綢羅衣衫。
有風過，吹著那搖搖擺擺的珠玉簾子，叮叮噹噹……
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