過了些日，徐慶、湯懷、張顯因聽劉韜在金營中自殺殉國，設祭痛哭了一場，便帶著原來三百健兒，一路突圍轉戰，來投宗澤。眾弟兄久別重逢，喜慰之餘，談起各人經過，俱都憤慨不置。太行山兩萬山兵也恰趕到。宗澤因牛皋也只要選帶一千人馬，把岳飛招去密談了一陣。知道大行山眾都是訓練過的忠義健兒，便聽岳飛之勸，分交部下大將劉衍、曲端等帶領，並照牛皋所請行事。
建炎二年二月，金人又大舉南侵，先將鄭州攻破。然後分兵連破襄陽、均、房、唐、汝、陳、蔡、鄭州、穎昌等地，並把所有的百姓全數俘虜，押往河北。金主吳乞買的第四子完顏兀朮（後改名宗輔）率領數十萬金兵，也由鄭州進軍，已快到達中牟縣。趙構害怕金兵渡淮來攻，先期避往揚州。
宗澤手下幕僚見敵勢強盛，眼看就要殺到東京，城外又駐紮著許多萬忠義民兵，教練的日子尚淺。另外還有許多新招撫來的盜軍，其心難測，不敢輕用，開封城內人心惶惶，便問宗澤作何打算。宗澤正和曲端在下棋，笑說：「我已派大將劉衍、宣贊、鞏成前往迎敵，以逸待勞，必勝無疑，何必多慮！」等棋下完，才命曲端、吳玠帶領牛皋招來的數千名太行山兵繞向敵後，斷其歸路。
兀朮剛到中牟縣西的白沙鎮，人馬未定，劉衍，牛皋突然殺到。兀朮頗善用兵，手下又有好些勇將，雖是遠來匆匆迎敵，軍心並未搖動。雙方正惡鬥間，曲端、吳玖突由敵後殺來，前後夾攻，竟將金兵殺得大敗。
另一支金兵往攻胖城縣，又被黨成一軍截住。岳飛帶了原有五百輕騎，和徐慶等帶來的三百名精銳，當先破敵，將金兵殺得大敗。跟著連戰黑龍潭、龍女廟側官橋，都是大獲全勝。除殺死好些敵人兵將之外，還生擒了金兵的李幹戶、渤海漢兒軍等，送往留守司獻俘，軍威大震。
河東巨寇金刀王善，有盜兵七十萬、一萬車輛，因金兵勢盛，河東、北一帶野無人煙，無處求食，意欲進犯東京，聲勢浩大。宗澤聞報，一面盛整軍容，嚴加戒備，將身後之事託付幾個共心腹的部將，意欲親往說降。曲端和眾幕僚力勸不可犯險。
宗澤慷慨說道：「此時最要緊的是儲存人力，同擊外侮。若與交戰，雖可必勝，雙方必多傷亡。都是國人，心也難安。本帥年過七旬，拿一條老命去保全許多人的性命，即便盜心難測，為國捐軀，雖死九泉也無遺憾。我已安排後事和破賊之計，王善不聽良言，便是自取滅亡，何慮之有？」說完，命將箭書射往賊營，說宗留守要與王頭領當面一談，然後往王善營中馳去。
王善等群賊久知宗澤威名，正準備一場大戰，不料竟會單騎來見。這等膽量，已自驚佩。略一商議，便率眾迎接進去。宗澤剛一坐定，便當眾發話，說：「國家多難，二帝蒙塵，敵人正圖吞併中原，非亡我國家不止。稍有血性的人，都和仇敵勢不兩立。諸位既是英雄，又有這許多的兵力，當此國勢日急之秋，正好建功立業，名標青史。如何不向敵人報仇雪恥，卻和抗敵的官軍作對，使敵人坐收漁人之利，兩敗俱傷，為親者所痛，為仇者所快。這豈不和你們河東聚義的本心違背了麼？」宗澤詞色慷慨，說到國破家亡之痛，聲淚俱下。
盜軍頭目首被感動，王善也被問住，做聲不得，因見手下黨羽全都願降，忙說：「老元戎既然要用我等去殺仇敵，敢不遵命！」宗澤只一席話就將七十萬盜軍收服過來。忙又專備軍糧，以忠義號召全軍將士，準備渡河，收復中原。全軍將士人人感動，爭先請命，好些感奮得流下淚來。
宗澤又上奏疏，大意說：「祖宗基業可惜，陛下父母兄弟蒙塵沙漠，日望救兵。西京陵寢為賊所佔，今年寒食節，未有祭享之地，而兩河、二京、陝石、淮甸百萬生靈陷於塗炭，乃欲甫幸湖外，蓋好邪之臣，一為賊虜方便之計，二為好邪親屬皆已津置在南故也。今京城已增固，兵械已足備，士氣已勇銳。望陛下毋阻萬民敵愾之氣，而循東晉既覆之轍。」
這類請趙構回京抗敵的奏疏，已連上了二十餘次，均被奸相黃潛善、汪伯彥進讒作梗，未加理睬。後因宗澤統兵大多，恐其進取中原，壞了和議，又防壓抑太甚，生出變故，便和趙構商議：以糧餉郭中荀為副留守，暗中監視。
宗澤既憂國事，又恨奸臣，氣憤成疾，臥床不起。諸將前往探病。宗澤慨然說道：「我因河山破碎，百姓流離，心中悲憤，舊病復發，只要你們能夠消滅強敵，收回故土，死而無恨。」諸將慷慨應命。流淚而出。
宗澤長嘆道：「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟！」跟著連呼三次「過河」而死，從生病到臨終，所說都是鼓勵將士，佈置軍機，沒有一句話談到家事。
全城軍民得信，俱都號哭不已。趙構見宗澤已死，樂得作點人情，封贈了一個觀文殿學士，並未照他遺表所說去做，隨命糧餉杜充繼任為東京留守。杜充殘酷無謀，治軍為人均與宗澤相反，不消多日，鬧得志士灰心，英雄氣短。宗澤所招撫來的忠義民兵和投降的盜軍，紛紛離叛而去。江淮一帶又被敵人蹂躪。戎馬縱橫，人命財產的損失簡直不可數計了。
宗澤死後，岳飛哀悼非常。又見杜充不是將才，眼看國難日亟，好生愁慮。杜充平日妒賢嫉能，不能容物，先忌岳飛的威名，後見他的部下才只八百騎兵，又覺金兵人多勢盛，這樣少的人馬，怎會屢建奇功？心疑岳飛是宗澤的親信，有意為他貪功冒賞，便命往保宋室諸帝陵墓。
這類帝王陵墓，照例不許常人窺探。鄉民稍微走近，砍點柴枝，便有殺身之禍。墓地方圓又在百里以上，以前無事之時還可照看，這刻兵荒馬亂，民不聊生，墓地林木甚多，常遭砍伐，加上叛軍往來剽掠，金人不時南犯，相隔城鎮又遠，許多不便，是個最難辦的差使。杜充本意是和岳飛為難，只要稍微看出他不聽排程，隨時都可借個題目將他去掉，不料此舉倒造成了岳飛立功的機會。
岳飛等到了陵墓不幾天，便探得金人要來掘墓。忙和眾人商計，一面飛馬去向杜充告急，一面自以輕騎迎敵。八月初二和金人大戰於記水關。剛剛對陣，望見金兵陣前一員大將騎著一匹快馬，飛馳示威。忙將身後所佩弓箭取下，左手一箭，當時射死。右手鐵銅一揮，一馬當先，往前衝去。兵將跟蹤趕上，大破金兵，殺傷甚眾。
杜充聞報，才知這一支人馬名不虛傳，便調岳飛往竹蘆渡防禦敵人，在和議成敗未定以前，除非金兵大舉進攻，不許妄動。岳飛無法，只得和金兵相持。過了幾天，糧草將要用盡，知道杜充不會發糧草來，除了殺敵奪糧，更無別計。先命吉青、霍銳帶三百名騎兵埋伏山下樹林之中，每人一手舉著兩個火把，到時點燃，往來走動，以為疑兵；再命岳雲。張憲、施全、傅慶、湯懷、張顯六人，分帶四百輕騎，左右埋伏；自和徐慶帶了百騎前往挑戰。先用長弓硬弩連射傷了好幾名敵將，等金兵激怒大舉追來，略一交鋒，就回轉馬頭，詐敗而逃。
金兵不知岳飛有意誘他深入，等其過了宋軍防地再行下手，好使杜充無話可說。連追了三四十里，望見前面林野裡，火光密佈，燦若繁星，誤以為敵人援兵大至。正在驚疑，岳飛、徐慶忽然回馬殺來。不消三個回合，便將金兵兩員主將殺死。同時岳雲、張憲等六人又由左右殺到。吉青、霍銳等三百輕騎又將火把踏滅，一擁而來。四方八面都在喊殺，黑夜之間，金兵不知宋軍來了多少！前軍一潰，後軍自然慌亂，互相踐踏，四散奔逃。岳飛帶了眾人跟蹤追擊，殺傷金兵好幾千，所得糧械馬匹不計其數。
杜充見自己到任不久，宗澤所招撫的義軍紛紛離散，吳玢、曲端、劉衍等幾員勇將早已調走，金兵虎視眈眈，轉眼就要大舉來攻。在和議未成以前，寸功未立，反將防地失去，未免難堪。岳飛竟能以少勝多，立此奇功，當時一高興，便奏補岳飛為武功郎，徐慶等也各有升賞。岳飛回軍不久，王貴忽然尋來。
原來王貴在金兵攻破汴京以前，往江漢奉親避難。近年又因父母雙亡，聽說宗澤留守東京，招納豪俊。正要來投，不料宗澤死在任上，欲行又止。新交好友嶽亨恰巧來訪，說岳飛現在東京屢次殺敵，建立奇功，於是約了同來。岳飛見王貴比以前老練得多，最高興是嶽亨是周侗的師侄、黃機密的至交，文武俱都來得。當下忙引二人去見杜充。杜充便命王貴、嶽亨為偏將，均歸岳飛帶領。
岳飛見杜充一味擺那留守大臣的官架，每日專以聲色自奉，全不操演人馬。宗澤原有許多兵將，又招疑忌，陸續調走。汴京根本重地，留守部下兵才兩三萬，還有許多老弱在內。下餘都是他冒領肥己的空名額。連勸兩次不聽，便率領部下八百多人，每日操演；一面輪流派出兵將，將方圓數百里內的地理形勢查探明白，畫成詳圖，連一座小土堆、一株小樹都不放過。自己再親往檢視幾回，然後招集部下將士，將地圖仔細查對，重畫詳圖。稍微空閒，便照地圖和部下將士商計戰陣攻守之法。